«Мне нужно получить достоверную информацию... Как им удалось пробить защиту этого человека и ранить нас?»
Боевой епископ Джули пыталась сохранить невозмутимый вид, растянув губы в кривой улыбке, но внутри неё росла тревога.
«Потерянная надежда».
Организация, которой она служила и за которой шла как верная слуга.
Дарованная ими сила под названием «Барьер» делала тело неуязвимым для мечей без каких-либо тренировок.
Конечно, этот барьер не был непобедимым.
«Северный меч», нависший над ними тяжким грузом, доказал свою эффективность против таких, как они.
Против тех, кто инстинктивно разил мечом монстров, постоянно вторгавшихся с севера, барьер был бесполезен.
Если бы не они, Империя давно бы пала под натиском «Потерянной надежды».
Но тот факт, что кто-то из Йохайденов — даже не из этих северян — пробил барьер, был для Джули просто непостижим.
«Как раз когда наш обещанный должен прибыть — почему именно сейчас?!»
«Потерянная надежда» долго и осторожно расширяла своё влияние из тени.
Их время скрываться в подполье подходило к концу.
Скоро им больше не нужно будет прятаться, они явят миру истинный облик «Потерянной надежды»
и свергнут Империю.
А потом случилась эта неожиданная катастрофа.
Те, кого отправили на простое задание по похищению бандитов и рабов, превратились в холодные трупы.
Что еще больше шокировало — среди них был епископ того же ранга, что и она сама.
«Даже если это был не боевой епископ, а епископ веры... между ними и обычными верующими должна была быть непреодолимая пропасть...»
Она до сих пор не могла этого понять.
«Каким бы приемом ни убили епископа, я не могу проявлять беспечность. Мне нужно использовать свой козырь».
Но Джули знала: в такие моменты она должна выглядеть еще более спокойной.
— Кто вы такие? Как вы их убили?..
"..."
Несмотря на её вопрос, плотно сжатые губы герцога не спешили открываться.
— Впрочем, это неважно. Те, с кем вы столкнулись, не были нашими боевыми специалистами... Эти четверо — Тени. Их тщательно тренировала «Потерянная надежда». А я — боевой епископ, мой уровень совершенно иной, чем у тех, с кем вы сражались. Мы — «Потерянная надежда». Мы служим Владыке Тьмы и поклоняемся ему.
"..."
— Знаете, почему я вам всё это рассказываю?
Джули холодно улыбнулась.
— Это условие активации моей способности. Раскрывая наше существование... я доказываю свою веру... в то, что не выпущу ни одного из вас живым...
— Как только она закончила говорить, звуки внезапно стихли.
Её мутные серебристые волосы поднялись вверх, а нефритовые зрачки вытянулись в вертикальные щели.
— И именно поэтому до сих пор никто не обнаруживал нашего существования.
Ш-ш-ш...
От её тела, словно марево, поднялся красный дым.
При виде этого подозрительного дыма герцог Йохайден наконец открыл рот и закричал, так что на шее вздулись вены:
— Рыцари Йохайдена! Не вдыхайте этот дым! И... явите свет Йохайдена!!!!
— Явим свет!!!
Посреди безымянного леса образовалась массивная красная полусфера,
вскоре слившаяся с окружающим пейзажем, когда фигуры всех присутствующих исчезли.
— Что?! Я еду с вами?..
Сой вытаращила глаза, как кролик, и удивленно повысила голос.
— Да.
Зик кивнул.
— П-подождите! Куда мы едем?
— В место под названием горы Лайос.
— Вы... едете туда ради чего-то опасного?
"..."
Между Зиком и Сой повисла короткая пауза.
Она сузила глаза и уставилась на него.
— Гарантирую, что вашему телу ничего не угрожает.
— И всё же!
— Сами виноваты, что не можете испечь хлеб, который хранится две недели. Так что мне ничего не остается, как взять с собой свой хлебный челнок.
