— Гр-р-р...
— Я... я жив.
— Нет. Может, я уже мертв... Не узнаю, пока не вернусь домой и не проверю...
После окончания занятия Зика оставшаяся половина студентов покинула тренировочную площадку в состоянии кота Шрёдингера — они понятия не имели, живы они или мертвы.
Зик слегка разминался, мысленно отмечая, у кого из студентов есть потенциал. В этот момент он заметил Серену, которая с обеспокоенным видом бежала к нему.
— Инструктор! Инструктор!
*Пых*
*Пых*
— Т-так вот, *пых*, я хотела сказать, *пых*...
— Успокойся. Переведи дыхание, прежде чем говорить.
Серена сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем объяснить, что произошло на её занятии.
— ...Значит, Диос, инструктор по фехтованию, пытается помешать моему занятию?
— Да! Думаю, он использует вашу дуэль со Вторым принцем как предлог, чтобы подстрекать студентов-аристократов... и даже пытается повлиять на простолюдинов!
— Понятно.
Зик кивнул.
Глаза Серены вспыхнули от разочарования.
*Ну и невыносимый же человек!*
— «Понятно» — этого недостаточно! Вы не понимаете, что это значит?!
— Понимаю.
— Нет, тот, кто понимает, не выглядел бы таким спокойным! Он пытается сделать так, чтобы вы не набрали минимальное количество студентов, и ваше занятие просто отменили!
Серена выкрикнула это с тревогой, но Зик лишь невозмутимо кивнул.
*Минимальный набор составлял пять студентов.*
— Не волнуйся, Серена.
Зик положил руку на голову Серены.
— И спасибо, что беспокоишься обо мне.
"......"
Зик задумчиво почесал подбородок.
*Как бы я ни считал Второго принца куском дерьма, я бы не стал избивать его без плана. Но Диос...? Я ожидал, что приспешники Второго принца будут создавать проблемы, но он...?*
Вспомнив нелепое лицо, которое он встретил на церемонии открытия, Зик насмешливо хмыкнул.
*Ха, этот ублюдок Диос. Какой нелепый ход. Минус 19 очков. Я дал ему +1 очко раньше, так что теперь у него -18. Восемнадцатиочковый ублюдок.*
На самом деле, Зик всё просчитал ещё до того, как разделался со Вторым принцем.
Он продумывал не только то, как оправдать свои действия, но и как избежать неприятностей в будущем и использовать принца в своих дальнейших планах. Мысли о Серене тоже входили в его расчеты.
Сейчас Зик жил в особняке Серены. Если бы он бездумно избил Второго принца, это наверняка создало бы ей проблемы, несмотря на её статус дочери герцога. То же самое касалось и Сой Спун, которая тоже должна была посещать его занятия.
*Но она совсем не думала о себе и прибежала, чтобы беспокоиться обо мне...*
На его губах появилась улыбка.
Глупая она или чистая душой... это чувство было приятным.
Вчера и сегодня Зик нагружал студентов, чтобы оценить средние способности учащихся в этом мире тёмного фэнтези. Но перспективных не было — сплошная шелуха.
Единственной, кого стоило рассматривать, была Серена Йохайден, чья сила воли была исключительной, несмотря на значительно уступающие физические данные.
*И... признаю, тот Второй принц тоже. У него неплохое «железо». Просто он ужасно пользуется своим телом.*
Изначально он планировал пять дней присматриваться к студентам обычных курсов, прежде чем искать «того самого человека», но из-за Диоса, похоже, придется действовать быстрее.
*Проблема в том, что я до сих пор не понял, что он за человек...*
Зик пожал плечами.
*Что ж, узнаю, когда увижу. Может, и на младшем курсе не будет перспективных студентов. Спрошу его и об этом.*
Закончив размышления, Зик зашагал прочь.
— Инструктор? Куда вы?
— Мне нужно кое-куда заглянуть.
— Инструктор!
— Вернусь до наступления темноты. Скорее всего, это не займет много времени. Возвращайся в особняк.
Сказав это, Зик направился в сторону жилого района для аристократов при академии.
В своём кабинете мужчина быстро писал документы изящным почерком, бумаги были сложены горами.
Привыкший выполнять несколько задач одновременно, он деловито переводил взгляд с одного листа на другой.
Тук. Тук. Тук.
— Уф...
Он потянулся и поднял взгляд на звук.
— Войдите.
Вошла секретарь с собранными в пучок волосами. Она выглядела несколько взволнованной, её губы слегка дрожали.
— Что такое?
— ...Зик Клейман, инструктор по фехтованию первого курса, пришел к вам.
— А? Этот человек уже здесь...?
— Да...
— Хм, он действует очень быстро.
После окончания занятий в академии Первый принц, Илиос Леонин, вернувшийся в свой особняк, тихо рассмеялся. Он ожидал, что этот человек его разыщет, но визит состоялся раньше, чем предполагалось.
