— Ур-гх!
— Угх!
Рыцари, прибывшие на место, побледнели и их начало тошнить.
Рыцари Белого Тигра участвовали во множестве сражений и ежемесячно охотились на монстров.
Несмотря на то, что они привыкли к крови и смерти, никто из них не смог сохранить самообладание перед лицом увиденного зверства.
Их предводитель, Командующий рыцарями, не находил слов, чтобы описать увиденное, и лишь с трудом сглотнул.
Обезглавленные, безрукие, безногие, содранная кожа. Тела были раздавлены и изуродованы до неузнаваемости.
Все трупы объединяло лишь одно: застывшие в ужасе лица.
— Н-начинайте осмотр!
Командующий рыцарями отдал приказ своим людям.
И вскоре после этого.
— ...Неужели к нам спустился демон?
Глава дома Йохайден, герцог Пурна, тяжело сглотнул, произнося это.
Получив донесение, он уже подозревал худшее, но то, что предстало его глазам наяву, превзошло любые кошмары.
Время от времени доносились звуки рвоты от тех, кто проводил осмотр.
— Вы опознали этих людей?
Спросил он Командующего рыцарями, осматривая место происшествия.
— Да... Прошу прощения, но не могли бы вы осмотреть одно конкретное тело отдельно?
Командующий рыцарями говорил извиняющимся тоном, не желая показывать герцогу нечто столь жуткое.
— Хорошо. Я уже видел подобные сцены, так что одной или двумя больше — разницы нет.
— Тогда сюда...
Командующий рыцарями подвел его к трупу особенно крупного телосложения.
— Хм...
Губы герцога сжались в тонкую линию.
Среди бесчисленных разбросанных трупов тот, что показал ему Командующий, погиб самым ужасным образом.
С обеих рук и ног содрали кожу и мышцы, оставив лишь голые кости, а из огромной дыры на животе вывалились кишки. При этом внутренние органы выглядели неповрежденными — судя по всему, их извлекли, пока жертва была еще жива.
Лицо мужчины было искажено от сильного страха.
— Этот человек...
Герцог прищурился и всмотрелся в лицо. Что-то казалось странно знакомым.
— Это был печально известный преступник, разыскиваемый в наших землях. Главарь бандитов по имени Кейг.
— Кейг!
Кейг был настолько известным преступником, что не было дворянина в округе, который не знал бы его имени.
Он творил зверства невзирая на сословия, и хотя против него не раз отправляли карательные отряды, многочисленная банда и звериное чутье неизменно позволяли ему уходить от погони.
— Значит, этот хитрый и неуловимый ублюдок окопался в лесу Хигма, всего в полуднях пути от наших владений. И верно говорят: под носом всегда темнее всего...
Герцог оглядел разбросанные трупы, говоря это.
— Тогда все эти трупы — бандиты из его отряда?
— Да. Судя по их имуществу, мы пока не нашли никого, кто выглядел бы как обычный горожанин.
— Хм... Это в некотором роде удача...
— И... пожалуйста, взгляните на это.
Командующий рыцарями протянул герцогу листок бумаги.
— Что это?
— Контракт, найденный при нем.
— Контракт?
Герцог взял контракт и изучил его.
Хотя он был пропитан кровью и довольно грязный, содержание все еще можно было разобрать.
— Похищение людей... один золотой за человека...?
— Да... Похоже, кто-то предложил этим людям сделку по торговле людьми.
— Те, кто торгует похищенными людьми, обычно просто работорговцы... но платить один золотой за человека? Они никак не могли продать их за такую сумму...
Это было подозрительное дело во многих отношениях.
Тщательно обдумав все, герцог снова спросил Командующего рыцарями.
— Хм, я думал, на такое способны лишь монстры, но вы полагаете, что это дело рук людей. Возможно, они перегрызлись из-за какого-то контракта.
— Не совсем так, сэр.
Командующий рыцарями огляделся с напряженным выражением лица.
— Говоря это, я не могу быть уверен... но похоже, что это работа одного человека.
— Что?!
— Будь нападавших несколько, характер ран различался бы... но посмотрите сюда: у всех травмы нанесены по одному шаблону, словно их поразила одна и та же атака.
— Это невозможно! Здесь более тысячи тел! Даже монстр не смог бы сделать такое!
— Похоже, это и не монстр. Будь здесь замешан монстр... срезы выглядели бы куда грубее, а главное — остались бы следы объедков. Но мы не обнаружили здесь никаких признаков каннибализма.
Слова Командующего рыцарями звучали абсурдно.
Такая резня, совершенная в одиночку? Даже Северный Великий Герцог, известный своим фехтованием, не смог бы совершить подобный подвиг.
То, что должно было быть коротким осмотром, превратилось в гораздо более сложное и значимое дело, чем ожидалось.
Герцог потер пульсирующий лоб, выискивая другие странности.
Внезапно он почувствовал странное чувство дискомфорта.
Неприятное ощущение, будто что-то липкое и вязкое прилипло к его телу.
— Командующий рыцарями. Вам не кажется, что... что-то странно?
— Сэр? Конечно, все странно, но...
— Нет, не слишком ли тихо?
— Теперь, когда вы об этом заговорили, здесь не видно даже муравья. Может, все монстры разбежались от того, кто учинил эту бойню?
— Нет, нет. Я не это имею в виду. Это больше, чем просто отсутствие звука.
Помимо лязга доспехов Рыцарей Белого Тигра, не было слышно вообще ничего.
Когда он осознал источник своего дискомфорта, по его предплечьям побежали мурашки.
— На трупах... нет насекомых...
Да, он мог понять отсутствие монстров.
Тот, кто создал эту гору трупов, был не обычным существом, поэтому они могли инстинктивно почувствовать опасность и сбежать.