Зик произнес это с бесстыдным лицом.
— Х-хлебный челнок?..
Скрип...
— Этот голос... Сой?.. Что ты здесь делаешь в такой час... О боже! Это же Инструктор?!
В этот момент мать Сой высунула голову из двери, встревоженная шумом перед пекарней.
Она была удивлена, увидев Сой и Инструктора в то время, когда должны были идти занятия.
— Здравствуйте, мадам. Как вы поживаете в последнее время?
Зик поприветствовал её кивком.
— О, я чувствую себя очень хорошо, благодаря вам. Спасибо вам всегда, Инструктор.
Она почтительно склонила голову.
И правда, мать Сой выглядела гораздо лучше, чем при их последней встрече.
— Рад это слышать. Хм, пожалуй, мне стоит поговорить с вами, а не с Сой.
— Да?
Мать Сой открыла дверь и вышла.
— Переходя сразу к делу: вы не будете против, если Сой отправится со мной в поездку примерно на две недели?
— Поездка?.. Две недели? Это групповая экскурсия от академии?
— Нет, это личная поездка. Конечно, я всё устрою так, чтобы это не повлияло на занятия или посещаемость Сой.
Она не смогла скрыть замешательства от слов Зика.
— Вы же знаете, что Сой каждый день печет для меня хлеб.
— Да... вы любите багеты... Вам не надоедает есть их каждый день?
Похоже, в отличие от Сильвии и Джеймса — других членов семьи из пекарни Хиллейс, знавших, что Зик использует хлеб как оружие, — мать Сой была не в курсе.
«Тогда не нужно её лишний раз волновать».
Зик понял это и выдумал историю.
— Именно так. Но я уезжаю в эту поездку примерно на две недели.
— ...Да, и?
— И мысль о том, что я не смогу есть багеты Сой в это время... это расстраивает меня больше, чем я ожидал.
Зик слегка опустил голову и произнес это подавленным голосом.
— М-мф! М-мм!
Зик использовал ману, чтобы прикрыть рот Сой, когда та попыталась вмешаться.
Сой посмотрела на Зика недоверчивыми глазами.
— ...Эх, словно у меня развилась зависимость от выпечки Сой... Кажется, я превратился в человека, который и дня не может прожить без её багетов.
— О боже... Когда Сой продавала хлеб, ей порой жаловались на похожие симптомы... Может, всё дело в том, что вы запретили ей печь?
Мать Сой спросила с нескрываемой тревогой в голосе.
— Вовсе нет, пожалуйста, не беспокойтесь. Хлеб был просто восхитительным. А запретил я ей печь лишь для того, чтобы освободить время для её тренировок.
Зик солгал без колебаний. Однако его бесстрастное лицо придало словам убедительности.
— Фух... Это облегчение. Но при чем тут двухнедельная поездка с Сой?
— Я хотел бы нанять Сой в качестве своего личного пекаря и взять её с собой.
— О, теперь я понимаю!
Сперва она насторожилась при мысли, что кто-то хочет забрать её дочь на две недели, пусть даже это был человек, перед которым она в неоплатном долгу. Но предложение нанять её личным пекарем звучало вполне разумно.
Для высокородных дворян было обычным делом нанимать поваров из любимых заведений во время путешествий.
— Вот, одна золотая монета в качестве оплаты за работу Сой.
Зик достал из кармана золотую монету.
Мать Сой посмотрела на него с сомнительным выражением лица.
— Эм... Дворяне... считают золотые монеты самой мелкой денежной единицей...?
*
БА-БАХ!!!
С каждым шагом раздавался громоподобный взрыв и поднималась яростная буря.
— А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!! —
В результате Сой вцепилась в спину Зика, принимая на лицо всю силу ветра.
— Прижмись плотнее к моей спине.
Следуя указанию Зика, она прижалась лицом к его спине, что эффективно защитило её от ветра.
