— Наша Серена справится...?
Герцогиня Йохайден прикусила нижнюю губу, глядя на арену.
Разве можно было объяснить иначе, почему она расплакалась, впервые увидев Серену?
Это была её драгоценная дочь, которую она растила с величайшей заботой.
Растрёпанные серебристые волосы.
Впалые щеки и запавшие глаза, словно она не ела месяцами.
И всё её тело было покрыто грязью и пылью.
Она выглядела совсем не так, как когда была в герцогстве.
Смотреть на это было слишком больно.
По правде говоря, герцогиня была одной из тех, кто глубже всех понимал стремление Серены стать рыцарем.
Ей посчастливилось родиться дочерью маркиза и выйти замуж за мягкого, доброго и способного мужа.
Воспитывать очаровательных и выдающихся детей — какая благословенная жизнь.
Она ни на что не жаловалась.
На каждом банкете или чаепитии она слышала, как другие знатные дамы жалуются на своих мужей,
да и истории о женщинах, живущих жалкой жизнью из-за неудачного брака, были не редкостью.
По сравнению с ними герцогиня Йохайден была воплощением успешной аристократки, которой все завидовали.
Однако, будучи благодарной за свою удачу...
Разве наша дочь не могла жить немного свободнее?
Поскольку у неё было два старших брата, ей не нужно было наследовать семейное дело,
а так как её муж не стремился к большей власти, не было нужды и в том, чтобы брак Серены приносил пользу семье.
Вот почему герцогиня испытала такой прилив эмоций, наблюдая за поединками, в которых Ириэль Юстиа и Юрий Гилберт, девушки возраста Серены, выступали блестяще.
Но теперь, видя Серену, похожую на нищенку,
она не могла не задаться вопросом, правильно ли будет заставить её бросить фехтование прямо сейчас.
«Стоит ли доводить своё тело до такого предела...?»
Инструктор по имени Диос, который вышел против Серены, обладал медвежьим телосложением и излучал грубую ауру.
Её дочь выглядела такой хрупкой перед ним, что казалось, она рухнет от малейшего прикосновения.
Ладони герцогини стали влажными от тревоги.
В этот момент она почувствовала густое тепло на своей руке.
Это был её муж, герцог Йохайден.
Он посмотрел на жену добрыми глазами.
— Дорогая, давай доверимся Серене.
— ...Но.
— Хм, на самом деле, глядя на Серену сегодня, я понял, что всё это время думал неправильно.
— ...Что?
— Мы, наверное, всегда будем видеть в Серене нашу очаровательную малышку, сколько бы времени ни прошло. Она просто слишком мила.
— Кхм. — Герцог Йохайден откашлялся, вовремя остановившись, прежде чем снова начать расхваливать Серену.
— В любом случае, хотя она наша дочь, мы должны видеть в ней и начинающего рыцаря. Мы слишком опекали её и не замечали её искренности. Она уже взрослая и пытается проложить свой путь в жизни.
"..."
— Посмотри на нашу дочь, дорогая. Хотя её тело покрыто пылью и заметно истощено, видела ли ты когда-нибудь такие яркие глаза?
Герцогиня повернулась, чтобы посмотреть на Серену.
Действительно, как он и сказал, глаза Серены были синими, как небо, и сверкали твёрдой решимостью.
— А Зик Клейман... Этот человек не из тех, кто говорит ерунду, так что давай доверимся ему хоть раз.
— Сжать.
Герцог Йохайден крепко сжал руку жены.
Несмотря на свои слова, он тоже не был лишен беспокойства.
«Если на моей дочери появится хоть одна царапина, я этого так не оставлю!»
Серена стояла напротив инструктора Диоса.
«...Поединок с инструктором Диосом».
Когда она спросила инструктора Зика, что происходит,
она получила очередной взбесивший её ответ.
— Все поединки других студентов уже закончились. Но есть люди, которые ждут твоего выступления. Ты собираешься их разочаровать?