Но.
Насекомые обычно слетаются на мертвое тело в течение 10 минут.
С таким количеством трупов, с вываливающимися мозгами и внутренностями, источающими зловоние, не было ни одного муравья?
Когда вместо привычного роя голодных насекомых вокруг царила мертвая тишина, становилось очевидно: такое не под силу ни работорговцам, ни монстрам.
Странное чудо.
И кто-то, кому нужны человеческие жертвы.
Глоток.
Сухая слюна скатилась по его горлу.
— ...Темный маг.
"!"
При словах герцога Йохайдена глаза Командующего рыцарями расширились.
— Это опасно. Мы должны немедленно вернуться и подать прошение Императору.
В этот момент.
— Хм? Я пришел сказать, что нужны невинные души... но произошло что-то интересное?
Напевный голос.
Мужчина в черном капюшоне.
Позади него появились люди в таком же облачении.
— Повтори еще раз. Так что случилось?!
— Появились темные маги в черных мантиях. Рыцари Белого Тигра Йохайдена...
— Темные маги!!!!! А что с герцогом! Что случилось с герцогом?!
— С-сначала он приказал мне доложить Императорскому двору! И привести молодого герцога и всех Рыцарей Белого Тигра, и координировать действия с другими домами...
— Нет! Забудь об этом! Что случилось с герцогом?!!
Седан вздул вены на шее, крича на разведчика.
Разведчик тяжело сглотнул и произнес дрожащим голосом.
— О-он сказал, что останется и противостоит им...
Хлоп!
Кулак Седана ударил разведчика по лицу.
— О-отец...!
Серена, которая слушала их рядом, закрыла рот обеими руками и задрожала.
— Серена.
Зик подошел к Серене и положил руку ей на плечо.
Ее зрачки бешено дрожали.
— И-инструктор... О-отец, отец...
— Успокойся.
Но Серена, казалось, была неспособна к рациональному суждению и покачала головой.
Зик влил ману в свой голос.
— Я же говорил тебе раньше, Серена.
Зик посмотрел Серене в глаза.
— Если захочешь, я даже Владыку Тьмы для тебя одолею.
При словах Зика зрачки Серены успокоились.
Она разомкнула дрожащие губы.
Словно отчаянно хватаясь за соломинку.
— П-пожалуйста, помоги...
— Да. Я помогу тебе.
Зик улыбнулся, как мальчишка.
— Пойдем спасать твоего отца.
В этот момент Седан, который кипел от гнева рядом с ними, зашагал к ним.
— Ты! Что ты только что сказал?!
Седан схватил Зика за воротник.
— Герцог отдал свои приказы! И ты говоришь, что пойдешь куда?!
— А? Что это? Отпусти.
Зик наклонил голову, будучи схваченным за воротник.
— Хм... разве ты не хочешь спасти своего отца?
— Не в этом дело! Приказы были отданы, и мы должны им следовать! Он велел нам собраться со всеми другими домами!
— Нет, твой отец сейчас в опасности, а ты беспокоишься об этом?
Зик нахмурился, глядя на Седана.
— П-приказы герцога не пустяк, он сказал так, потому что это то, с чем мы не можем справиться...
— Я спрашиваю, имеет ли это значение прямо сейчас. И я предупреждал тебя, чтобы ты отпустил.
Вууунг—
Тяжелая мана хлынула из тела Зика и надавила на плечи Седана.
Грохот.
Колени Седана ударились о землю.
— Ур-гх! Ч-что это...!
Обильно потея, он попытался встать, но его руки лишь дрожали и не могли его поднять.
— Ты. Ты боишься?
— Я-я не б-боюсь...!
— Брат!
Серена собиралась подойти к Седану, но вместо этого повернулась к Зику и схватила его за руку.
— Инструктор! Д-давайте быстрее! Скорее! Отец в опасности!
При этих словах Седан прикусил губу и поднял голову.
Налитыми кровью глазами он уставился на Серену.
— Серена!! Куда ты, по-твоему, собралась?!
— Серена идет со мной.
— Брать Серену в такое опасное место! Категорически нет! Я не могу этого допустить!
— Ты.
Зик посмотрел на Седана с раздраженным выражением лица.
— Ты знаешь Серену?
— Я-я знаю ее гораздо дольше, чем ты...
Серена перебила его.
— Брат. Я иду с Инструктором!
— Серена!!! Ты слушаешь слова этого человека!
— Эй.
Хаах—
Вздох вырвался из уст Зика.
— Я понимаю твои тревоги, но она твердо решила взять в руки меч. Она больше не кроха, которую ты нянчил. По крайней мере сейчас ты обязан помочь ей стать самостоятельной. Что это за семья, которая не доверяет Серене?
— ...Что ты понимаешь! Серена не создана для меча! Нет, даже если бы это было не так, я не могу позволить дочери герцогского дома отправиться в такое опасное место!
— Хм, твои глаза все-таки не просто дырки. Но... хотя когда-то это могло быть правдой...
Зик обхватил Серену за талию.
— Теперь это не так.
— Что!
Он схватил Серену за талию и поднял ее, как связку.
— Меч ей теперь к лицу. Верно?
— Ик! И-инструктор?!
Зик собирался уходить, но повернул голову к Седану.
Затем он почесал голову своим мечом.
— Инструктор?! Вы в порядке?
— Тск, я не любитель лезть не в свое дело, но если у тебя есть что-то дорогое, не упускай шанс защитить это своими руками, парень. Потом горько пожалеешь.
Зик оттолкнулся от земли.
Вжух—
Бум!!
Седан разинул рот, глядя в ту сторону, куда ушли Серена и Зик.
— С-Серена...