Боевой епископ «Потерянной надежды».
Джули плотно сжала губы и прикусила их, внимательно наблюдая за происходящим острым взглядом.
Чудесная, чужеродная сила — словно дар, ниспосланный «Потерянной надеждой».
Исцеление.
Хотя её тело всё ещё ныло от бесчисленных пыток, а дух был сломлен страхом, стоило ей увидеть, как рыцари Йохайдена восстанавливаются после пары кусочков хлеба, её разум стал холодным, как лёд.
«В этом мире не существует магии исцеления... Это точно».
Даже в тех редких случаях, когда маги использовали свои силы, они не могли творить исцеляющие заклинания. Лучшее, что у них было — это эффективные лекарства из правильно смешанных трав. Даже самый прославленный маг Империи, придворный лекарь, был на это неспособен. Они лишь лучше разбирались в травах и могли быстрее обнаруживать магическую энергию, чтобы определить причину травм.
Магия не могла исцелять раны.
Доктрина «Потерянной надежды» чётко гласила это.
Давным-давно тёмный маг, едва не погубивший Империю, сотворил великое заклятие. Из-за «Искоренения святого» само понятие «исцеление магией» исчезло из этих земель. Это касалось не только прямого воздействия магии, но и зелий, обладавших магическим эффектом.
«Потерянная надежда» продемонстрировала это, искусственно создав формулу исцеления, чтобы доказать свою правоту. В тот день заложник с глубокой раной на животе после принудительного воздействия исцеляющей магии превратился в раздувшуюся массу гигантских клеток и, крича от агонии, вскоре скончался.
«Вот почему "Потерянная надежда"... даровала силу избегать травм с самого начала».
Так что этот хлеб, смешанный с эликсиром, явно был какой-то уловкой.
«Тогда... что же это такое?»
Джули почувствовала долг раскрыть секрет этой чужеродной силы.
Если представится возможность, она передаст эту информацию «Потерянной надежде», даже рискуя собственной жизнью. Это было единственным возможным искуплением за её длинный язык.
Однако после вспышки герцога Йохайдена Рыцари Белого Тигра шли, словно насильно притащенные заложники, не проронив ни слова и волоча ноги. Это затрудняло сбор информации, и Джули подавила растущее нетерпение.
Когда пришло время ужина, рыцари Йохайдена достали провизию и начали готовить полевой паёк. Половина стояла в карауле, пока другая ела, затем они менялись.
Самая ценная информация обычно всплывает, когда напряжение сменяется расслаблением. Когда еда попадает в желудок, бдительность притупляется.
Джули обострила все свои чувства и сосредоточилась.
Это был её шанс раскрыть секрет исцеления.
Треск, треск —
Тихий треск разлетающихся искр из костра. В большом котелке, подвешенном над огнём, булькало рагу с самыми разными ингредиентами.
Белесый пар, поднимающийся от горячего рагу, разносил аппетитный аромат ввысь.
«Сглотнула».
Джули сглотнула слюну, рефлекторно выделившуюся во рту от этого запаха.
— Вздох... Весь день идти в тишине — это изматывает. Тебе сегодня тоже не дали пайку хлеба, а? —
Глаза Джули сузились, когда она услышала голос повара, помешивающего рагу, чтобы оно не пригорело.
— Ага, они дают его только тем, кто ещё не полностью восстановился... —
— Ну, это логично... В том хлебе содержится драгоценный эликсир... Его не может быть много. —
Голос, пропитанный глубоким сожалением.
— После того, как я съел этот хлеб вчера, мне кажется, я больше не смогу есть никакой другой. —
— Ах, я тоже... Хотел бы я получить ещё хотя бы кусочек... —
— Да ладно, хватит. Даже если бы мы съели больше, мы бы просто производили дорогое дерьмо. —
— Знаю. Я просто говорю. —
Пока никакой полезной информации. Но важный разговор наверняка скоро начнётся.
«Неужели он настолько вкусный? Ух... Я так голодна».
Когда Джули максимально сосредоточилась —
Урчание —!
Громкий звук раздался из её живота.
Он был настолько громким, что повара прекратили разговор и повернулись в сторону Джули.
Они застали её за тем, что она пристально смотрела на них.
«Чёрт! Они поймали меня на тайном сборе информации! Что, если они расскажут герою?»
Лицо Джули ожесточилось.
— ...Эй, она что, пялится на нас, потому что голодна? —
— ...Ха. Ещё и слюни пускает. Похоже, даже мясники, которые убивают людей с улыбкой, всё равно хотят есть. —
Лицо Джули ярко покраснело от насмешливых слов, долетевших до её ушей.
«Это не так! Я не это имела в виду!»
И всё же, быть неправильно понятой таким образом было лучше, чем быть пойманной за сбором информации. Быстро сообразив, Джули нерешительно зашевелила губами.
— Я... я голодна... —
Повара издали пустые смешки, словно не впечатлённые.
