— Добро пожаловать, уважаемые гости. Я Рото Истония, директор Академии Ламиэлли.
С подготовленной трибуны директор поклонился аудитории.
Шумная до этого толпа затихла, выказывая уважение директору.
Директор рассказал о ходе промежуточной аттестации, последующем банкете и уделил время тому, чтобы назвать по имени каждого знатного гостя.
Это была скучная церемония открытия, но подобные формальности были необходимы для поддержания должного достоинства.
«Деньги определенно делают всё возможным».
Зик, ожидавший за спиной директора вместе с Диосом, кивнул сам себе.
Это зрелище было даже более роскошным, чем предыдущий банкет Юстиа.
Великолепие было поистине ошеломляющим после использования двух магических камней, цена на которые подскочила в пять раз.
Казалось, будто наняли всех мастеров региона, и те работали до изнеможения.
«Это место, где пройдут дуэли?»
Перед трибуной было вырыто открытое пространство.
Оно было достаточно просторным — как раз для двоих, — и оттуда, казалось, каждый сможет наблюдать за дуэлями.
Затем Зик заметил среди дворян герцога Йохайдена, отца Серены.
Рядом с ним была красивая женщина, похожая на ту, в которую могла бы превратиться Серена, когда повзрослеет.
«Должно быть, это мать Серены».
И там был молодой человек с несколько холодным выражением лица, не тот, которого он видел в прошлый раз.
Вероятно, это был первенец герцогства Йохайден, который не смог присутствовать ранее.
Учитывая выходки второго сына, его самого, скорее всего, заперли в особняке под предлогом того инцидента.
Зик слегка склонил голову в знак приветствия.
Герцог ответил кивком, его глаза выражали твердость.
«Интересно, успеет ли Серена вовремя?»
После поражения в дуэли против Юри Серена усердно тренировалась в одиночестве в особняке.
Он обещал позволить ей участвовать в промежуточной аттестации, если она справится с поставленной задачей, но новостей пока не было.
«Хм, если она не сможет участвовать, герцог Йохайден не будет просто сидеть сложа руки...»
Конечно, он не затаил бы обиду из-за этого, но этот помешанный на дочери человек наверняка затаит её в сердце.
Истерия мужчины средних лет с гормональным дисбалансом обычно в три раза хлопотнее, чем женская.
Одно лишь представление о будущих неприятностях от помешанного на дочери герцога из-за отсутствия Серены заставило его содрогнуться.
«Надеюсь, она успеет».
Задача, которую он поручил Серене, оказалась настолько сложной, что та едва ли справилась бы, даже концентрируясь каждую секунду и не отдыхая ни минуты.
«Но она должна достичь хотя бы этого, чтобы понять, насколько труден путь впереди».
К сожалению, сроки совпали с расписанием, но это было именно то время, которое сейчас нужно Серене.
По сравнению с важностью этого, промежуточная аттестация была лишь оценкой «в некотором роде».
Зик твердо решил вытерпеть истерию мужчины средних лет ради Серены.
«Если всё остальное провалится, я просто использую Серену как щит».
Что мог сделать этот помешанный на дочери герцог, если он спрячется за спину Серены?
Она была самым крепким щитом, когда дело касалось семьи Йохайден.
— Зик Клейман.
Пока он был погружен в мысли, до его ушей донесся неприятный голос.
Повернув голову, он увидел Диоса, который выглядел самоуверенно и раздражающе улыбался.
— Что такое?
— Пригласить дворян? Ты сам вырыл себе могилу.
— ...Понятно, если ты так говоришь.
Не имея особого желания вступать в дискуссию, Зик просто кивнул.
Было довольно жалко слышать такие слова от того, кто в режиме реального времени активно рыл могилу самому себе.
В конце концов, это мероприятие было лишь противостоянием между ним и Первым принцем, который сидел с невозмутимым видом. Обращать внимание на незначительных статистов не стоило.
