Ириэль и Юри застыли на месте, даже не помышляя о том, чтобы сесть.
Украдкой взглянули.
Сначала на Серену.
Затем еще один украдкой взгляд.
И снова на мятные яства, расставленные перед ними.
Серена сияла яркой улыбкой, словно не могла дождаться начала трапезы.
— Это просто неправильно!..
В обычных обстоятельствах Ириэль тут же прикрикнула бы на Серену, но перед лицом истинного безумия люди имеют свойство становиться покорными. Ей не оставалось ничего, кроме как искать поддержки у Зика.
— Зик, это не дело!.. Сделай что-нибудь, ну хоть что-нибудь!
— Уф... Я-я думаю, я бы предпочел ту жидкую кашу, которую мы ели в поместье графа Гилберта...
Девушки прошептали это Зику едва слышно.
— Сохраняйте спокойствие...
Зик крепко зажмурился и напомнил себе: всё это лишь из-за неосведомленности Серены, а смешение вкусов — просто ошибка новичка при первой попытке.
Честно говоря, разве Серена виновата? Это отвратительное чудовище на тарелке — целиком и полностью заслуга Святой.
— Верно, даже на Земле всегда находились люди, создававшие подобные странные блюда... Курица с мятным шоколадом, бургеры с мятным шоколадом, токпокки с мятным шоколадом...
Та самая еда, после которой хочется немедленно прополоскать рот. Та самая еда, от которой тебя начинает мутить, когда мятный привкус всплывает во время полоскания.
Разумеется, сам Зик никогда не пробовал ни одного из них.
Компании и не собирались продавать такие продукты. Это были лишь причудливые творения ради хайпа, призванные заставить людей говорить. Иногда их использовали в качестве наказания для интернет-стримеров.
И вот теперь этот проклятый грех мятного шоколада собирался начаться в этом совершенно постороннем ином мире.
Зик сумел взять себя в руки и посмотрел на Серену.
— ...Серена?
— Да, Инструктор. Хм? Почему все стоят? Почему вы не садитесь... О, быть может, вам не нравятся эти блюда?..
Серена сцепила указательные пальцы, глядя на Зика снизу вверх, словно гадая, не совершила ли она ошибку.
— ...Нет. Давайте сначала сядем.
Столкнувшись с полным слез взглядом Серены, Зик не смог заставить себя выругаться и сел. Ириэль и Юри посмотрели на него так, будто спрашивали, действительно ли всё в порядке.
— Я знаю, дети. Просто подождите. Она сама поймет, что это неправильно, как только попробует.
Получив этот сигнал через легкий кивок, Ириэль и Юри сели, словно скот, ведомый на убой.
— Хм, прежде всего... Я не знаком с едой такого цвета, Серена.
— Ах, конечно! Ириэль и Юри уже пробовали раньше, но вы еще нет, Инструктор! Может, мне сначала попробовать?
— Я был бы признателен.
Зик быстро кивнул.
— Хорошо~
Серена взяла нож и вилку и разрезала стейк. Каким-то образом — хотя Зик так и не понял, как ей это удалось, — срез мяса был пропитан ярко-синим цветом.
Она наколола кусочек стейка на вилку и поднесла ко рту.
Ам —
Ам —
Наконец, она проглотила стейк. Вопреки ожиданиям Зика, что ее лицо тут же скривится, глаза Серены засияли, словно в них отразились звезды.
— Вау! Это такой удивительный вкус! Как что-то может быть таким на вкус? Это действительно восхитительно!
Серена продолжала есть, словно наслаждаясь приготовленным блюдом. В ее движениях не было ни капли неловкости, которая выдала бы, что она заставляет себя.
— Это... восхитительно?
Когда Зик посмотрел на нее скептически, Серена снова стала настаивать.
— Ах, я понимаю, что цвет непривычный. Я всё понимаю, Инструктор. Сначала я тоже подумала, что это странно. Но стоит попробовать, и вкус оказывается неожиданно хорош! Я очень хочу, чтобы вы попробовали!
— Эм, Серена?
— Это как проглотить горсть прохладного шоколада! Я очень хочу, чтобы вы попробовали, Инструктор!
— Зачем ты так со мной...
— Ну же, скорее. Я очень, очень, очень хочу, чтобы вы попробовали это, Инструктор.
— Пожалуйста...
Когда Зик все еще колебался, Серена отрезала кусочек стейка, крепко наколола его на вилку и протянула ему.
— Вот, скажите «а-а» —
— Зачем ты действительно так со мной...
Зик понял, что не может отвернуться от ожидающего взгляда Серены.
Как и при встрече с Доисторическим бардом, Зик пристально уставился на мятный стейк, приближающийся к его лицу, а затем медленно открыл рот. Вилка Серены протолкнула еду внутрь.
