Один кошмар заканчивается, и начинается другой.
Ириэль не могла понять, где заканчивается сон и начинается реальность.
Она открыла глаза, лежа на жесткой кровати без одеяла.
Вокруг была кромешная тьма, ни единого лучика света.
«Где я?.. »
Мрачный холод пробирал до костей.
«Х-холодно...»
Она потерла покрытые мурашками руки, оглядываясь по сторонам.
Спустя мгновение, когда глаза привыкли к темноте, пространство показалось странно знакомым.
«Это...»
«Это...»
Подвал Юстиа.
То самое место, где Зик всегда ждал ее.
«Зик?.. »
«Зик?.. »
Ее голос эхом отразился от стен тесной комнаты.
«Зик!»
«Зик!»
Она снова позвала его, но в ответ вернулся лишь собственный голос.
Ириэль встала и направилась к закрытой двери.
Щелк.
Щелк. Щелк. Щелк.
Как бы она ни крутила дверную ручку, дверь оставалась накрепко запертой.
Свеча, висевшая над кроватью, давно погасла.
В этой непроглядной тени Ириэль осталась одна.
Даже когда она шла, проводя руками по стене, она чувствовала лишь холод кирпичей.
Ириэль ждала, когда вернется Зик.
Разве он не должен был в любую секунду ворваться в дверь, выкрикивая ее имя?
Время шло, а она ничего не ела и не пила.
Как долго она здесь находится?
Она не могла сказать.
За это время Ириэль успела пробормотать имя Зика,
колотила в дверь, умоляя о спасении,
и бросалась на нее, заявляя, что она — леди Юстиа.
Но все эти действия обретали смысл, только если кто-то другой мог их услышать.
Ириэль начала причинять себе вред, плача.
«Почему, почему мне не больно!»
«Почему, почему мне не больно!»
Как бы сильно она ни царапала свою кожу, она не чувствовала никакой боли.
Эта нечувствительность к боли вызывала ужас, грозивший лишить ее ощущения собственного «я».
«Если не больно, значит, это сон! Тогда я должна проснуться!»
«Если не больно, значит, это сон! Тогда я должна проснуться!»
Пытаясь сбежать из этого кошмара, Ириэль начала действовать все более отчаянно.
Она душила себя, пока не переставала дышать,
или билась головой о стену.
Думая, что если она умрет здесь, если наконец умрет, то сможет очнуться от этого ужасного кошмара.
Но этого ей не позволили.
Теперь Ириэль сдалась, свернувшись калачиком и дрожа на жесткой деревянной кровати.
Тьма и тишина тяжело навалились на нее.
«...Что здесь происходит?.. »
«...Что здесь происходит?.. »
«Перестань копировать меня.»
«Перестань копировать меня?»
Вздох.
Ириэль повернула голову в сторону, откуда донеслось эхо.
Возможно, ей послышалось, но тон определенно... изменился.
«Ч-что!.. »
«Ч-что?.. »
Ириэль с трудом сглотнула и открыла рот.
По коже побежали мурашки.
«Что это!»
«Что это?»
«З-Зик... мне страшно...»
«З-Зик... мне страшно?..»
Эхо повторяло ее голос все отчетливее.
Ириэль плотно сжала губы.
Чтобы эхо больше не появилось.
И тогда эхо заговорило само по себе.
«Зик?.. »
«Мой?.. »
«Страшно?.. »
В самом темном углу напротив кровати.
Темная фигура начала обретать очертания.
Ириэль уставилась на «это» широко раскрытыми глазами.
Оно впитывало окружающую тьму и постепенно увеличивалось в размерах.
Начиная с размера с кулак, вырастая до размеров кролика, затем оленя...
И, наконец, до человеческого роста.
Это была не кто иная, как теневая версия ее самой.
«Что... это такое!.. »
«...Что я такое?.. »
«Монстр!!!»
«Я... я... Ириэль?.. »
Оно имитировало ее голос,
имитировало ее тело и лицо,
а теперь начало имитировать ее имя.
«Заткнись! Ты подделка!»
Ириэль набралась храбрости и закричала.
«Подделка?.. Я... я, подделка?»
«Да!! Ты подделка!! Убирайся!»
Ириэль закричала от гнева.
Хотя выражение лица было трудно разглядеть в этой черной как смоль форме,
почему-то оно казалось разъяренным.
«Зик мой?.. »
Глухой стук.
«П-пожалуйста, спаси меня, Зик...»
«Зик мой?.. »
Глухой стук.
«Зик мой?.. »
Оно приближалось.
Ириэль покачала головой и медленно попятилась.
Оно приближалось.
Ириэль огляделась в поисках чего-нибудь, что можно использовать как оружие.
Оно приближалось.
Взгляд Ириэль упал на подсвечник. Свеча растаяла, оставив лишь металлический стержень.
Оно приближалось.
Ириэль крепко сжала подсвечник.
А теперь оно приближалось быстро.
«...З-Зик!»
Ириэль крепко зажмурилась и взмахнула подсвечником.
«ЗИК МОЙ!!!!!!!!!!!!!!!!!!»
Вспышка!