Теперь уже ничему не удивляясь, Сой произнесла почти безжизненным голосом:
— Но разве можно уезжать так внезапно? Мы принесли кучу ингредиентов для выпечки... а как же другой багаж, вроде спальных мешков...?
В руках у Зика были сумки, полные припасов.
Когда ей сказали, что Сой поедет в качестве пекаря на две недели, её мать проявила предел своей щедрости.
— Я попросил Мастера Гильдии авантюристов подготовить мою долю отдельно, так что всё в порядке.
— А как же моя доля...?
— Можешь воспользоваться моей.
— ...Вы имеете в виду один и тот же с-спальный мешок?
Испугавшись слов Зика, Сой подняла голову, только чтобы снова получить удар ветром в лицо.
— А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
— Я же сказал тебе держать лицо прижатым к моей спине. А я привык спать под открытым небом.
— Что вы имеете в виду... Вы сказали, что мы едем в горы...
Зик не ответил, а вместо этого прибавил шаг.
«Со всем тем временем, что я провел в суровых условиях в своем предыдущем мире, это вряд ли проблема».
После нескольких часов бега на высокой скорости показалось назначенное место.
«Хм? Я же сказал Мастеру Гильдии, что тоже приду, и чтобы он ждал здесь... Неужели герцог Йохайден проигнорировал мои инструкции?»
В лесу не было ни души, и Зик приподнял бровь.
«Это...»
Зик сузил глаза.
То, что предстало перед его взором, казалось обычным лесным пейзажем,
но по мере приближения он почувствовал это.
«Магия изоляции пространства...»
Зик сначала опустил на землю большие сумки, которые нес, и Сой.
Бум—
— Хм?
— Сой, подожди здесь минутку.
— Что...?
— Похоже, возникло кое-какое дело. Я скоро вернусь.
— Н-но вы не можете просто оставить меня здесь...
Но Зик исчез из виду еще до того, как она закончила говорить.
— Маг или кто он там... серьезно...
Только ворчливый голос Сой донесся до пустой поляны.
— Хм?.. Кто вы такие?.. Почему вы такие слабые?
Она окинула окрестности холодным взглядом.
Конечно, благодаря способности [Затерянное пространство] мощь Теней и её собственная здесь многократно возросла, но даже с учетом этого противники были слишком слабы.
Ситуация, когда всего четыре Тени уложили всех.
Из-за большого количества врагов она отложила их убийство, чтобы разобраться быстро, но это было лишь вопросом времени.
Конечно, Тени не вышли из боя невредимыми.
Но лишь несколько неглубоких порезов.
Единственными следами на их телах были смехотворно незначительные царапины.
«Да, я поняла трюк, который пробил барьер. Покрытие мечей магическими камнями... Это определенно было то, чего мы не учли...»
Но могло ли одно это позволить им убить епископа «Потерянной надежды», не понеся потерь?
Джули не могла избавиться от беспокойства, несмотря на то, что разгадала загадку.
— Тск... Мастер Гильдии авантюристов мертв?.. Слабак.
Она цыкнула на Мастера Гильдии, который, судя по всему, отдал концы лишь оттого, что угодил в «Затерянное пространство», ослабляющее врагов и усиливающее слуг Владыки Тьмы.
«Что-то показалось подозрительным, поэтому я последовала за ним сюда, но странно, что Йохайден тоже был здесь... Что происходит?»
С озадаченным выражением лица Джули побрела вперед.
Герцог Йохайден прислонился к скале, тяжело кашляя.
— Кха!
Вместе с кашлем брызнула алая кровь.
Было ясно, что его внутренние органы были серьезно повреждены всего лишь от легкого удара ногой одной из Теней.
Герцог Йохайден поднял голову и уставился на Джули яростно светящимися глазами.
— «Потерянная надежда»...