"......"
В тот момент, когда мясо коснулось кончика языка, он ощутил интенсивный мятный вкус и сладость. В сочетании с совершенно несочетаемой сочностью мяса.
В лучших традициях Йохайден, само мясо было высшего качества. Оно просто совершенно не подходило.
— Это не предназначено для употребления в пищу человеком.
Мгновенно вынеся вердикт, Зик сосредоточился. Время, казалось, замедлилось.
Прямо перед тем, как мясо могло разломиться между коренными зубами, Зик тайком собрал ману и сфокусировал ее на кончике языка.
Вжух —
Стейк вспыхнул синим пламенем. Маленький, но интенсивный жар мгновенно превратил его в пепел.
От полностью сожженного мяса он почувствовал лишь горький вкус угля.
— Ах, это я могу съесть без проблем.
Ам, ам —
Серена с ожиданием наблюдала, как Зик жует и глотает, не меняясь в лице. Ириэль и Юри смотрели в шоке.
— ...Хм, определенно неплохо.
— Видите! Правда же?!
Серена радостно воскликнула, словно довольная тем, что Зик, кажется, понял ее вкус.
— Хм, но лично я думаю, что это было бы гораздо лучше в виде чая, а не в составе еды. Сильный вкус перебивает естественный вкус самого блюда.
Зик продолжал невозмутимо есть, говоря это. Каждый раз дым от сожженной еды пытался вырваться изо рта, но Зик проглатывал даже его.
— Ах, понимаю! Я об этом не подумала. Оригинальная еда... мятный шоколад... способ сохранить оба вкуса...
— Нет, я бы предпочел, чтобы моя еда впредь оставалась просто едой. Однако это, безусловно, редкий деликатес, так что, думаю, Ириэль и Юри тоже должны попробовать.
Зик втянул Ириэль и Юри, которые сидели тихо, думая, что не могут же они умереть в одиночку. Они сверлили его взглядами, полными предательства, но Зик слегка отвел голову, чтобы избежать их взора.
Неловкий баланс прохладного мятного вкуса и совершенно несочетаемой сладости, который они испытали ранее в тот день, всплыл в их памяти, вызывая тошноту. Если даже холодный напиток был настолько плох, насколько хуже могла быть дымящаяся горячая еда? Они боялись даже представить это.
— Угх...
— Урх...
Пока они колебались перед синей едой —
— В-Ваше Высочество!.. Вам не следует входить прямо сейчас!..
— Я уже знаю, что Инструктор Зик Клейман здесь! Это срочно!
Знакомый голос послышался из-за двери.
Бах —!
Тот, кто открыл дверь и вошел, был Роснанте, обливающийся потом. Юри и Ириэль посмотрели на него так, будто увидели спасителя. Никогда еще Роснанте не был так желанен.
— Роснанте!
— Второй принц!
Ириэль и Юри одновременно вскочили со своих мест, словно по команде, и подошли к Роснанте.
— Вы пришли к Зику по срочному делу, верно? Тогда вы пришли как нельзя вовремя!
— Мы как раз были в середине трапезы.
— Н-ну да, но...
Роснанте нерешительно отступил, не ожидая, что его встретят с таким энтузиазмом.
— Вам нужно поговорить с Инструктором наедине, верно?
— Тогда мы на минутку вас оставим.
— Н-наедине не обязательно...
Роснанте заикнулся, но они его перебили.
— О боже. Куда вы собрались, Ваше Высочество?
— Вам наверняка нужна приватность. В конце концов, это встреча Второго принца Империи и нашего Инструктора. Мы никак не могли бы разделить стол с особой королевской крови. Сейчас это не Академия Ламиэлли.
— Э-это так...?
Это были те самые дети, которые обычно даже не относились к Роснанте как к принцу, но теперь они внезапно стали такими учтивыми.
— Так что садитесь сюда.
— Пожалуйста, присаживайтесь.
— Э-эм, хорошо.
Не успев собрать мысли, Роснанте был ошеломлен Ириэль и Юри и беспомощно занял место.
— Зик, нам придется ненадолго выйти.
— Увидимся позже.
Ириэль и Юри коротко попрощались и покинули комнату. Роснанте сидел на своем месте, остолбенев.
— Принц Роснанте, Второй принц Империи. Какие манеры позволяют вам посещать дом леди без предупреждения и вторгаться в трапезу подобным образом?
Серена, которая обычно говорила непринужденно, на этот раз использовала вежливые формы. Она была явно расстроена тем, что ее трапезу прервали. Особенно эту важную трапезу, для которой она приготовила особое блюдо!