— Что ж, впусти его.
— Слушаюсь.
Скрип —
Вскоре после ухода секретаря дверь снова отворилась. Вошёл мужчина с аурой, острой, как нож, и с бесстрастным выражением лица остановился прямо перед ним.
Илиос заговорил первым.
— Значит, ты Зик Клейман.
— Я.
— А манера речи у тебя в точности такая, как я слышал.
"......"
Илиос прикусил губу, наблюдая за Зиком.
Зачем он пришел? Причину легко было угадать, немного подумав. Конечно, он хотел попросить защиты от Второго принца. Он пытался наладить связи с ним.
Вчера вечером, когда Илиос услышал, что Роснанте был побежден неизвестным инструктором по фехтованию, он не поверил, отмахнувшись от этого как от дешевого трюка.
Как человек, обладающий наибольшей информацией о Втором и Третьем принцах, он признавал навыки фехтования Роснанте, несмотря на его глупость и скверный характер.
Однако подтверждение слухов не заставило себя ждать.
Могущественная фигура, нажившая врага в лице Второго принца.
Но он всё ещё был всего лишь одним человеком.
Если Второй принц намеренно натравит на него людей, даже он не сможет устоять. Поэтому предложение защиты и создание долга были бы выгодны.
С этой точки зрения привлечь его на свою сторону было бы невероятно ценно, но Илиос с опаской относился к этому новому сильному бойцу, внезапно объявившемуся с навыками как минимум командующего рыцарями.
*У меня пока мало информации об этом парне... Неужели он настолько отчаян?*
Хотя сила Зика Клеймана делала его ценной фигурой, его туманное прошлое таило потенциальную угрозу. Было подозрительно, что обладатель такой силы до сих пор оставался в тени.
*Я отправил людей расследовать его личность, но не ожидал, что он придет уже на следующий день.*
Безопасность была обеспечена на случай любых неожиданностей. О его визите всё равно скоро станет известно. Илиос решил оценить человека самостоятельно.
*Давай-ка проверим его.*
— Не ожидал, что ты придешь ко мне.
— Это неформальный тон.
Илиос нахмурился.
*Что с этим парнем не так?*
Он не ожидал такого с самого начала.
Это не территория академии. Хотя он следовал воле покойного императора, проявляя уважение к преподавателям внутри академии, это было частное пространство.
Более того, это был личный особняк Первого принца. И всё же мужчина не проявил никакого уважения или этикета по отношению к королевской особе.
— За пределами академии мне не нужно проявлять к тебе особого уважения.
На это Зик слегка нахмурился, а затем кивнул.
— Понятно. Я разрешаю тебе говорить неформально.
*Этот парень, что он себе позволяет?*
Даже для Илиоса, который выстроил отношения с бесчисленным количеством людей, это был незнакомый тип. Он попытался скрыть замешательство улыбкой.
— Да, ха-ха. Спасибо. В любом случае, давай сразу к делу. Полагаю, ты хочешь, чтобы я тебя защитил?
— Хм.
— Но... почему я должен это делать?
— И я бы хотел, чтобы ты прислал несколько студентов. Даже те, кто следует за тобой, подойдут.
Мужчина лишь выдвигал требования, не отвечая на вопрос «почему», как будто был уверен, что его просьбу выполнят.
*Это вообще разговор?*
Илиос сузил глаза.
*...Или у него есть какой-то другой рычаг давления?*
Его мысли начали лихорадочно вращаться.
*
Как только Зик увидел Первого принца, он подавил вздох.
*Черт, он определенно другого типа, нежели Второй принц. Еще более проблемный.*
Тонкие черты лица, хрупкое телосложение, болезненный вид. Его волосы спадали на плечи, отчего у Зика дернулся глаз. Как и у всех членов королевской семьи, у этого тоже были светлые волосы.
Каждое его слово раздражало Зика. Его натянутая улыбка выглядела такой же неловкой, будто он носил маску.
*Что? Мягкий и чувствительный характер? Что за чушь.*
Хотя Зик не мог полностью судить о его характере, он мог сказать, что это расчетливый человек. Тот, кто привык манипулировать другими ради собственной выгоды.
Зик планировал адаптировать свой подход в зависимости от характера Первого принца, но теперь он определился с курсом.
С таким типом уступка приведет к тому, что тебя постепенно запутают и в конечном итоге раздавят.
Закончив оценку, Илиос поднял взгляд.
— Да, это я могу сделать без труда. Но почему я должен?
— Потому что ты хочешь контролировать Второго принца.
— Что ты...?
— Если откажешься, я пойду ко Второму принцу, извинюсь и буду учить его фехтованию.
"!"
*Конечно, это ложь. С чего бы мне извиняться перед ним? Хотя фехтованию я мог бы его поучить.*
Но услышав это, Первый принц плотно сжал губы.
