С решительными лицами и выправкой, подобающей верующим, они закончили молитву.
— За «Потерянную надежду»!..
Один из епископов запел первым.
— За «Потерянную надежду»!..
Сотни последователей подхватили клич, затем выхватили ножи из-под своих одежд и вонзили их себе в сердца.
Тук.
Тук.
Тела рухнули на ритуальную площадку.
Из-под трупов хлынула алая кровь «Потерянной надежды»; она текла, словно обладая собственной волей, заполняя геометрический узор.
Это была [Жертвенная формация], завершенная ценой жизней одного епископа и сотен верующих.
Формация пульсировала красным светом, и над местностью сгустился туман, куда более плотный, чем прежде.
Холодный, зловещий ветер закружился вокруг, пробирая до костей и покрывая инеем кожу, трепля одежды и волосы оставшихся членов «Потерянной надежды».
Лидер прикусил губу, вознося отчаянную молитву.
— О Отец, о Отец... Мы принесли свою веру в жертву... Пожалуйста, явись перед нами. Пожалуйста... Пожалуйста... Мы так долго ждали. Снизойди к нам...
Оставшиеся члены «Потерянной надежды» в отчаянии ждали прибытия Владыки Тьмы.
От трупов начал подниматься темно-красный дым.
Дым постепенно собирался в центре формации, образуя массивную, колышущуюся тень, воплощавшую чистое зло.
Ужасающее, подавляющее присутствие.
Члены «Потерянной надежды» дрожали от пробегавшей по телам ледяной дрожи.
Взгляните.
Это было духовное божество «Потерянной надежды».
Тот, с кем можно было встретиться лишь через божественную силу и чувства.
Всемогущее воплощение зла.
Всеведущая смерть.
Абсолютное существо.
Владыка Тьмы.
Наконец, Он снизошел на эту землю.
[«Я сказал, что отказываюсь».]
Торжественный, жуткий голос, словно доносившийся из преисподней, потряс души верующих.
Но первые слова Владыки Тьмы были холодны.
На лице лидера отразилось замешательство.
— П-почему!.. В чем проблема? Я слишком ничтожен, чтобы понять твою волю... Пожалуйста, даруй нам свое наставление.
[«По крайней мере, представьте передо мной моего Противника».]
Величественный голос Владыки Тьмы продолжал требовать привести его Противника.
Но лидер не мог принять это за чистую монету.
Хотя это была его первая встреча с явившимся Владыкой Тьмы, сомнения перевешивали благоговение и трепет.
— Что ты такое говоришь! Сегодня обещанный день! Отец! Разве ты не обещал снизойти!
[«Что мне делать, снизойдя в мир без моего Противника? У меня нет интереса править столь никчемным миром».]
Лидер прикусил губу.
Все это время, пока Владыка Тьмы подгонял их готовиться к его пришествию, не было ни единого упоминания о каком-либо противнике.
Чтобы призвать его, они снова потеряли епископа и почти половину членов «Потерянной надежды».
Из тысячи осталось лишь около трехсот.
И теперь, просто потому, что мир без его противника слишком никчемен, он может отбросить их веру, как старый башмак?
В его глазах мелькнуло чувство предательства, а сжатые кулаки задрожали.
«За что, черт возьми, я сражался...»
Но он не мог сдаться здесь.
Даже если Владыка Тьмы капризничает, он должен обеспечить пришествие.
Он посвятил всю свою жизнь «Потерянной надежде».
Сколько епископов и верующих погибло только сегодня?
Если Владыка Тьмы не снизойдет, какой смысл был в их смертях?
— Тебе обязательно нужен противник?..
[«Да, именно так».]
— Я понял. Тогда я убью оставшихся епископов и сам стану твоим противником!
— Л-лидер!
— Что ты такое говоришь!
Владыка Тьмы, отказывающийся снизойти, и лидер, готовый пойти на крайние меры ради его пришествия.
Кому они все это время следовали?
В умах членов «Потерянной надежды» поселилось сожаление, и их вера постепенно начала разрушаться.
Владыка Тьмы почувствовал, как сила медленно утекает из его души.
*
— Пф-ф!
Зик не смог сдержать насмешки.
Он видел все как на ладони.
Этот ублюдок сейчас был крайне взвинчен.
Текущую ситуацию можно было описать одной фразой:
Между молотом и наковальней.
Используя Юстиа в качестве жертвы, он лично раскрыл мое существование своими угрозами.
Теперь он знал: если снизойдет без дополнительной силы, его снова изобьют до полусмерти, как в прошлый раз.
Но будучи призванным через Жертвенную формацию, отказ означал бы потерю статуса «Владыки Тьмы».
В этой безвыходной ситуации Зик отчетливо видел, как тот лихорадочно вращает глазами.
«Интересно, что он сделает... Я прямо отсюда слышу, как у него скрипят мозги».
Зик пожалел, что у него нет попкорна. Пока придется довольствоваться тем, что есть.
Ам, ам.
Он отломил кусочек от края багета, который держал в руке, и отправил в рот.
«Хм, вкус хлеба выходца из низов, пока наблюдаешь за жалким представлением Владыки Тьмы, весьма особенный».