«Хм? Тот человек рядом с Первым принцем — Командующий имперскими рыцарями?»
Хотя его волосы поседели, он выглядел крепким, что говорило о том, что он не забрасывал тренировки.
«Вероятно, он привел его, чтобы оценить меня. У Первого принца, скорее всего, глаз не наметан на боевое мастерство. Хм, тогда жертвенным агнцем для проверки моих навыков станет...»
Зик искоса взглянул на Диоса.
— Зик Клейман, не слишком ли разочаровывающе заканчивать только студенческими дуэлями?
Диос заговорил в самый подходящий момент.
— Посмотрим.
— Только не говори, что боишься со мной сойтись? Хех, твои студенты всё равно проиграют, а если проиграешь и ты мне — вот это будет зрелище!
— У меня нет интереса к таким, как ты, мелкота.
— Что!? Ты, ублюдок, как ты смеешь!
Было вполне в духе дилетанта — сначала спровоцировать кого-то, а потом злиться, когда тот ответит.
— Посмотри на Первого принца.
Только когда Зик указал на него, Диос повернулся, чтобы посмотреть на Первого принца, и его лицо мгновенно окаменело.
«Боже мой, этот идиот мог бы с таким же успехом прямо объявить: "Первый принц у меня за спиной"».
Зик изобразил презрительное выражение лица.
Поддержка Первого принца должна была оставаться в тайне, но Диос выставлял её напоказ.
Неудивительно, что можно усомниться в выборе Первого принца.
«Эй, это нормально?»
Легкое подергивание уголка рта Первого принца говорило о том, что эта ситуация не входила в его прогнозы.
— Теперь мы начнем дуэли на мечах.
И в этот момент долгая церемония открытия директора наконец закончилась.
Первым участником от класса Зика Клеймана был Второй принц, Роснанте Леонин.
В комнате ожидания он вспомнил слова Зика.
— В этот раз я как следует помну эту лощеную физиономию Первого принца. Роснанте, ты заинтересован?
Заинтересован? Конечно. Абсолютно, до краев.
После поражения в дуэли с Зиком Роснанте потерял всё.
С этим единственным поражением всё, что он выстраивал, рухнуло.
Связи, репутация, честь, деньги и даже его гордость за фехтование.
Студенты, которых он встречал в академии, не выражали этого открыто из-за его статуса,
но их глаза не могли скрыть насмешки и презрения,
а те, кто следовал за ним, один за другим разорвали связи.
Ни один человек не следовал за ним искренне.
Роснанте впервые в жизни почувствовал глубокое одиночество.
Однако, достигнув самого дна, Роснанте получил возможность для саморефлексии.
И он начал выстраивать отношения, основанные на узах, а не на статусе.
Даже приветствия от простолюдинов в неформальной речи казались приятными,
и он развил в себе способность видеть людей такими, какие они есть, независимо от статуса, будь то знатные дамы или дочери графских семей.
Пока он отчаянно тренировался каждый день,
великая вторая кровная линия Империи постепенно росла.
Вот почему всё было в порядке.
Как бы ни были враждебны взгляды дворян, он понял: в конечном счете важно лишь то, чего стоит он сам.
«Раньше я бы пришел в ярость».
Он слышал шепот, оценивающий его.
«Но это вы ничего не знаете».
Второй принц подумал, что, возможно, он единственный человек с двумя глазами в мире одноглазых.
«Знаете ли вы, какой невероятной силой теперь обладают эти хрупкие знатные дамы, простолюдины и дочери графов?»
Только он мог это знать.
Поскольку молодые женщины, посещающие тот же класс, изначально не имели отношения к силе или мечам,
они не могли осознать, насколько сильными стали или что их сила необычна, даже несмотря на то, что они стали сильнее.
Но для Роснанте, который с детства тренировался с мечами и регулярно спарринговал с рыцарями, это было совершенно абсурдно.