— Ха. Ну-ну. На твоём месте у меня не хватило бы совести говорить такое. О, полагаю, отбросы из группы отбросов уже продали свою совесть? —
Хруст —
Если бы не герой, эти люди уже лежали бы мёртвыми с распоротыми животами у её ног. На лбу Джули вздулись вены, когда они дерзко оскорбили «Потерянную надежду».
— Эй... Не трать время на разговоры с этой. —
— Отпустите меня. Я чуть не сорвал помолвку из-за неё. —
К ней подошёл мужчина с лицом, искажённым от гнева.
Джули, в свою очередь, стала спокойнее.
Ещё немного. Ещё пара провокаций, и он наверняка выболтает разную информацию.
Сейчас было время думать о будущем, а не о пустой гордости.
Она опустилась ещё ниже и позволила словам сорваться с её слегка приоткрытых губ.
— Пленница... Пожалуйста, обращайтесь со мной как с пленницей... Пожалуйста... Я так голодна... —
— Обращение как с пленницей? Ты, грёбаная сука, теперь ты... —
В обычное время она могла бы раздавить этих людей одним пальцем, но не сейчас.
В данный момент Джули едва могла свободно двигать телом.
Она могла только волочить ноги изо всех сил.
Без силы «Потерянной надежды» она была теперь просто обычной женщиной.
Но Джули ничего не боялась.
Она боялась только одного.
Зика Клеймана.
Человека, который называл себя героем.
— Что здесь происходит? —
Тело Джули внезапно застыло от низкого голоса, раздавшегося рядом. На лбу выступил холодный пот, а зубы неконтролируемо застучали. Может ли один лишь голос заставить кого-то дрожать от страха?
Джули не сводила глаз с земли, боясь встретиться с ним взглядом.
Когда появился Зик и вмешался, застыла не только Джули. Оба рыцаря Йохайдена тоже.
— ...Герой, сэр? —
— Я спросил, что вы делаете. —
Они съёжились, словно травоядные, под холодным, тёмным взглядом Зика Клеймана.
— Ну, это... —
— ...Эта сука! Она требовала обращения как с пленницей и просила еды! —
Закричал повар, который придирался к Джули.
— Обращения как с пленницей? —
— ...Да! Бесстыдно и нагло требовала обращения как с пленницей. Она приказывала нам дать ей еды с проклятиями и угрозами!! Как смеет та, кто пытался нас убить, говорить такое! Разве это имеет смысл? —
— Хм, понятно... —
Зик погладил подбородок, слушая слова повара.
Осмелев, повар даже добавил ложные обвинения.
— Она даже проклинала вас, Герой! —
Лицо Джули мгновенно стало пепельно-серым.
Она и представить не могла, что её попытка спровоцировать их ради информации обернётся таким образом.
Теперь её снова ждали ужасные пытки.
От одной мысли об этом её кости леденели, а колени подкашивались.
— Хнг... —
Стон вырвался сквозь плотно сжатые губы.
Но то, что Зик сказал дальше, заставило её глаза расшириться от удивления.
— Хм, я не очень люблю ложь... —
— ...Простите? —
— Эта женщина действительно проклинала меня? —
"..."
Джули подняла голову и посмотрела на Зика дрожащими глазами.
— Ты, что ты... —
Но Зик продолжал говорить с поваром, даже не глядя на Джули.
— У меня довольно хороший слух, знаете ли. Я слышал, как она просила обращения как с пленницей. Я слышал, как она просила еды. Конечно, она не была такой дерзкой, как вы утверждали, и никому не угрожала. —
"..."
Повар сжал кулак, когда Зик один за другим указал на его ложь.
Он выглядел крайне обиженным, словно чувствуя себя преданным.
Зик кивнул, словно понимая его реакцию.
— Я не пытаюсь вас наказать. Нет нужды в таком выражении лица. Я знаю, как сильно вы ненавидите эту женщину. Прошу прощения, что подслушал ваши личные дела, но вы ведь собираетесь жениться, не так ли? —
— ...Да. —
— Тогда надеюсь, это поможет облегчить ваш гнев. —
Зик достал из кармана золотую монету и протянул её повару.
Повар принял золотую монету дрожащими руками.
Он тут же опустился на колени и простёрся ниц.
— Я-я не могу это принять! Я был неправ! Герой, сэр! Я посмел доложить вам ложь! —
— Нет, я не злюсь. Я понимаю, почему вы сказали то, что сказали. Пожалуйста, примите это как моё извинение за то, что не могу облегчить вашу душу прямо сейчас. И с этого момента я возьму эту женщину на себя, так что, пожалуйста, передайте остальным. —
— Да! Да! Я понимаю!! —
Разрешив ситуацию, Зик слегка схватил Джули за волосы и потащил её в лес.
— Аагх! Отпусти! Отпусти меня!! Отпусти! —
Джули скребла ногами по земле, но её беспомощно тащили за собой грубой силой Зика.
Двое поваров тупо уставились на лес, где исчез Зик, а затем заговорили.
— Хм. Похоже, герой тоже не собирается прощать эту женщину... —
— Да, похоже на то... —
— Но почему... почему он так со мной поступил? —
— ...Думаю, я знаю почему... —
Голос рыцаря был полон нескрываемого почтения.
