Еще до начала банкета приглашенные гости стали прибывать один за другим. Их лица сияли от гордости, словно приглашение от Ириэль было равносильно признанию со стороны Герцогства Юстиа.
Дворяне с напыщенным видом осматривали банкетный зал Юстиа, облаченные в свои лучшие наряды.
Столы, украшенные сверкающими драгоценностями, нежная музыка на фоне и полы, настолько чистые, что на них невозможно было найти ни пылинки. В воздухе витал тонкий, приятный аромат.
Повсюду сверкали разнообразные украшения, а пол был застелен элегантной красной дорожкой, подчёркивающей престиж семьи. Банкетный зал был наполнен исключительно предметами роскоши, а слуги в форме встречали дворян с выверенной дисциплиной.
Каждой детали было более чем достаточно, чтобы взволновать сердца прибывших дворян.
— Хм, в этот раз дом Юстиа действительно постарался.
Заметил один из дворян нейтральной фракции, впечатленный демонстрацией силы Юстиа.
— Ну, говорят, что будут присутствовать принцы.
— Это еще предстоит увидеть. Им было нелегко выбирать между Йохайденом и Юстиа.
— Ха! Я слышал, что Ириэль лично доставляла приглашения. Конечно, они придут.
Дворянин, поддерживающий Юстиа, покачал головой, словно сомнения были неуместны.
Дворянин из нейтральной фракции взглянул на часы. До официального начала банкета оставалось еще много времени, но многие дворяне уже общались, держа в руках напитки.
— Официальный банкет начнется только через два часа. Хм, уже собралось так много людей. Это же Юстиа, что тут скажешь.
— Пойдем, пойдем. Присоединимся к ним. Там есть человек, которого я хотел бы тебе представить.
— Кхм!
Дворянин из нейтральной фракции неохотно кивнул и, последовав за ним, двинулся вперед.
Сой Спун нахмурилась, готовясь к банкету в пекарне.
— Неужели это действительно делается так?
В тот день она старательно наблюдала, как эксперты демонстрируют техники макияжа, укладки волос и правила этикета. Но ее неопытные руки делали все так, что результат выглядел нелепо.
— Сестренка! Сегодняшний банкет...!
В этот момент в дверь ворвался ее младший брат Джеймс.
Он в замешательстве склонил голову набок.
— Сестренка?
Он потер глаза, гадая, не обманывает ли его зрение.
— Сестренка...
Джеймс обратился к Сой с серьезным выражением лица.
— Сестренка, ты правда собираешься идти в таком виде?
— Выглядит странно?
— Да, совершенно.
Джеймс серьезно кивнул.
При самом благосклонном взгляде Сой Спун походила на ребёнка, пытающегося подражать маминому макияжу. Её лицо было разрисовано в кричащие цвета, талия неестественно затянута, а волосы растрепаны.
Единственным, что выглядело прилично, были дорогие аксессуары — ожерелье и браслеты, что было логично, ведь их нужно было просто надеть.
— Ох... что же мне делать?
Сой посмотрела в зеркало с упавшим духом.
Даже на ее собственный взгляд, она совсем не была похожа на ту себя, что была в тот день.
Жалкая, нелепая девчонка в зеркале повторяла ее расстроенное выражение лица.
— О, так не пойдет. Я закрою лавку и позову маму и старшую сестру.
С паникой в голосе Джеймс быстро принял решение и ушел за матерью и Сильвией.
— Пфф! Хмык! Ха-ха-ха!
— Пфф, Сой!
"..."
Сой крепко закусила губу.
Пока она умирала от стыда, Сильвия разразилась смехом при виде ее лица.
А их мать, хоть и пыталась сдержать смех, прикрыла рот рукой и отвернулась.
Получив такие подарки — включая драгоценные вещи и платье — вместе с приглашением на банкет, Сой никак не могла отказаться.
Она должна была пойти.
Казалось, никто не осознавал всей серьезности ситуации.
— Я серьезно! Что мне делать? Если я приду в таком виде, я стану посмешищем!
Воскликнула Сой с серьезным лицом.
