Крах инструктора по фехтованию Академии Ламиэлли.
И его противником был не другой инструктор, а всего лишь первокурсница.
Конечно, высокий статус и знатное происхождение девушки еще не гарантировали таланта к фехтованию.
Над зрителями воцарилась такая тишина, что не было слышно даже дыхания.
Это были дворяне из дома Йохайден, вызванные самим герцогом Пурной Йохайденом. Разумеется, они ожидали, что Серена покажет себя хорошо. Но подобной сцены никто не мог себе даже представить.
— О, боже мой... —
Первым, кто нарушил тишину вздохом, был сам Император. Он не видел предыдущих поединков.
Он ворвался как раз в тот момент, когда Зик Клейман выносил суждение Илиосу, полагая, что поединок первокурсницы вряд ли может быть чем-то впечатляющим. Он выказал уважение лишь потому, что она была дочерью дома Йохайден. Но неужели то, что разворачивалось перед его глазами, было реальностью?
— Командующий имперскими рыцарями... Что здесь происходит? Этот инструктор что, разыгрывает спектакль?
В конце концов, он мог лишь задать свой озадаченный вопрос стоявшему рядом Командующему имперскими рыцарями.
"..."
Командующий был не менее растерян. Это было совсем не то, что предыдущие поединки между студентами.
Более того, в руках у нее был даже не настоящий меч, а хлеб.
И все же бесчисленные капли крови, разлетевшиеся по арене, словно красные цветы, маленькая девочка с длинным багетом и крупный мужчина, стоящий перед ней на коленях с остекленевшим взглядом — все это казалось таким сюрреалистичным, словно романтическая сцена из сказки.
Император задал вопрос, и молчание не могло продолжаться вечно. Командующий имперскими рыцарями заставил себя ответить:
— Это... не спектакль. Тот человек... Диос Редвуд, хоть и не выдающийся, но демонстрировал вполне компетентное фехтование.
— Тогда как это возможно! Как эта крошечная девочка может так сокрушительно победить компетентного рыцаря? Это не поддается объяснению!
Император говорил серьезно. К этому нельзя было относиться легкомысленно.
Он знал, что Зик Клейман — человек неслучайный, но способность превратить столь хрупкую девушку в ту, кто может за столь короткий срок сравниться с компетентным рыцарем, таила в себе серьезную угрозу его власти.
Командующий имперскими рыцарями сглотнул.
— По правде говоря, леди Серена Йохайден не обладает какими-то выдающимися навыками фехтования.
— Это еще меньше имеет смысла. Может быть, этот Зик Клейман использует какую-то подозрительную технику вроде «Потерянной надежды»?
Сомнения Императора были оправданы.
— Не думаю. Самое непостижимое — это то... как она могла нанести такие раны хлебом... Самым рациональным объяснением было бы то, что Зик Клейман спрятал внутри лезвие, чтобы застать противника врасплох.
— Но!
— Да, простое сокрытие лезвия в хлебе не объясняет, как леди Серена Йохайден победила того инструктора.
Командующий имперскими рыцарями осторожно заговорил, вспоминая их поединок:
— Хм... Не знаю, назвать ли это врожденным талантом или как еще выразиться, но у леди Серены Йохайден хороший глаз.
— Глаз?
— Да. Она не использует какую-то особую технику фехтования — она просто замечает бреши в технике противника и наносит удары сквозь них, чего оказалось достаточно, чтобы разобрать технику Диоса Редвуда. Это талант, которому позавидовал бы любой фехтовальщик.
По правде говоря, у Серены был не столько «хороший глаз», сколько способность мгновенно усиливать концентрацию, чтобы чувствовать внешние потоки и обнаруживать бреши противника. Но поскольку Командующий не мог даже вообразить, что она манипулирует маной, он пришел к ошибочному выводу.
— Хм... Значит ли это, что любое фехтование бесполезно перед этой девчонкой!
— Не обязательно. Если бы его навыки владения мечом были более продвинутыми, или если бы Серена Йохайден первой пошла в атаку, исход нельзя было бы гарантировать.
— ...И все же, это не то, что мы можем просто проигнорировать. Вы сказали, что все дети, которых он учил, показали исключительное мастерство?
— Да, это так.