— Тогда почему я не могу просто сразиться с другим студентом из класса инструктора Диоса?
Зик покачал головой, словно она до сих пор ничего не понимала.
— Слушай внимательно, Серена. Поединки, в которых тебе нечего терять независимо от исхода, выпадают крайне редко. И от таких боёв никогда нельзя отказываться.
— Что?
— Даже если ты проиграешь, это вполне ожидаемо для учебного поединка. Но если ты выиграешь? Разве даже твоя семья, которая противится твоей мечте стать рыцарем, не посмотрит на тебя иначе?
— Это...!
— Вздох.
Она коротко выдохнула и сосредоточилась.
«Он действительно всегда лишает меня дара речи».
Хотя это называлось учебным поединком, это всё равно был бой.
Состязание, о котором она тщательно подумала бы, даже будучи в отличной форме.
Её нынешнее физическое состояние было ужасным.
Мышцы были выжаты от перенапряжения, глаза полузакрыты от недосыпа.
Боль разливалась по всему телу, не оставляя ни одной части без внимания.
«Как только этот матч закончится, я попрошу инструктора сделать мне массаж...»
Лежать на мягком одеяле, получать массаж от Зика и незаметно провалиться в сон.
Может ли быть счастье больше этого?
Но это будет потом.
«Сейчас мне нужно сосредоточиться на дуэли с инструктором Диосом».
Серена дрожащими руками подняла хлеб, который дал ей Зик.
Это вызвало небольшой переполох на трибунах, но Серене было не до того.
«Даже если инструктор Зик особенный, инструктор Диос всё ещё является инструктором по фехтованию в Академии Ламиэлли».
Более того, Серена вспомнила, как недавно использовала всё известное ей фехтование против Юри,
но даже не смогла коснуться её тени, прежде чем была побеждена.
Хотя она наконец выполнила задание Зика, Серене всё ещё не хватало уверенности в своём мече.
— Вздох... Что я вообще здесь делаю... Тск. Он сказал просто довериться ему... Не надо было слушать Первого принца...
Диос хмурился, словно его что-то не устраивало.
— Что не так?
— Ты, ты серьёзно собираешься сразиться со мной в таком состоянии?
Диос посмотрел на Серену с презрением.
— Выглядишь как труп, едва стоящий на ногах... И что это у тебя в руке? Ха, ты так много ходила за Зиком Клейманом, что теперь подражаешь ему?
— ...Инструктор доверил это мне.
— Смешно. Значит, этот парень действительно так низкого мнения обо мне...
Диос недоверчиво покачал головой.
Поскольку его ближайшее будущее было неопределенным,
он хотел немедленно прекратить эту абсурдную дуэль.
Он подумывал о том, чтобы продемонстрировать свой Стиль Меча Черного Дракона, чтобы привлечь внимание Императора, но снова покачал головой.
Здесь были Серена и её отец, герцог Йохайден.
— Вздох. Ладно, покончим с этим.
Диос небрежно поднял свой деревянный меч одной рукой.
Вскоре прозвенел колокол, сигнализирующий о начале дуэли.
— Дзынь.
— Вжих.
Серена твёрдо упёрлась ногами в землю.
В учебном поединке студент должен был атаковать первым,
но она не собиралась делать первый ход.
— Серена Йохайден, что ты делаешь?
спросил Диос Серену, которая оставалась неподвижной, хотя дуэль уже началась.
"..."
Конечно, она знала, что это не соответствует этикету.
Но ничего не могла с собой поделать.
В её нынешнем состоянии она не знала, сколько взмахов мечом сможет сделать.
Поскольку каждый взмах отнимал у неё энергию, она не хотела тратить силы впустую.
Она просто смотрела на Диоса, сохраняя стойку.
«В такие моменты я должна быть бесстыдной, как инструктор».
Если уж она выбрала Зика Клеймана своим учителем,
разве не должна она учиться у него?
