— Это несправедливо... Я не могу умереть одна... Это несправедливо...
Глубокой ночью из пекарни Хиллейс доносилось жуткое бормотание.
Джеймс проснулся.
*Что это за звук?..*
Может, в лавку забрался вор? Или те парни из прошлого раза? Джеймс хотел разбудить семью, но вовремя остановился.
*Если я подниму шум и они заметят, моя семья может оказаться в опасности.*
Он выскользнул из спальни, стараясь ступать как можно тише, чтобы оценить обстановку.
— Да... Значит, сюда... Добавить это?..
Приоткрыв дверь, он увидел тёмный силуэт на полуосвещённой кухне. Джеймс был так напуган, что не смог даже вскрикнуть.
*А-а-а!!! А? Этот голос... С-сестрёнка Сой?*
Джеймс немедленно вернулся в спальню и разбудил старшую сестру.
— Сестра!! Сильвия, проснись. Скорее! С Сой что-то не так!
— М-м, что такое? Ещё же так рано.
Сильвия протёрла глаза и зевнула. Вытолкнутая младшим братом в коридор, она увидела ту же картину, и её лицо застыло.
— Л-ладно. Сохраняй спокойствие, Сильвия. Джеймс как-нибудь с этим разберётся.
Джеймс с недоверием посмотрел на старшую сестру, но Сильвия подтолкнула его вперёд.
— ...Я не могу умереть одна. Только я... Да. Все должны умереть вместе...
Вид младшей сестры, которая хихикала и возилась с чем-то в руках, пугал слишком сильно, чтобы к ней приближаться. Джеймс умоляюще посмотрел на старшую сестру.
Но Сильвия решительно покачала головой.
*Вздох.*
Ничего не поделаешь, Джеймс медленно подошёл к Сой, словно к дикому зверю.
— Эм... Сестрёнка Элиза?
Обычно он называл её Сой, но Джеймс был сообразительным.
— Хм? Что такое, Джеймс?
Сой ответила нормальным голосом и повернулась к Джеймсу. Её глаза сияли маниакальной ясностью.
*Ах!*
Она вела себя странно с тех пор, как вчера вернулась из Академии, стонала и всё такое, но не слишком ли это экстремально?
Джеймс сглотнул. Затем, стараясь придать голосу бодрости, спросил:
— С-сестрёнка Элиза! Что ты делаешь?
— Глупый, что ещё можно делать в пекарне? Конечно, пеку хлеб.
— Э-это хлеб?
Чёрный ком, который Сой месила в руках, слегка поблескивал в лунном свете. Она схватила горсть чёрного порошка и посыпала им тесто.
— Ч-что ты добавляешь в хлеб? О~ шоколадная крошка, да?
— Да, именно! Я видела кузнеца по соседству и взяла немного у него!
— Кузнец дал тебе... шоколадную крошку?
Сой Спун не ответила на этот вопрос, лишь слабо улыбнулась.
— Т-тогда! Эта белая липкая штука рядом — должно быть, сгущёнка! Сгущёнка, верно?
— Да, верно! Он сказал, что это может намертво скрепить даже металл!
— ...Разве сгущёнка так делает...!?
Дело плохо.
Несколько раз открыв и закрыв рот, Джеймс помрачнел. Он решительно вошёл на кухню и взял стоящую рядом метлу.
— Да! Работай усерднее! А я приберусь! Раз ты так занята, не буду мешать!
— Джеймс!
Крикнула Сильвия из-за спины.
— Что!
— Я возьму совок!
Сильвия тоже сдалась.
Брат и сестра не могли больше ничего сказать и приготовились открывать лавку, стараясь изо всех сил игнорировать Сой Спун.
Их мать встала поздно и вышла из спальни.
— Все сегодня такие прилежные~ Хм? Сой?
— Мам.
— Что это?
— Хлеб.
"?"
Мать быстро огляделась, используя свой многолетний опыт, чтобы оценить ситуацию. Затем она кивнула.
— Сильвия, Джеймс! Куда вы дели тряпку?
Что ж. Они решили тоже проигнорировать это. Взрослые обычно держатся подальше от опасных вещей.
— Мам, давай сегодня не будем продавать багеты.
— Иногда мой сын говорит очень умные вещи, правда?
Так началось мирное утро в пекарне Хиллейс.
— Инструктор, вот сегодняшний хлеб.
— Спасибо.
Зик машинально протянул руку, но тут же отпрянул в ужасе.
"!"
Он быстро отдёрнул руку и ударил ногой вверх.
БА-БАХ!!!!
Вжух!
Глянцево-чёрный хлеб мгновенно прорезал утреннее небо и, блеснув на солнце, исчез. Поняв, что только что чудом избежал гибели, Зик с облегчением схватился за грудь.
Если бы он не заметил и взял его, в Академии могла бы начаться кровавая баня.
Хотя он был мягче обычного меча, дело было не в твёрдости.