Когда его друзья выходили вперед, лица всех присутствующих выражали шок.
«Среди них я, наверное, самый обычный».
Мысль, которую он никогда бы не допустил раньше.
Но Зик Клейман сказал, что даже кто-то вроде него может стать сильнее.
Он никогда не проигрывал, веря словам Зика, хотя 40 магических камней — это было немного чересчур...
В любом случае, раз так сказал Зик, он просто сделает всё от него зависящее, пусть даже он и слабейший.
Роснанте стоял там не благодаря своей знатной родословной, а по собственной воле.
Он уверенно вошел на дуэльную арену.
На противоположной стороне появилось знакомое лицо.
Один из сыновей графа, который раньше следовал за ним.
Они часто скрещивали мечи, и тогда он всегда проигрывал Роснанте.
«Я сражался с ним до того, как впервые встретил Зика Клеймана».
Ухмылка.
Что, если бы он не сражался в тот день и не опоздал?
С такими бессмысленными мыслями он встретился взглядом с молодым человеком.
Сын графа слегка кивнул.
— Ваше Высочество Роснанте. Давно не виделись.
— Да, давно. Это Академия Ламиэлли, так что отбрось формальности.
— Всё остальное изменилось, но эта твоя черта осталась прежней.
— А ты, кажется, превратился в совершенно другого человека.
Мужчина уверенно улыбнулся.
— Кстати, интересно, не ухудшились ли твои навыки?
— Хм?
— Ты уже не тот, что раньше, когда думал только о мече. Переживаю, не растерял ли ты навыки, пока любезничал с герцогами и знатными дамами.
Человек, который раньше не мог даже свободно говорить перед ним, значительно вырос.
— Ты сейчас оскорбляешь моих друзей?
— ...Друзей!? Ха, ты действительно стал смешным. После того как намочил штаны, ты правда стал такой девчонкой?
Его голос был довольно громким и долетел до аудитории.
Со всех сторон послышались шепот и насмешливое хихиканье.
Роснанте фыркнул.
— Ну, я обычно не говорю таких вещей, но ты действительно жалок.
"!"
Лицо мужчины резко изменилось.
— Жалок? Что во мне жалкого?
— Когда я был высокомерен раньше, ты изо всех сил пытался мне угодить, а теперь снова стал марионеткой Первого принца. Я нахожу твое положение жалким.
— Илуос и ты — совершенно разные люди! Этот благородный господин спас меня, когда ты выбросил меня, словно ненужные ножны! Если ты и дальше будешь оскорблять Его Высочество Илуоса, я этого не стерплю!
— Хм, я действительно ненадолго отдалился, но потом отправил письмо... Ну, неважно. Нет смысла больше говорить. Давай поговорим нашими мечами.
Роснанте поднял свой деревянный меч.
Момент его возвращения.
Отправная точка, чтобы взлететь выше этого хитрого Илуоса.
Вопреки ожиданиям нервозности, он не чувствовал ничего.
«Хм, это из-за хлеба, которым поделилась Сой Спун перед приходом сюда?»
После предыдущего инцидента Элиза раскрыла классу свое настоящее имя.
Она сказала, что использовала псевдоним Элиза, потому что стеснялась своего имени, «выходец из низов».
Она испекла хлеб с искренностью, потому что ей было очень жаль, что она всех обманывала.
«Ну, из-за такой пустяковой вещи... Но хлеб был вкусным. Правда. Мне стоит похвалить тебя, простолюдинка. Нет, Сой Спун».
Разум Роснанте спокойно успокоился.
Когда он с серьёзным выражением лица поднял деревянный меч, графский сын тоже замолчал и поднял своё оружие.
— Ты — мой первый трамплин.
И прозвенел звонок, сигнализирующий о начале матча.
Лязг—
И.
Матч закончился.
— А...?
На аудиторию опустилась тишина.