Кадык Роснанте дернулся, когда он нервно сглотнул, находя ее более пугающей, когда она была официальна.
— ...П-простите. Но это было слишком срочно, чтобы ждать. Я официально извинюсь за это позже.
— ...Вздох.
Серена сверкнула глазами на Роснанте, прежде чем глубоко вздохнуть.
— Так, мне тоже уйти?
— Н-нет! Я просто пришел срочно поговорить с Инструктором. На самом деле, это касается всех вас, так что я хотел бы, чтобы все услышали, но они уже ушли.
Роснанте мельком взглянул на закрытую дверь.
— Что ж... Роснанте, вы уже ели?
Зик, который до этого тихо сидел, спросил Роснанте.
— Ах, еще нет.
— Тогда давайте сначала поедим вместе, а потом поговорим.
Зик предложил еду, которую Ириэль и Юри побоялись есть — голубя вместо фазана... или, скорее, курицу.
Разум Роснанте был настолько полон мыслей о Третьем принце, что он еще не заметил синюю еду, поставленную перед ним.
— ...Хм?
Наконец, глаза Роснанте начали дрожать, когда он посмотрел на стол.
— Ч-что это!.. Это же всё испорченная еда! Такой яркий синий цвет... Должно быть, опасные бактерии! Инструктор! Вы это ели?
"......"
Несмотря на его панический голос, Зик просто смотрел на Роснанте, ничего не говоря. Заметив что-то в этой спокойной реакции, Роснанте стал серьезен.
— ...Ах, понимаю. Значит, так и «должно быть» с самого начала. С Инструктором Зиком Клейманом здесь, вместе с Ириэль, Юри и Сереной... И этот синий цвет похож на цвет маны...
Затем, словно в досаде, Роснанте прикусил губу.
— Значит, это не испорченное... а еда, которая положительно влияет на ману!.. Это дискриминация! Подавать еду, которая делает тебя сильнее, только этой группе!
Глоток.
Роснанте жадно зачерпнул полную вилку пасты и отправил прямо в рот.
— Угх!
Как только он запихнул пасту в рот, Роснанте поперхнулся. С глубоко нахмуренным лицом и болезненным выражением он прожевал, а затем проглотил.
— ...Га-а!! Действительно, стать сильнее непросто! Какой ужасный вкус! Я никогда в жизни не пробовал ничего настолько отвратительного!
— Эй.
Хвать.
Ам, ам.
— Не могу поверить, что в этом мире существует такой ужасный вкус! Я бы лучше жевал песок на тренировочной площадке!
— Эм, Роснанте?
Хвать.
Хлюп.
— Но если я могу стать сильнее, проглотив это испытание, я определенно справлюсь с этим!
— Эй, ты можешь посмотреть сюда?
Ам, ам, ам.
Приборы Роснанте двигались очень быстро. Каждый раз он повторял позывы к рвоте и страдал, но его агрессивное поедание не прекращалось.
К этому моменту Серена просто смотрела на Роснанте, который подносил вилку ко рту, на самом деле не съедая еду. Свет в ее глазах постепенно угасал.
Наконец, Роснанте закончил трапезу. Синяя еда исчезла без следа, оставив лишь пустые тарелки.
— ...Угх. Это действительно ужасно на вкус.
Роснанте отрыгнул и нахмурился.
— Хм, вот как... А я думала, это вполне съедобно.
Зик взглянул на Серену и ловко добавил:
— Вполне достойная еда, не так ли?
— Съедобно? Достойно? Ха! Инструктор! Я могу заявить, что это худшая еда, которую я когда-либо ел! Спросите любого на улице! Люди могут умереть от того, насколько ужасен этот вкус! И этот синий цвет... и странная сладость!
Роснанте покачал головой, настаивая на том, что это неправильно. Его беспощадная критика еды продолжалась бесконечно.
— Эта сладость и прохладный вкус настолько плохо сочетаются, что быстрее было бы мне и Илиосу обняться и помириться!
— Этот синий цвет настолько яркий, что его можно использовать как имперский краситель! Хотя нам пришлось бы прикрепить предупреждающую этикетку: «Не употреблять в пищу».
— Это настолько отвратительно, что даже мусорное ведро выплюнуло бы это!
— Вздох... Принц Роснанте. Вы действительно говорите всё, что приходит в голову, не так ли...?
В этот момент рядом с ним раздался пугающе холодный голос.
— Хм?
Роснанте наконец обернулся. Там была Серена, сверлящая его ужасающим взглядом.
— Если это было невкусно, вам не следовало съедать всё... После того, как вы слопали это, как свинья... Что вы только что сказали...?
Губы Серены изогнулись в улыбке, но инстинкты Роснанте громко били тревогу.
— ...Мне конец.