— Значит, у Зика Клеймана есть какой-то особый метод тренировок, способный взращивать столь уникальные таланты... Мне следует вскоре вызвать его во дворец. Командующий, пусть кто-нибудь расследует деятельность Зика Клеймана более тщательно.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
На самом деле Император хотел вызвать его на личную аудиенцию немедленно, но место было неподходящим. Присутствие герцога Йохайдена, отсутствие гарантий безопасности — противостояние с этим человеком здесь не было бы мудрым выбором.
— Тогда пойдем.
Когда Император поднялся, чтобы уйти, он слегка повернул голову, чтобы посмотреть на Зика Клеймана. Их взгляды встретились, и Зик склонил голову в знак приветствия.
Герцог Йохайден не смог сдержать слез умиления.
— Се-се-се-се-Сера, наша Сера... *всхлип*! Такая, такая великолепная!
Герцог заикался, его речь казалась бессвязной. Боясь пропустить хоть мгновение появления Серены, он не вытирал текущие слезы, проливая их без всякого стыда.
— О боже... кровь, как жестоко...
Герцогиня Йохайден нахмурилась. Старший сын Йохайден, сидевший впереди, подал голос:
— Матушка, Серене в любом случае разрешили использовать настоящий меч в этом поединке. Так что, спрятала она лезвие в хлебе или нет, пока она не лишила жизни, такие раны в дуэли не являются проблемой.
— Вздох, я не это имела в виду, сын.
— К тому же, инструктор Диос не был серьезно ранен. Все это лишь поверхностные порезы, просто они выглядят хуже из-за того, что их много.
— Интересно, чье же ты дитя...
Герцогиня тяжело вздохнула, слушая холодное, сугубо практическое объяснение старшего сына.
— Так Серена действительно настолько впечатляет?
— ...Честно говоря, я мог бы проиграть, если бы сразился с ней сейчас. Поскольку Серена сейчас не в лучшей форме...
Как будущий герцог, старший сын должен был овладеть фехтованием на высоком уровне. Будучи сам искусным фехтовальщиком, он мог оценить масштаб достижения Серены.
— Я и не знал, что у Серены такой талант...
Изначально Серена была хрупкой девушкой, не приспособленной к рыцарству. И все же она преодолела все эти недостатки благодаря своему скрытому таланту — своим глазам.
— ...Думаю, нам стоит выразить благодарность Зику Клейману, этому человеку.
— Кхм!!! Да! Это не то, что мы можем просто оставить без внимания! Вырастить из Серены такую великолепную фехтовальщицу...!! Сера, *всхлип*!
Добавил герцог Йохайден, но снова разрыдался, глядя на свою дочь — прискорбное зрелище.
После матча Серены директор Рото кратко подвел итоги ситуации и устроил банкет. Банкет гудел от обсуждений поединков, свидетелями которых они стали в тот день.
— Матчи, которые мы видели сегодня, поистине незабываемы.
— Действительно. Я никогда не думал, что такие хрупкие юные леди могут показать такую доблесть.
— Столько всего произошло в этот раз.
Герцог Йохайден прибыл по срочному зову, совершенно не понимая, что происходит, но за время этих дуэлей произошло столько всего — об этом можно будет судачить целыми днями!
Во-первых, падение Первого принца Илиоса.
До сих пор он считался главным претендентом на трон, но мало того что использовал в поединке трусливую тактику с парализующим ядом, так еще и манипулировал дочерью барона из тени. Дворяне были шокированы и чувствовали себя преданными.
— Подумать только, я поддерживал такого человека. Мне следует немедленно отозвать свою поддержку.
Такие комментарии не были удивительными.
Илиос без колебаний подставлял собственных приспешников и пытался разорвать все связи, едва запахло жареным, лишь бы избежать ответственности. Стань он Императором, подобные наклонности бы только усугубились.
Дворяне, проведшие долгие годы в политическом мире, знали, что следование за таким человеком никогда не закончится добром.
Во-вторых, гнев герцога Йохайдена на барона Гилберта.
Барон Гилберт быстро ушел, как только Император отбыл.
Дворянин, который уже навлек на себя гнев герцога Йохайдена, не мог удержаться в том, что по сути было логовом сторонников Йохайдена.
— Что будет с Юри Гилберт? Ее семья будет разорена — потянут ли они ее за собой?
