Пять девушек, посещавших занятия Зика, вновь собрались в чайной, затерявшейся в одном из кварталов Ламиэлли, — именно в том месте, где Лили когда-то угощала их новыми вкусами.
— Боже, я сейчас умру...
Лили со стоном уронила голову на стол. Остальным четырем было не лучше.
Все они сидели с изможденными, осунувшимися лицами, машинально потягивая напитки по привычке.
— Ха... тренировки Зика всегда были тяжелыми, но сегодня... это было что-то за гранью...
Ириэль тупо уставилась на узоры на потолке и пробормотала это. Остальные слегка кивнули в знак согласия.
Обычные тренировки были достаточно суровыми, но сегодняшнее занятие стало пыткой иного рода. Раньше, даже когда им приходилось таскать на себе тяжелые утяжелители, между упражнениями оставались хотя бы короткие моменты, чтобы перевести дух. Сегодня же никакой пощады не предвиделось.
Это была не та тренировка, где требовалась сила воли — им просто пришлось отдать свои тела на волю случая.
Кому-то это могло показаться легким, но они четыре часа подряд без перерыва выполняли незнакомые сложные техники фехтования, пока мышцы не начали рваться, а легкие — гореть, словно готовые взорваться.
Это было похоже на попытку удержаться на плаву под водой с привязанными грузами. Безумный тренировочный режим доводил их до точки, где и инстинкты, и разум кричали, что продолжать дальше смертельно опасно.
Они несколько раз умоляли Зика остановиться, но он безжалостно вбивал в них эти приемы.
— Я правда думала, что умру... А ведь завтра нам снова это делать...
Медленный вздох сорвался с губ Ириэль. Она была настолько истощена, что едва чувствовала вкус латте из пяти злаков, который пила.
— Но... хоть инструктор и гоняет нас так, будто хочет убить, он никогда этого не делает. И, как и со всеми остальными тренировками, которые мы начинали, мы, наверное, привыкнем к этому через неделю...
Тук —
Серена откинула назад свои серебристые волосы и повалилась на стол.
— ...Ху-у-у. Но эта неделя будет такой тяжелой...
— Согласна.
Сой и Юри ответили уставшими голосами.
Пока они продолжали жаловаться, Лили слегка приподняла голову от стола.
— Но, девчонки, зачем вы вообще через это проходите?
Спросила она, явно озадаченная. Полуприкрытые глаза девушек обратились к Лили.
— Я просто не понимаю. Я еще могу понять, что Серена мечтает стать рыцарем, но... Сой, Ириэль, Юри — вам-то троим зачем так надрываться?
Эти четыре девушки были наиболее тесно связаны с Зиком. В записях Провидца содержались лишь общие сведения об их обстоятельствах и ситуациях, угрожающих жизни.
Не зная, какие у них отношения с Зиком и о чем они говорили, Лили не могла понять, почему ее подруги так себя истязают.
Насколько она помнила:
Ириэль предпочитала наслаждаться богатством и почетом, ни с кем не сражаясь.
Сой восхищалась жизнью обычного, мирного гражданина.
Юри так долго страдала под властью иллюзии меча, что хотела прожить жизнь, больше никогда к нему не прикасаясь.
Единственной, кто хотел защищать других своей силой, была Серена, которая восхищалась Лили и Зиком.
— Погоди, откуда ты узнала, что моей изначальной мечтой было стать рыцарем?
— Это очевидно. Раз уж я собиралась в эту академию, изучение студентов было базовой подготовкой. Ты довольно известна, Серена, так что я не могла этого не знать.
— ...Оу.
Хотя информация пришла из Доисторической тетради, Серена кивнула в ответ на слова Лили. Она так долго говорила о том, что хочет стать рыцарем, что такие слухи было нетрудно откопать при небольшом старании.
Лили по очереди посмотрела на Ириэль, Сой и Юри. Брови Ириэль на мгновение дернулись, а затем опустились.
— …Эх, ладно, у меня сейчас нет сил на игры разума, так что выкладываю как есть. Да, ты права. Честно говоря, я изначально записалась на этот урок фехтования только ради квоты, потому что в классе Зика не хватало учеников. Я никогда по-настоящему не собиралась учиться фехтованию.
Ириэль издала пустой смешок, размышляя о том, как она оказалась в такой ситуации.
— ...Но этот Зик Клейман... он правда... идиот.
— Ага. Идиот.
— Согласна.
Сой и Юри поддержали мнение Ириэль.
— И-идиот...?
Лили заикнулась, широко открыв глаза от неожиданной критики.
— Ну... если бы был другой способ, он бы его использовал. Этот проклятый одержимый мечом придурок.
— Ч-что ты такое говоришь...?
— У него ноль романтического чутья, разговоры сухие и удушливые, сплошь односложные ответы, да еще и стены возводит, когда пытаешься сблизиться. А его проницательность просто... фу! Меня аж трясет, когда я об этом вспоминаю.