— Почему? —
— Герой спросил, собираешься ли ты жениться. —
— Да. —
— Не думаешь ли ты, что он хочет, чтобы ты освободился от ненависти перед главным праздником в твоей жизни? Вот почему он дал тебе золотую монету. Чтобы облегчить твою душу... —
Глаза рыцаря, который собирался жениться, округлились.
Оба повернули головы в сторону леса, куда ушёл Зик.
— Значит... он готов нести всю эту ненависть сам... —
— Аа... —
— ...Вот что значит быть героем... —
Повара, тронутые до глубины души, поклялись рассказать эту историю другим.
Как только они достигли леса, Зик отпустил волосы Джули.
Она уставилась на него злобными глазами.
— ...Что теперь! Снова будешь пытать меня!? —
— Хм? Нет. —
— ...Если не это, тогда что! —
Хотя она смотрела на него вызывающе, её тело было честным.
Она опустилась на колени, опираясь на руки, и жалко дрожала.
Зик осторожно положил перед ней хлеб, который держал в руках.
Это был не длинный багет, который он обычно носил, а короткий, похожий на те, что раздавали солдатам.
— Ешь. —
— Что...? —
— Ты не слышала? Я сказал: ешь. —
Джули не могла понять.
Почему этот человек внезапно спас её.
Почему он теперь даёт еду после того, как так жестоко пытал её.
Более того, перед ней лежал тот самый хлеб, о котором она была так любопытна.
Хлеб был ещё тёплым, словно только что испечённый, и испускал пар.
Пикантный аромат хлеба атаковал её чувства.
Глоток.
Она сглотнула.
Урчание —!
Её живот громко закричал от голода.
Голод велел ей положить этот хлеб в рот и проглотить прямо сейчас.
Но ситуация была слишком странной, чтобы просто принять и съесть предложенное.
Джули попеременно смотрела на хлеб и на Зика с настороженным выражением лица.
— Если не хочешь есть, просто скажи. Если беспокоишься, что там может быть яд, уверяю тебя, его там нет. —
Зик присел перед Джули, отломил маленький кусочек хлеба, упавший на землю, и положил его в рот.
Чавк, чавк.
— Хм. Довольно вкусно. —
— Почему... Почему ты делаешь это... —
Джули говорила голосом, в котором невозможно было скрыть волнение.
Она не могла привыкнуть к этой внезапной смене отношения со стороны человека, который причинил ей такую ужасную боль.
— Хм? Ты выглядела голодной, вот я и принёс тебе еды. —
— Я не это имею в виду! Каково твоё истинное намерение?! —
Закричала Джули, вены на её шее вздулись.
Зик молча посмотрел на неё сверху вниз, прежде чем заговорить.
— В мире, где я жил раньше, была книга, которую я любил читать. Я запомнил одну строчку из неё. —
— ...Книга? —
— Да. История о резиновом человеке в соломенной шляпе, путешествующем на корабле. —
— ...Что это? Я никогда о таком не слышала. —
Зик кивнул.
— Да, это понятно. В любом случае, процитирую: «Когда кто-то голоден, ты даёшь ему еду, невзирая на причины. Голод — это ужасное бедствие, которое не различает добра и зла». Там есть сцена, где они дают еду врагу. Я нашёл эту сцену впечатляющей. —
Отдать драгоценную еду врагу по такой нелепой причине.
Кто будет нести такой бред?
Джули сомневалась в структуре ментального мира этого человека.
Но логика была настолько абсурдной, что слова Зика звучали как истина.
«Это... милосердие сильного? Но это возможность. Если я съем этот хлеб и доложу прямо «Потерянной надежде», это всё, что мне нужно сделать. Этот человек совсем не понимает ценности этого хлеба».
Джули посмотрела на Зика, стараясь контролировать выражение лица.
По правде говоря, даже без таких мыслей об эффективности, она больше не могла терпеть крик своего голода.
— Эм... Я правда могу... съесть его...? —
Осторожно спросила Джули.
Зик кивнул.
— Я всё это время говорил тебе есть. —
Джули осторожно наблюдала за Зиком, медленно опуская голову к хлебу на земле и открывая рот.
— Ам. —
Один укус.
Один укус.
Один укус.
Сделав несколько маленьких укусов, она начала запихивать хлеб в рот, как собака, которая не ела несколько дней.
— Чавк-чавк, кхе! —
Сухой хлеб наполнил её рот, заставляя давиться и кашлять.
— Вот ещё воды. —
Зик каким-то образом поставил перед Джули чашку с водой.
Глоток, глоток.
Чавк, чавк.
— Вкусно, чёрт возьми, правда? —
Зик усмехнулся, приподняв уголок рта.
Он наблюдал, как хлеб перед Джули исчезает с огромной скоростью.
Его выражение лица уже исчезло, и он смотрел на неё холодным взглядом.
«До такой степени, что ты уже не сможешь жить без этого хлеба».