— Пфф-хе-хе. С-Сой. Хе-хе. Н-не волнуйся. Пфф! Я помогу тебе!
— Ха-ха, м-мама тоже поможет, хе-хе!
Снаружи было слышно, как Джеймс истерически хохочет.
— Вздох...
*
В тот день, после того как дамы герцогини и Сой ушли с суровыми лицами, Зик с серьезным видом спросил, куда делась Сой.
Сильвия рассказала ему о магазинах, которые часто посещала Сой.
Вскоре после этого в пекарню стали один за другим прибывать товары.
Явно дорогие вещи.
Даже когда они в шоке спрашивали, что это, им отвечали лишь, что это от «Элизы» и должно остаться здесь.
Наблюдая за происходящим, Сильвия, мама и Джеймс могли лишь подумать:
— Боже мой! Это, должно быть, подарки от Инструктора!
Хотя их, как простых людей, и беспокоило получение столь дорогих подарков, судя по всему, что они уже успели заметить за Зиком, возвращать их он бы не стал.
— Что нам делать с этим... Если она получит слишком много, Сой может почувствовать себя обязанной.
— Спросим Сой, когда она вернется, и тогда решим.
Но когда Сой наконец вернулась в пекарню, они были еще больше потрясены.
Члены семьи низко склонили головы, думая, что в пекарню пожаловала какая-то знатная дама.
— С-Сой! Как ты... Нет, что это все...
— Я иду спать. Не беспокойте меня.
Сой вошла в свою комнату с серьезным лицом и натянула одеяло на голову.
— Сестренка, что-то случилось?
— Может, нам стоит вернуть подарки...
— Нет, оставим пока. Наша дочь, как бы нелепо она ни выглядела сейчас, рассудительна и умна. Если бы она действительно чувствовала себя обязанной, она бы их не приняла. А если завтра передумает, то сама их вернет.
С тех пор выражение лица Сой было настолько серьезным, что семья не могла спокойно расспросить ее об этом.
Поскольку она не вернула подарки, казалось, она решила их принять.
Теперь, помогая Сой собираться, у семьи наконец появилось время поговорить.
Мама и Сильвия пытались утешить Сой нарочито легким тоном.
После того как ее полностью переодели, умыли и усадили на стул, Сой выслушала их советы.
— Сой, мы не сможем сделать так, чтобы ты выглядела как та знатная дама.
— Верно, доченька. Давай просто сделаем так, чтобы ты выглядела достойно, хорошо? У каждого есть одежда, которая ему к лицу.
Сильвия и мама говорили, расчесывая волосы Сой.
— Я боюсь, что буду чувствовать себя не в своей тарелке...
Ответила Сой подавленным голосом.
— Но Инструктор ведь тоже там будет, верно? Попроси его защитить тебя. Судя по тому, что я видела, ты ему очень нравишься.
Сказала Сильвия с озорной улыбкой.
— Н-нет, это не так!
— О, правда~ Даже после получения таких подарков ты все еще собираешься это отрицать?
— Хм, мама тоже подумала, что ты ему особенно симпатична. Он выглядел как серьезный человек... и, кажется, ненамного старше тебя. Интересно, как он стал инструктором.
— Все эти подарки от юных леди из герцогства.
— Конечно, конечно.
Сой проворчала в ответ, но мама и сестра ответили с лицами, которые ясно показывали, что они ей не верят.
— Сой, а какой твой инструктор человек?
Спросила мама, нанося макияж на ее лицо.
— ...Инструктор?
— Какой человек этот инструктор?
Сой все еще не могла хорошо ответить на этот вопрос.
— Я искал тебя.
— Простите?
— Минутку. Оставайся так.
Он положил руку ей на плечо и пристально посмотрел на нее.
Его черные глаза дрожали, словно он отчаянно что-то искал.
Как путник, ищущий воду посреди пустыни.
Что он пытался увидеть во мне?
Как долго мы смотрели друг другу в глаза?
Инструктор внезапно широко улыбнулся.
Ириэль и Серена, застывшие рядом с ней, закусили губы и стиснули зубы.
— Я-я никогда раньше не видела, чтобы Зик так улыбался.