*Роснанте... Да, он заслуживает того, чтобы его называли мусором, но, по крайней мере, он серьезно относится к фехтованию.*
Но что, если кто-то более сильный предложит извинения и обучение?
И если этот человек победил его без единой царапины в дуэли чести? Некоторые могут расценить это и как демонстрацию мастерства, и как уважение ко Второму принцу, проявленное через сдерживание силы.
*Говорят, он даже обмочился перед студентами... Но это было его собственное саморазрушение. Трудно винить этого человека в том... Может, слухи... Нет, это не лучший подход.*
Илиос почувствовал, как его лоб становится горячим, пока мысли лихорадочно метались.
*Конечно, с его характером он не примет извинения сразу. Но скоро даже он поймет, что это возможность поучиться у человека с выдающимися навыками. Он не упустит этот шанс. А если они установят отношения «мастер-ученик» и он наберется сил? Его мощь возрастет! И через четыре года, когда они вместе закончат академию...!*
По коже Илиоса побежали мурашки.
Но Илиос не мог быть уверен, действительно ли Зик понимал характер Роснанте и сделал это заявление, обладая таким знанием.
— Зик Клейман.
— Это неформальный т... А, понятно. Продолжай.
"......"
Его натянутая улыбка дернулась. К этому человеку было действительно трудно приспособиться.
— Ты уверен, что Второй принц примет твое предложение? Даже после такого унижения перед студентами?
— Да.
— Почему?
— Если он продолжит метить на трон, посещение моего занятия — его единственный вариант. Разница лишь в том, как он войдет — приняв мои извинения или просто придя.
"...!"
Глаза Илиоса дрогнули, когда он уставился на Зика. Его кулаки крепко сжались.
Услышав его слова, Илиос понял, что упустил из виду.
Сосредоточившись на характере и поражении Второго принца, он не смог оценить решающий аспект. Будь у него больше времени, Илиос мог бы прийти к тому же выводу, но инцидент произошел только вчера. А этот человек уже нашел брешь.
*О нет, у меня нет времени на контрмеры... Он грозен. Он читал не характер Роснанте, а всю ситуацию целиком! С чего начался этот план?*
Академия Ламиэлли собирала детей бесчисленных высших аристократов. Поэтому и Первому, и Второму принцам нужно было создавать здесь свой имидж и собирать сторонников, чтобы претендовать на трон после выпуска.
Хотя у Илиоса было преимущество первого входа, иногда один человек может быть важнее многих.
В частности, кто-то настолько умелый, как Зик Клейман.
Его внезапное появление стало главным фактором, способным разрушить всю ту конструкцию, которую Илиос так тщательно возводил.
*
Конечно, Зик задумал эту идею в тот самый день, когда получил вызов на дуэль от Второго принца — в тот самый момент.
*Суть уловил, да? Начинайте уничтожать друг друга прямо сейчас.*
Зик внутренне рассмеялся, глядя сверху вниз на Илиоса, который был глубоко погружен в раздумья. С его точки зрения, «использовать врагов друг против друга» было очевидной стратегией.
Он с самого начала планировал затащить Второго принца, потенциального протагониста, на свои занятия.
Для Второго принца, который был полностью разгромлен Зиком в первый же день, единственным способом вернуть поддержку в академии было завербовать Зика в союзники.
Однако Зик вовсе не собирался позволять себя беспрекословно завербовать или приносить извинения. Это могло побудить неуравновешенного Второго принца прибегнуть к грубым методам против его окружения.
Поэтому Зик разыскал его соперника.
*Напоминает времена тёмного фэнтези. То событие взаимного уничтожения между ангелами и демонами было напряженным.*
С участием Первого принца Второй принц с меньшей вероятностью будет использовать опрометчивые методы.
*Вместо этого он будет осторожен, выискивая недостатки горящими глазами.*
Кроме того, их взаимный контроль также отвлечет внимание от Зика. Так что для Зика наличие людей из фракции Первого принца на его занятиях было только на руку.
*Блондины должны сражаться с другими блондинами.*
Илиос, не осознавая, что его привычное улыбающееся выражение лица треснуло, выдавил смешок.
— Ха-ха-ха. Интересное рассуждение. Но кое-что странно — почему ты пришел ко мне первым, а не ко Второму принцу?
*Этот парень продолжает испытывать меня. Он уже всё понял, но хочет вывести меня из себя.*
— А, понятно. Тогда я пойду ко Второму принцу.
Зик развернулся, как будто только что осознал такую возможность.
— П-подожди!!!
Илиос вскочил со своего места с пронзительным криком.
— Хм? Я знаю, где особняк Второго принца. Что не так?
— Ладно, я сделаю, как ты сказал!
*Вот именно, парень. Насколько проще было бы, если бы ты просто согласился с самого начала?*
Зик кивнул, а затем подумал, что, возможно, сможет вытянуть из этого парня еще немного. Хм, что ему нужно сейчас...
— А, у тебя случайно нет магических камней?