И Серена не любила Диоса.
Гораздо больше, чем ожидала.
— Инструктор, почему бы вам не напасть на меня?
поддразнила Серена, помахивая кончиком хлеба.
— Я проучу вас.
— Что!?
— Разве в учебном поединке не студент должен подходить первым?
Диос свирепо посмотрел на неё и задрожал от гнева.
— ...Что ты себе позволяешь, Серена Йохайден?
— Я слышала от инструктора Зика, что все ваши студенты проиграли нашим? И Роснанте победил бы, если бы не было жульничества.
— Значит... ты хочешь сказать, что я, Диос Редвуд, хуже Зика Клеймана или его студентов? Именно это ты утверждаешь?
— Нет, ну... я не говорила этого напрямую. Вам совестно? Честно? Чуточку? Учитывая, что вы вечно проигрываете нашему инструктору, хм... я бы сказала, у меня есть шанс...
Провокация Серены попала прямо в цель — в Диоса, который питал глубокий комплекс неполноценности по отношению к Зику.
— Вздрог.
Диос с трудом удержался от того, чтобы броситься вперёд.
Да, он понимал ситуацию.
Он был не настолько глуп.
Поскольку присутствовал Император и герцог Йохайден пришел посмотреть на этот матч,
он не мог просто избить Серену до полусмерти.
Ему нужно было просто проявить к ней должную вежливость, кивнуть и признать её, и это был бы удовлетворительный для всех поединок.
Но он не мог легко отмахнуться от Зика Клеймана, о котором Серена постоянно упоминала.
Диос заговорил, притворяясь спокойным.
— Хм, вполне в женском духе — нахваталась вульгарных трюков у Зика Клеймана. Серена Йохайден, вот почему женщинам не следует брать в руки мечи. Не лучше ли тебе выйти замуж за какого-нибудь аристократа да заняться вязанием?
Увидев, как Диос отреагировал на имя Зика, глаза Серены заблестели.
«Если бы это был инструктор, он бы сделал ещё шаг вперёд, верно? Обычно я бы такого не сказала, но... я хочу показать ему достойный бой».
Внезапно Серена вспомнила, как посещала демонстрационный класс Диоса.
— О, кстати, я рассказывала инструктору Зику о Стиле Меча Чёрного Дракона из вашего показательного урока. Он сказал, что это похоже на извивающегося червя, и велел выбросить этот мусор из головы.
— Хруст.
Комментарий Серены ударил по гордости Диоса.
— И... то, что ваши ученики чинят препятствия тем, кто хочет попасть на занятия инструктора Зика, выглядит жалко. Даже если вы не можете победить в честном бою, это уже перебор. Тогда я подумала: «И это — рыцарь...?»
— Довольно, Серена Йохайден.
— Хм—. В общем, инструктор, вы просто... несостоятельны и как фехтовальщик, и как мужчина...
— СЕРЕНА ЙОХАЙДЕН!!!
Диос больше не мог сдерживаться и закричал.
Зик Клейман, Зик Клейман.
Он больше не мог выносить постоянных сравнений и оскорблений.
Серена нахмурилась и энергично покачала головой.
— Уф... как шумно... Я же говорю: нападайте. Не переживайте из-за фамилии Йохайден или из-за того, что я женщина. Только потом не оправдывайтесь, будто не смогли показать всё своё мастерство.
— ...Ты переходишь черту. Это Академия Ламиэлли. Ты ведь знаешь, что в академии инструкторы обладают большей властью, чем студенты!
— Да-да, так что нападайте уже! Мужчины слишком много говорят. Было бы лучше, если бы вы держали рот на замке, как инструктор Зик. Хотите научиться вязать?
Серена Йохайден была поистине превосходной ученицей Зика Клеймана.
— Я, ученица Зика Клеймана, Серена Йохайден, лично сражусь с вами.
— Дёрг.
Диос прикусил губу и бросился на Серену.
— Ах ты девчонка!!!!