— Хм, я слышал, герцог Йохайден решил стать покровителем этой девушки.
— О, как и ожидалось! Ненавидь грех, но не грешника. Как благородно со стороны герцога! И, по правде говоря, девушка не была сильно виновата в этом инциденте...
Кивки со всех сторон.
Мало того что Зик Клейман лично выступил в ее защиту, так еще и под покровительством герцога Йохайдена Юри Гилберт завоевывала все большую симпатию в дворянских кругах, несмотря на крах собственного дома.
Наконец, был Зик Клейман, инструктор по фехтованию в Академии Ламиэлли, и его ученики.
— Диос Редвуд полностью покончен.
— Действительно, какой студент будет учиться у инструктора, побежденного собственным учеником?
— Тц, мой сын пытался записаться в класс Зика Клеймана, но не выдержал пробного урока и теперь учится у инструктора Диоса... Какой позор. Надо бы узнать, нельзя ли его все-таки туда пристроить.
Дворяне говорили бесконечно.
Банкет, изначально рассчитанный всего на час-два, затянулся до самого рассвета: аристократы никак не могли наговориться и продолжали обсуждать случившееся.
Они обсуждали впечатляющие выступления юных леди и человека, который обучил их до таких великолепных фехтовальщиц — Зика Клеймана.
Тем временем, пока банкет был в самом разгаре, Зик и семья Йохайден встретились в гостиной академии, где спала Серена.
— Хм... Серена не подает признаков пробуждения. Надеюсь, она не заболела от переутомления...!? —
Герцог Йохайден прошептал тихо, боясь разбудить Серену.
— Ее уже осмотрел имперский врач, приехавший с Роснанте, так что беспокоиться не о чем.
— ...Но прошло уже несколько часов!
— Она тренировалась днями без сна, желая показать своей семье, на что способна.
Сказал Зик спокойно.
— Серена умна, так что она подыграет этой истории, когда проснется.
*Всхлип!*
Слезные протоки герцога, которые едва остановились, снова дали сбой.
— Ей не нужно было заходить так далеко!!! Как глупо и самоотверженно!!
Герцог вел себя так, будто Серена подхватила серьезную болезнь, хотя она была просто истощена и крепко спала. Зик посмотрел на него слегка прищуренными глазами, прежде чем добавить:
— Я слышал, она поступила в академию тайно.
— ...Это правда.
— Значит, она хотела показать вам. Как искренне это было. Перед своей семьей.
Ложь плавно текла из уст Зика без малейшего изменения в выражении лица. Герцог Йохайден некоторое время молчал, глядя на Серену. Затем он внезапно схватил Зика за руку.
— Зик Клейман, если тебе что-то понадобится, просто скажи. Помни, что отныне дом Йохайден стоит за твоей спиной.
Зик слегка улыбнулся серьезному, помешанному на дочери герцогу.
— Да, я понимаю. Итак, вы возвращаетесь в свое поместье сейчас, Ваша Светлость?
— Я хотел бы перекинуться парой слов с Сереной, но сейчас это кажется невозможным... Согласно твоей информации, эти люди скоро соберутся. Если мы хотим застать их врасплох, время имеет решающее значение.
— Тогда почему бы вам не отнести Серену на спине в поместье, Ваша Светлость?
"!"
Глаза герцога расширились.
— Было бы это уместно...
— Что может быть уместнее, чем отец, несущий свою дочь домой? Официальные мероприятия уже закончились... проведите немного времени с семьей, прежде чем уедете.
С этими словами Зик вышел наружу. Он медленно покинул банкетный зал и прошел через академию.
Красный закат мягко завис на горизонте. Каким-то образом долгий день наконец подошел к концу.
— Хм, пожалуй, стоит дать Йохайденам побыть наедине с семьей, так что возвращаться сразу в поместье не стоит. Убью-ка немного времени на тренировочной площадке.
На тренировочной площадке он увидел фигуру.
Девушка, держащая деревянный меч обеими руками, плавно опускающая его вниз.
Безупречная траектория меча, даже на взгляд Зика.
Черные волосы каре и черные глаза.
Это была Юри.
— Инструктор.
Юри подняла взгляд, когда Зик подошел, прервав свою практику. Ее ясные черные глаза смотрели прямо на него.
— Спасибо.