*
Ощутив неладное — атмосфера холодела, а сила таяла, свидетельствуя о том, что вера угасает на глазах, — Владыка Тьмы поспешно придал голосу торжественности и произнёс:
[«Я снизойду».]
От этого он выглядел еще более жалко.
Сначала говорит, что не снизойдет, потом — что снизойдет; никто не понимал, что и думать.
— Но ты ясно сказал, что не будешь...
[«Я никогда не говорил, что не буду, с самого начала».]
Несмотря на то, что он сначала прямо отказался, а теперь отрицал это, члены «Потерянной надежды» почувствовали несоответствие, но промолчали.
[«Позвольте спросить вас вот о чем».]
[«Разве нет того, кто осмелился перебить моих детей?»]
[«Разве не было странного случая, когда моя сила не могла до него дотянуться?»]
[«И разве вы не хотите, чтобы я уничтожил этого человека?»]
— ...Ах. Противник...
Лидер и епископы открыли рты, словно наконец что-то поняли.
Когда сила вернулась к нему, Владыка Тьмы внутренне вздохнул с облегчением.
[«Да, это он. Он не обычный человек. Он перебил больше всех членов «Потерянной надежды»! Герой, который вел битву не на жизнь, а на смерть со мной за судьбу мира. Этот человек прямо сейчас здесь!»]
[«Назначьте его моим Противником!»]
Владыка Тьмы выкрикнул это в спешке, словно скрывать было уже нечего.
Лицо лидера окаменело.
Он чувствовал, что что-то идет не так, но чтобы здесь был кто-то настолько могущественный, способный бросить вызов Владыке Тьмы...
Если так, то нет ничего странного в том, что Владыка Тьмы говорил именно так.
Он давал им указание подготовить лучшую сцену для своего заклятого врага, который присутствовал здесь.
Его охватил стыд за то, что он хоть на мгновение усомнился в Владыке Тьмы.
«Пусть я умру, увидев эту мифическую сцену... Пусть я принесу свою смерть в жертву Владыке Тьмы».
— Итак... где этот проклятый герой? Просто скажи нам. Мы приведем его к тебе.
[«Он вон там. Он скрывает свое присутствие, но я чувствую его. Ты думал, я просто бездельничал в мире духов после нашей последней битвы, Зик Клейман?»]
Вжух!
Владыка Тьмы метнул теневые щупальца туда, где прятался Зик.
Хрусть—
Дерево, чья верхушка была полностью уничтожена световой атакой Владыки Тьмы.
Зик грациозно приземлился на землю.
— Ты заметил меня. Твои чувства немного улучшились.
[«Зик Клейман...»]
Он прорычал это имя как угрозу.
— Да, Владыка Тьмы. У тебя в последнее время проблемы с кишечником?
Даже от этого небрежного приветствия Владыка Тьмы, казалось, пришел в ярость: его тень выросла и забурлила.
[«То, что я не назначил тебя своим Противником тогда, было моей ошибкой! Но в этот раз все будет иначе! Зик Клейман!!!»]
— Итак, мне любопытно, что ты собираешься делать, Владыка Тьмы. Прости, но... я не убивал так уж много членов «Потерянной надежды».
—
В этот момент голос Владыки Тьмы проник в сознание лидера.
[«Используйте «Цену преданности». Я только что даровал эту способность каждому».]
— «Потерянная надежда»! Используйте «Цену преданности»!
Лидер, чувствуя глубокую вину перед Владыкой Тьмы, выполнил приказ без тени сомнения.
Оставшиеся члены «Потерянной надежды» услышали слова лидера, их глаза изменились, и они вытянули руки вперед, соединив кончики пальцев.
— Ха, вот за что я ненавижу типы с контролем разума...
Глядя на их слаженные движения, было ясно, что им промыли мозги, чтобы они беспрекословно подчинялись приказам лидера.
Темная демоническая энергия закружилась вокруг их тел и прямой линией устремилась к Зику.
«Цена преданности».
Сила, которую Владыка Тьмы только что даровал каждому.
Это была способность, которая поглощала жизненную силу владельца, чтобы нанести такой же урон противнику.
Если бы Зик попал под удар, причиной их смерти стал бы Зик Клейман.
Темная энергия устремилась к Зику по прямой линии.
Зик прищурился, изучая эту силу.
Казалось, она была создана наспех, без функций наведения или возможности выбора цели.
«Может, мне просто увернуться?»
Зик собрал ману в ногах, собираясь рвануть с места.
И тут.
Хрусть!
Рука, вырвавшаяся из тени, схватила Зика за лодыжку.
«А?»
БА-БАХ!!!!!!
После мощного взрыва Зик Клейман принял на себя всю силу удара.
Увидев это, Владыка Тьмы разразился хохотом.
[«Ку-ха-ха-ха-ха!!!!!! Это моя новая сила, созданная после нашей последней битвы, «Потерянная рука»! Надеюсь, ты не сдох, приняв «Цену преданности». Это выставило бы меня дураком, готовившимся к бою».]
С этим все оставшиеся члены «Потерянной надежды», кроме лидера, были мертвы.
— Ах, черт. Я все это время пытался не обнажать меч.
Зик, чья одежда была разорвана от силы удара, зашагал вперед сквозь пыль.
Шаг.
Шаг.
Шаг—
В его руке был меч, вокруг которого клубилась глубокая синяя энергия.