— Да, я из «Потерянной надежды». Раз Мастер Гильдии авантюристов уже мертв, мне придется спросить у тебя.
— Мне нечего сказать таким, как вы.
Сказал герцог Йохайден, прикусив губу.
— Что ж... Идея покрывать клинки магическими камнями, чтобы дать нам отпор, хороша. Креативно. Но неужели этого хватило, чтобы убить епископа? И при этом без единой потери с вашей стороны?
Джули склонила голову. Её мутные серые волосы качнулись.
— Откуда вы вообще узнали о нас?
"..."
— Скажи мне. Как именно вы его убили? Хм? Он не был тем, с кем можно справиться, просто покрыв меч магическими камнями.
Джули раздраженно почесала голову.
— Нет... мне правда любопытно. Я заявилась сюда, решив, что Мастер гильдии замышляет предать нас и сбежать, но здесь творится нечто странное. Хм? Раз уж вы всё равно умрёте, почему бы не рассказать? Сделайте это, и я пощажу вашу семью. Впрочем, мы в любом случае рано или поздно до неё добрались бы. Жена, дочь и двое сыновей?.. Или их было трое...?
При этих словах герцог Йохайден отреагировал, широко открыв глаза.
Герцог Йохайден выдавил из себя голос.
Это была его последняя надежда.
Чтобы подтвердить свою веру в то, что Зик Клейман не предатель.
— Мастер Гильдии авантюристов...
— Да, Мастер гильдии. Я прикончила его случайно, не справившись с силой... Ну да ладно. Он знал о «Потерянной надежде»... Так что неудивительно, что вы вышли на нас через него. И всё же, как вы с ним сошлись? Нет, откуда он вообще узнал, как пробить наш барьер?
Сказала Джули, пнув труп Мастера Гильдии.
— Он был нашим шпионом...
Герцог Йохайден изо всех сил старался казаться спокойным, но был в отчаянии.
Больше, чем за свою жизнь — нет, он бы с радостью отдал свою жизнь много раз за что-то более ценное.
Его дочь, Серена, была рядом с Зиком.
Вот почему он не мог отделаться от мысли, что будет, если Зик Клейман на самом деле был членом «Потерянной надежды».
— Нет, я не об этом спрашиваю! Я и так знаю, что он был шпионом, потому что увязалась за ним, когда он стал вести себя подозрительно! Я спрашиваю, откуда вы узнали, как пробить наш барьер! И как вы убили епископа?! Клянусь, я отыщу и перебью всю вашу семью поодиночке!
В глазах герцога Йохайдена блеснула радость.
То, что мучило его больше всего до этого момента,
было полностью смыто её словами.
Они всё еще не знали о существовании Зика и просто случайно последовали за шпионом-Мастером Гильдии сюда, потому что сочли его подозрительным.
Поскольку он был в ситуации, когда вот-вот должен был умереть,
если бы они пытались вытянуть информацию, доводя до отчаяния, они бы не выбрали такой подход.
Если бы «Потерянная надежда» с самого начала использовала Серену как рычаг давления на него через Зика, не было бы секрета, который он не смог бы раскрыть.
— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!! *кхе* ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!!! —
Он откинул голову назад и безумно рассмеялся, глядя в небо.
Хотя из-за застилавшей взор багровой энергии это было вовсе не синее небо, напоминавшее глаза Серены... впрочем, разве это имело значение?
По крайней мере,
он знал, что Зик Клейман — не предатель!
Герцог был уверен, что этот человек защитит Серену и остальных членов его семьи.
Хотя его совесть безжалостно кололо от того, что его второй сын умрет вместе с ним.
И всё же худшего удалось избежать.
Даже без него Йохайден продолжит функционировать вокруг его первенца и останется сильным.
— Ч-что?..
Джули нахмурилась в замешательстве от внезапного безумного смеха герцога Йохайдена.
Он перестал смеяться и уставился на седовласую женщину глазами, полными твердой воли и убежденности.