Ам-ам...
Глоток.
«Ах...»
Ириэль открыла глаза.
Сладость плавно скользнула по горлу.
Знакомый вкус хлеба, размоченного в молоке.
«Это... хлеб Элизы...»
Он утолил ее голод
и согрел тело.
Ириэль жевала хлеб, попавший ей в рот,
прежде чем успела толком открыть глаза.
Она продолжала жевать.
Жевала и жевала.
Невероятно...
Чем больше она жевала, тем сильнее утихала дрожь,
и чувства страха, одиночества, печали, изоляции и ужаса
казалось, уходили прочь...
Слезы облегчения покатились из глаз Ириэль.
«Я жива...»
И когда она открыла глаза.
Наконец-то.
Лицо, которое она искала,
лицо, которое так хотела увидеть,
это невозмутимое выражение появилось перед ней.
Черные волосы и черные глаза.
Зик Клейман смотрел на нее с обеспокоенным видом.
«...Зи...»
Она попыталась позвать его по имени, но голос застрял в горле.
Ириэль импульсивно попыталась сесть.
«А?.. »
Но силы тут же покинули ее, и тело начало заваливаться.
Глухой удар.
Сильные руки подхватили ее падающее тело.
Ириэль вглядывалась в лицо Зика, которое приближалось.
Словно боясь упустить хоть мгновение, она даже не моргала.
Ириэль протянула пальцы, чтобы коснуться лица Зика.
Как ребенок, познающий каждое ощущение по очереди.
Лоб.
Брови.
Глаза.
Нос.
Губы...
И обеими руками она притянула его лицо ближе
и прижалась губами к его губам.
БАХ!!
Брошенный стул ударился о стену и отскочил на пол.
Истерия Диоса, недавнего инструктора по фехтованию в Академии Ламиэлли,
усиливалась с каждым днем.
«Зик Клейман... этот ублюдок...»
Ему в этом юном выскочке не нравилось абсолютно ничего, с головы до пят.
Их отношения были ужасными с самой первой встречи.
Нет, возможно, эта злая участь была предрешена с того самого момента, когда его заставили заниматься подготовкой к церемонии открытия, которую должен был проводить этот мальчишка.
Если бы тот должным образом извинился на церемонии открытия
и проявил хоть какое-то уважение, Диос, возможно, в какой-то мере закрыл бы на это глаза.
В конце концов, Диос не собирался с самого начала портить отношения с кем-то, связанным с герцогской семьей.
Но с их первой встречи на церемонии открытия мальчишка полностью проигнорировал его и оскорбил его достоинство.
Поэтому в качестве мести,
когда он услышал, что Второй принц был побежден им,
он попытался воспользоваться случаем, чтобы исключить его, но даже это провалилось.
Так что, его преподавание было лучше, чем его собственное?
Конечно, размер их классов был несопоставим.
Просто по количеству Диос обучал в десятки раз больше студентов.
Но никто в Академии Ламиэлли не мог игнорировать класс фехтования Зика Клеймана.
Начиная с леди Серены из герцогства Йохайден, у которой, казалось, была с ним давняя связь,
и заканчивая леди Ириэль из герцогства Юстиа, которая, как известно, была с ней в натянутых отношениях,
Даже Второй принц, который должен был затаить обиду, каким-то образом посещал его занятия.
Юная леди из семьи графа Гилберта, вассалов Первого принца, также посещала его занятия.
Даже если собрать всех студентов Диоса, они не сравнятся по влиянию с одним лишь из них.
Минимальное количество студентов.
Максимальная сила.
Напротив, малочисленность делала их еще более особенными.
Словно только те, кто мог выдержать экстремальную сложность этого показательного класса, могли вступить в их ряды.
И лишь один человек выдержал это. К тому же, простая девушка-простолюдинка.
По мере развития ситуации,
студенты Академии, которые поначалу не воспринимали этот класс всерьез,
заинтересовались этой загадочной группой и начали ею восхищаться.
В то же время те, кто участвовал в классе Диоса,
получили позорное клеймо тех, кто не смог выдержать класс Зика и сбежал.
Это лишь еще больше разжигало чувство неполноценности Диоса.
Диос залпом выпил крепкий алкоголь прямо из бутылки.
Бах!
Он с грохотом поставил бутылку на пол и прикусил губу.
«...Класс фехтования — это не какая-то светская вечеринка для сопляков...»
Диос пытался найти способы отомстить, но
кто-то вроде него, всего лишь граф, ничего не мог сделать против Зика, которого окружали герцогские семьи и королевские особы.
Поэтому все, что увеличивалось, — это его вздохи и пьянство.
«Урх.»
Его лицо покраснело, когда он отрыгнул.
Тук. Тук. Тук.
«Кто там?»
Он нахмурился, услышав стук.
«Прибыла леди Юри Гилберт из семьи Гилберт.»
«Юри Гилберт?.. Та самая, что посещает его класс?.. »
Это было неожиданно: кто-то из окружения Первого принца пришел к нему.
Лоб Диоса прорезали морщины.
«Что бы это могло значить?»
«Скажи ей войти.»