*Сой Спун!!! Ч-что ты натворила?! Подобные попытки покушения — это большая проблема!!!*
Даже не используя Око Суда, он мог отчётливо почувствовать исходящую от него сильную обиду.
— ...А? Мой хлеб... исчез? Куда он делся?
Сой Спун тупо уставилась на свои пустые руки, сбитая с толку тем, что хлеб исчез в одно мгновение.
— Я так старалась, делая его... не спала всю ночь... Аха-ха... Это был просто сон? И всё, что случилось вчера, тоже было сном?
Она начала отрицать реальность с жуткой улыбкой. Скорее всего, причиной тому были чрезмерные тренировки накануне.
*Она наделила хлеб эмоциями...! Сумасшествие, неужели у неё талант берсерка?*
Способность наделять предметы эмоциями вроде гнева и обиды относится к области инстинктов, а не разума. Даже в мирах тёмного фэнтези лишь такие существа, как Лорды орков, обладают подобными врождёнными навыками.
Возможно, её хлеб всегда был таким вкусным именно потому, что в него вкладывались её эмоции. Если так, то по мере тренировок и роста её силы вкус выпечки будет меняться соответствующим образом.
*...Надеюсь, меняться будет только вкус... Это ведь влияет и на эмоции... Разве это не похоже на наркотик?*
Будущий наркоторговец, пекущий хлеб. Будущее пекарни Хиллейс выглядело мрачно.
*Это романтическое фэнтези вообще в порядке?..*
Главная героиня — Лорд орков, промышляющий наркотиками. Зик внезапно встревожился, что это романтическое фэнтези может покатиться к катастрофе, но жалеть о чём-то было уже поздно.
Зик серьёзным голосом позвал Сой.
— Сой Спун.
— ...Мой хлеб...
— Элиза.
— ...Мой х- Да!?
— Ты никогда больше не должна делать ничего подобного. Это опасный талант.
Сой выглядела озадаченной.
— По крайней мере, старайся думать о чём-то хорошем, когда печёшь хлеб.
— Что это значит...
— Просто ответь сначала.
— Д-да...
Казалось, она понятия не имела, что создала.
*Жутко. Бафф главного героя. Как только эта способность пробудится, остановить её будет невозможно. Нужно срочно научить её контролировать маю. Сразу после демонстрационных занятий поставлю фильтр.*
К сожалению, «Чёрный хлеб» Сой Спун, который она кропотливо готовила с рассвета, использовать было нельзя.
Однако крошечная буханка, запущенная Зиком, по иронии судьбы запустит цепную реакцию, которая приведёт к спасению целой нации, хотя пока об этом никто не догадывался.
*Сегодня тоже соберётся много студентов...*
После того как незначительный, но весомый утренний инцидент был исчерпан, на ум пришли мысли о занятиях.
— Элиза, не могла бы ты быстро сбегать и принести новый хлеб? Обычный.
— ...Мы сегодня не продаём багеты.
— ...Понятно. Тогда придётся обойтись без хлеба.
И вот, несмотря на идеальную возможность без хлеба, который мучил студентов, на демонстрационное занятие Зика не пришёл ни один человек.
*А?*
Зик заглянул за пределы тренировочной площадки, наблюдая за студентами. Он подслушал разговор группы проходящих мимо студентов.
— Эй, разве у тебя сегодня нет факультатива по фехтованию? Ты разве не собирался идти?
— Э-э... Я не иду...
— Почему?
— Друг, который ходил вчера, схватил меня за штанину и умолял не ходить. Сказал, что встретил своего покойного дедушку.
Неудивительно, что плохие отзывы распространились так широко, учитывая, что он подверг 200 студентов факультатива таким суровым тренировкам, а не только нескольких профильных.
*Хм, слабаки мне не нужны. Я сам их отсеял. И всё же парочка тех, кто действительно жаждет стать сильнее, объявиться должна была.*
Зик начал тренироваться в одиночку.
Прошло четыре дня, и настал последний день демонстрационных занятий.
*Не пришёл ни один человек!*
Вечером последнего дня демонстрационных занятий студенты собрались, чтобы записаться на курс Зика.
Профильный студент: дочь герцогини Серена Йохайден.
Профильный студент: Второй принц Роснанте Леонин.
Студент факультатива: простолюдинка из пекарни Хиллейс, Сой Спун.
Студент факультатива: черноволосая, черноглазая девушка?
Он узнал первых троих, но не последнюю.
Это была девушка, которой, казалось, не хватало присутствия и выразительности.
Зик посмотрел на неё и спросил:
— Ты кто?
— Юрий Гилберт.
— Ты участвовала в моём занятии?
— ...Я была на первом дне демонстрационного занятия факультатива.
Она вздрогнула, словно вспоминая боль от ямы. Но Зик её не помнил.
*Хм, я бы запомнил, если бы у неё были хоть какие-то способности. Но чёрные волосы и чёрные глаза... Она тоже с севера?*
— Почему ты записалась?