— Единственное, что вы можете забрать у меня, — это одна эта жизнь, «Потерянная надежда».
— Вздох... Если бы только у нас здесь был епископ-промыватель мозгов... Теперь, когда я использовала «Затерянное пространство»... мне придется убить вас...
Она энергично почесала голову.
— ...Расточительство — использовать эту технику на таких слабаках из-за страха, но у меня нет выбора...
Она издала тихий вздох.
Уже использовав свою способность, она не могла избежать расплаты.
Джули достала кнут из-за спины и взмахнула им в сторону шеи герцога Йохайдена.
СВИСТ!
Кнут рассек воздух с резким звуком, приближаясь.
Герцог Йохайден закрыл глаза с добровольной улыбкой на лице.
«Зик Клейман, я вверяю тебе Серену... А Седан, прости меня. Я хотел защитить тебя...»
В этот момент.
Глухой звук.
Удар.
— Я пришел немного поздно, и что я вижу, Ваша Светлость? Если вы продолжите так делать, вы создаете мне трудности.
Раздался низкий, грубоватый голос, который не должен был достичь его ушей.
*
Как только он разорвал пространство и вошел, Зик увидел острый кнут, направляющийся к шее герцога Йохайдена.
Вжух—
Зик немедленно бросился вперед и обмотал кнут вокруг своего хлеба.
— Я пришел немного поздно, и что я вижу, Ваша Светлость? Если вы продолжите так делать, вы создаете мне трудности.
Герцог посмотрел на Зика широко открытыми глазами.
Затем, с улыбкой, доходящей до глаз, он сказал шутливым тоном:
— ...Поистине иронично, учитывая, что из-за этого вас можно заподозрить в шпионаже. Впрочем, вы сами во всём виноваты... *кхе*. Я явился по вашему приказу, а эти люди просто увязались за мной.
— Ах...
При этих словах Зик огляделся и увидел Мастера Гильдии, уже мертвого, с закатившимися глазами.
У остальных были серьезные травмы, но большинство были живы.
Серебряноволосый второй сын герцога тоже лежал ничком с закрытыми глазами, но его грудь прерывисто вздымалась, а значит, жизни ничто не угрожало.
«Это облегчение... Если бы герцог Йохайден или брат погибли, я бы не смог посмотреть в глаза Серене».
Ха-а...
Вздох облегчения вырвался из его уст.
— Похоже, я слишком недооценил «Потерянную надежду». Или, возможно, тот шпион был слишком глуп...
Если бы он пришел один, как планировалось изначально, или если бы он планировал более тщательно, такой ошибки бы не произошло.
Но из-за поспешной смены сценария возникли неожиданные проблемы.
Это действительно была его ошибка.
— Это моя вина. Приношу свои извинения.
Зик искренне поклонился в извинении, но герцог вместо этого улыбнулся.
— Да нет же, мне достаточно уже того, что вы не один из них...
— Пожалуйста, отдохните немного. Я быстро с этим разберусь.
Зик встал, вращая хлеб в руке, чтобы размотать кнут, который обвился вокруг него.
— Хм—. Кто ты такой?
Хруст— Удар!
Джули вернула свой кнут, приняв кривую стойку.
— Ты спросила, кто я такой.
Говоря это, Зик слегка развернул корпус
и нанес удар снизу вверх хлебом, который держал в руке.
Вжух—
Одна из Теней, которая каким-то образом подобралась к спине Зика,
получила вертикальную красную линию от макушки до паха
Р-раз! Она раскрылась, словно распускающийся цветок.
Удар.
Удар.
Звук тела, расколотого в двух разных направлениях,
ударяющегося о землю.
Фонтан крови взметнулся в небо.
Кап-кап—
На фоне капель крови, падающих, словно дождь,
Зик откусил кусок окровавленного багета.
— Я герой, который пришел победить Владыку Тьмы.