— Н-нам не следовало ее наряжать. Разница с ее обычным видом... Ик! Ты, плоскогрудая девчонка! Это твоя вина!!!
Но Сой не слышала их голосов.
Тук.
Тук.
Тук.
Ее сердце билось так громко, что она боялась, как бы он его не услышал.
— Его улыбка прекрасна...
Погруженная в воспоминания, пробормотала Сой.
Руки матери и Сильвии замерли от неожиданного ответа на их небрежный вопрос.
Они повернулись и посмотрели друг на друга.
Затем кивнули.
— Я-ясно! Сой, мы сделаем так, чтобы ты выглядела прекрасно, когда улыбаешься сегодня тоже.
— Д-да, просто доверься маме!!
Банкет уже начался.
Из особняка Юстиа лилась величественная музыка.
Почти все дворяне и члены королевской семьи, получившие приглашения, прибыли.
Сой Спун, не умевшая заказать карету, ковыляла на высоких каблуках, пытаясь бежать.
— Я опаздываю!
Ее мать и Сильвия были такими же неопытными в наряжании кого-либо, поэтому это заняло много времени.
Ха.
Ха.
Она перевела дыхание, которое подступило к самому горлу.
Прибыв к особняку Юстиа, Сой подошла к привратнику, стоявшему у входа в банкетный зал.
Он заметил ее, и его глаз дернулся.
— В-вот, это.
Сой протянула приглашение дрожащими руками.
Мужчина изучил приглашение и спросил, склонив голову:
— Из какой вы семьи, юная леди?
— Я-я одноклассница, которая берет уроки вместе с Ириэль...
Ответила Сой робким, неуверенным голосом.
Мужчина нахмурился, явно чувствуя себя неловко от ее ответа.
— Вы смеете говорить фамильярно об Ириэль Юстиа? И... одноклассница?
Привратник выглядел подозрительно, гадая, не самозванка ли Сой.
— П-простите. Мы договорились общаться неформально в академии, поэтому я немного запуталась.
— В каком классе вы одноклассники?
— В классе фехтования.
— Так из какой вы семьи, юная леди?
Его допрос был полон подозрений, словно он допрашивал преступника.
Сой захотелось развернуться и пойти домой прямо сейчас.
— ...П-про... простолю...
Она крепко зажмурилась.
— Что вы делаете?
В этот момент мужской голос прервал их сзади.
Холодный, глубокий голос.
Сой обернулась, узнав знакомый голос.
Черные волосы, острый взгляд, одет в военную форму.
Его лицо было таким же невозмутимым, как всегда, но брови были нахмурены в явном недовольстве.
— Инструктор!?
Зик шагнул вперед, заслонив Сой своей спиной.
— Леди Элиза — моя ученица. Я могу подтвердить, что она получила приглашение лично от Ириэль в моем классе.
Зик вытащил приглашение из-за пазухи и протянул его.
Привратник взял его, и его глаза расширились.
— З-Зик Клейман!
— Да, я Зик Клейман. Мне тоже нужно доказать, к какой семье я принадлежу?
— Н-нет, сэр. Я прекрасно знаю, кто вы, сэр Зик Клейман.
— Тогда почему вы так обращались с этой юной леди?
Мужчина покрылся холодным потом от вопроса Зика.
— П-потому что она не известная юная леди... Я проверял ее личность...
— Ха, проверка личности. Я не понимаю, зачем выдавать приглашения, если так обращаются с гостями. Мне это крайне неприятно.
Привратник сглотнул, когда Зик пригрозил ему низким голосом.
— Я обязательно скажу Ириэль напрямую, что ваши приглашения не предусматривают никакой проверки личности.
— Э-это не...! Я прошу прощения!!! П-пожалуйста, проходите!!
Привратник низко поклонился, совершенно застыв от страха.
Шаг.
Шаг.
Зик пошел вперед с бесстрастным лицом, глядя прямо перед собой.
Затем он повернул голову назад.
— Элиза.
— Д-да!?
— Ты не идешь?
Зик кивнул в сторону банкетного зала.
— И-иду!!
Сой, которая стояла там с озадаченным видом, быстро последовала за Зиком.