Лицо Ириэль исказилось от разочарования, пока она говорила.
— Но инструктор меняется, когда дело доходит до фехтования.
Серена взяла слово, пока Ириэль скрежетала зубами.
— Тот, кто обычно такой тихий, становится нормальным парнем, когда говорит о фехтовании.
— М-м... а еще он использует мой хлеб как замену мечу...
— Мечеманьяк, мечеидиот, мечечервь.
Их комментарии лишь еще больше запутали Лили. Казалось, что ее подруги тренируются с мечами вовсе не из-за Зика Клеймана.
— Погодите, так... вы все делаете это только для того, чтобы... поговорить с инструктором?
Голос Лили дрожал от недоумения.
— ...Ну, не только поэтому. Он несколько раз спасал мне жизнь.
— Да, и он благодетель для семьи Йохайден...
— И он благодетель, который защитил нашу пекарню... Он даже лично пришел пригласить меня на уроки фехтования...
— И он тот, кто помог мне встать на ноги, когда я была полностью отчуждена от своей семьи...
Смущенные ее вопросом, они избегали ее взгляда и предлагали свои оправдания.
Неловкое молчание воцарилось в чайной.
Лили слышала их слова, но ей потребовалось время, чтобы полностью осознать их смысл.
— Это странно! Я одна считаю, что это странно? Вы даже не любите мечи! Но вы терпите эту безумную тренировку?!
Она вскочила и посмотрела на каждую из них, но никто не встал на ее сторону.
Даже Юри Гилберт, которая когда-то так ненавидела мечи!
В памяти Лили всё еще живо всплывали слова Юри из прошлой жизни, когда та умоляла дать ей любую, самую мучительную жизнь, лишь бы больше никогда не прикасаться к мечу.
Она чувствовала себя преданной старой подругой, которая бесстыдно снова взялась за меч только ради того, чтобы поговорить с Зиком Клейманом.
— Что с тобой? Почему ты так завелась?
Ириэль нахмурилась и сказала.
— В общем, проехали. Я ответила на твой вопрос из вежливости за то, что ты показала нам это место. Фух. Теперь мне нужно встать, умыться и накраситься.
— ...Накраситься?
— Эй! Ириэль, ты же знаешь, что сегодня моя очередь идти первой, верно?
Сой внезапно подняла голову и перебила ее.
Ириэль некоторое время смотрела на Сой, прежде чем сказать тихим голосом.
— ...Я куплю тебе много хлеба. Позволь мне пойти первой сегодня.
— Ни за что. Я ни за что не уступлю свою очередь. А ты и так каждый день покупаешь много хлеба.
Сой твердо покачала головой, настаивая на том, что это обсуждению не подлежит.
— Ч-что? Что вы делаете по очереди?
— Это секрет.
Юри Гилберт, которая каким-то образом восстановила энергию, приложила палец к губам с дьявольской улыбкой.
— Мне нужно выяснить, что эти девицы делают по ночам.
Выйдя из чайной, Лили быстро умылась дома и отправилась на улицу вместе с Карен.
Ее подруги так сильно изменились. Конечно, сейчас они были гораздо естественнее и лучше, чем те злодейки, которых она встречала до своей регрессии.
Но все они казались одержимыми Зиком Клейманом, словно под каким-то заклятием.
— Моя леди, что именно мы здесь делаем?
Спросила Карен, которая не могла позволить Лили бродить по ночным улицам в одиночку.
— ...Что-то здесь подозрительно.
— Подозрительно?
— Да, сначала мы отправимся к особняку Ириэль. А потом будем следить за ним.
— О? Ириэль... Погодите! Значит ли это, что сегодня ночью я увижу навыки рыцарей Юстиа?!
Верная своему облику, Карен любила сражения и дуэли.
Она тренировалась во дворе особняка, используя методы, которым ее научил Зик, пока Лили была в академии.
Она хотела увидеть результаты своих тренировок.
Герцогство Юстиа было на том же уровне, что и герцогство Ира!
Она хотела сразиться с ними хотя бы раз.
— Нет. Мы просто спрячемся и проследим за Ириэль, чтобы увидеть, куда она ходит по ночам.
— Да ладно, какой в этом смысл? Если уж мы это делаем, то должны встретиться с ними напрямую.
— ...Ты, кажется, в последнее время стала слишком вольготно себя чувствовать. Может, твоего предыдущего наказания было недостаточно?
— Если мы собираемся прятаться, то верхние ветви большого дерева поблизости подойдут лучше всего. Я уже осмотрела всю территорию, леди Лили.
Щелк.
Карен, не желая снова выслушивать словесный поток Лили, опустилась на одно колено и заговорила, как рыцарь.
Лили посмотрела на Карен, прищурив глаза.
«Но ты же горничная...»
Лили не была уверена, было ли правильным решением взять Карен с собой.