— ...Меня прислал Первый принц.
*А.*
С этими словами Зик понял, почему она записалась на курс.
*Но я просил нескольких человек, а он прислал только одну?*
— Ты пришла одна?
— Другие студенты пришли со мной, но все они предали меня после посещения демонстрационного занятия.
Хотя её тон был ровным, каким-то образом её обида была ощутима.
— А? Инструктор, значит, у нас теперь только четыре человека?
Вставила Серена.
— Не волнуйся.
Зик ответил с уверенным лицом.
*Эм, что же мне делать!?*
По правде говоря, у него не было хороших альтернатив.
При таком раскладе курс может вообще не открыться, и Зику придётся покинуть Академию.
*Я ведь действительно был с ними мягок. Если они не могут выдержать даже этого, как они собираются сражаться с монстрами?*
С точки зрения Зика, это было крайне несправедливо.
Конечно, припёртый к стенке, он мог бы просто выбрать случайных студентов, не бравших факультатив, и договориться о внесении их имён в список.
Но в таком случае эти студенты были бы зарегистрированы, но фактически не участвовали бы в тренировках.
Это дало бы Первому принцу или директору возможность придраться.
Диос? Это посмешище можно было вызвать и побить в любой момент.
*Вздох, неужели это единственный путь? Директор тоже не выглядит довольным.*
Зик думал, что если в академии есть и другие главные герои помимо второго принца, они обязательно запишутся на его занятия, желая испытать свои особые силы подобно Роснанте. Однако, как он ни старался отыскать хоть кого-то выдающегося, среди студентов никого не нашлось.
*В лучшем случае, может быть, Первый принц?*
Пока он размышлял и приводил мысли в порядок,
Издалека к входу на тренировочную площадку грациозно подошла женщина.
Серена первой заметила её и расширила глаза.
— А!? Это... Почему она идёт оттуда?
Взгляды других студентов устремились в ту сторону.
— Эта рыжеволосая девушка — Ириэль Юстиа...
Второй принц кивнул, сказав то же самое.
"..."
Когда Зик повернул голову, Ириэль встретилась с ним взглядом с бесстрастным лицом.
Она пристально смотрела на него, приближаясь.
— Зик.
"..."
— Тебе не хватает одного человека, верно?
"..."
— Тогда добавь моё имя. Моё место на факультативе всё ещё пустует.
Зик приподнял бровь.
*О чём думает эта женщина?*
Женщина, связанная с прошлым этого тела. Или, возможно, мой покровитель.
Он планировал провести расследование не спеша после демонстрационных занятий, но она пришла сама.
*Обида? Месть?*
Когда он проверял раньше, это было не так, но со временем у неё могли развиться подобные чувства.
*Нет, это не то.*
Если бы это было так, она бы попыталась исключить его из Академии, а не записываться на его курс.
— Эй. Ты, что ты здесь делаешь?
Серена угрожающе уставилась на Ириэль.
В ответ Ириэль мгновенно стёрла влажный взгляд, направленный на Зика, и повернулась к Серене со злобным выражением лица.
— Ха. Есть ли место, куда мне нельзя ходить?
— Да ладно, ты собираешься посещать занятия рыцарского факультета?
— Ну, без меня этот курс был бы отменён, верно? Есть другой способ?
— Инструктор сказал, что у него есть решение.
Серена взглянула на Зика с выражением, которое гласило: «Конечно, нет... верно?»
Зик кивнул.
— Да. Тогда я разрешаю тебе присоединиться к нашему курсу.
При этих словах у Серены было пустое выражение лица, словно её предали, а губы Ириэль дёрнулись.
*Да, возможно, будет проще держать её поближе и провести расследование.*
И вот список группы был заполнен.
— Настоящим я принимаю этих пятерых студентов на курс фехтования.
Когда Зик объявил это,
Второй принц, который опускал голову и избегал зрительного контакта с Зиком, оглядел всех и сказал:
— Тогда давайте поедим вместе. Мы будем вместе по крайней мере четыре года.
Зик кивнул на предложение Роснанте поужинать.
— Да, хорошая идея. Давайте поужинаем вместе.
— Э... Эм. Ты тоже придёшь?
Зик слегка нахмурился при словах Роснанте.
— ...Прошу прощения?
Зик кивнул.
— Да, мне нужно обсудить кое-что по поводу курса, так что я присоединюсь к вам.
— Понятно... Хорошо...
— Хорошо.
"..."
Серена ответила мёртвым голосом, недовольная тем, что Ириэль присоединится к ним.
Ириэль ответила ровным тоном.
Остальные промолчали.
Зрачки Сой дрожали.
*П-принц, герцогиня, два дворянина... А-а. Только я... простолюдинка!?*
Если бы помимо неё был хотя бы ещё один простолюдин, это было бы не так обременительно.
Сой понятия не имела, что делать.