— Ладно, перейду сразу к делу. Илиос. Прежде всего, третий принц Лихт Леонин мертв.
— Что?! Что за бред! Лихт мертв! Кто, черт возьми, это сделал?!
Илиос, который до этого сидел с комфортом, вскочил на ноги.
Слова, слетевшие с уст Зика, были шокирующими.
— Ну, это сделал я.
— Профессор?!
— Зик?!
Его ученики обернулись к Зику с ошарашенными лицами.
Разве он не говорил, что собирается уладить всё путем переговоров с Илиосом?
И вот теперь Зик безрассудно объявил о смерти третьего принца и даже признался, что сам его убил.
Илиос уставился на Зика с окаменевшим лицом.
— Я не особо люблю шутки, оскорбляющие императорскую семью...
— Я тоже не люблю шутить о человеческих жизнях.
— ...Ха. Ты сумасшедший. Значит, ты правда... убил моего брата...
— Да.
Зик уверенно кивнул.
Наблюдая за этим, Серена крепко закусила губу.
Они пришли просить Илиоса о сотрудничестве, а Зик лишь провоцирует его.
Демонстрация такой слабости перед этим змееподобным человеком наверняка приведет к тому, что он воспользуется ею и раскроет свои амбиции стать наследным принцем.
— Илио...
Полагая, что всё рушится, Серена решила, что должна вмешаться.
Хвать.
Но прежде чем она успела что-то сделать, чья-то рука схватила её сбоку.
Это была Лили Ира, снова замаскированная под брюнетку.
— Серена, просто смотри. Даже если кажется, что он говорит не подумав, это не так.
Между Илиосом и Зиком повисла тяжелая тишина, и первым её нарушил Илиос.
— Зик Клейман, какова твоя цель? Ты не подумал, что я могу сделать с этой информацией? Напомню, раз ты, кажется, забыл: я ненавижу тебя. Я ни на миг не забывал, что потерял из-за тебя.
Хотя Илиос стал толстым и неприглядным,
в его глазах всё ещё бушевали яростные эмоции.
Но Зик лишь слегка кивнул, словно уже всё знал.
— Что ж, я намерен сделать Роснанте наследным принцем.
— ...Роснанте?
— Да, и я хочу, чтобы ты помог мне в этом.
— Ха! С чего бы мне это делать? Куда проще и легче объявить тебя предателем исамому стать наследным принцем! Поддержка предателя, убившего члена императорской семьи, ничего не стоит!
Зик положил локти на стол и сцепил пальцы.
— Хорошо, начну с угроз, которые я подготовил.
Зик по очереди указал на Серену, Ириэль и Лили.
Вот зачем он взял их с собой на эту встречу с Илиосом.
— Во-первых, Лихт пытался убить герцогиню Йохайден, герцогиню Юстиа и главу семьи Ира, пока меня не было. Вот почему я его убил.
"...!"
— И я уже отправил письма об этом факте герцогам каждого из этих родов.
Илиос сверкнул глазами на Зика.
— …Даже так, преступление убийства прямого потомка Императора не становится меньше. И как ты докажешь, что говоришь правду? Нет никаких четких доказательств, что вы все не заодно.
— Ты стал довольно глуп после ухода из академии.
— ...Что?!
— Пытался Лихт на самом деле убить герцогинь или нет — это не важно, Илиос.
Зик сделал короткую паузу, давая ему время подумать.
— Важно то, что, услышав о попытке Лихта убить герцогинь, дома Йохайден, Юстиа и Ира примчатся сюда.
Зик приподнял уголок рта.
— Даже если бы ты стал наследным принцем вместо Роснанте, смог бы ты справиться с гневом всех этих герцогств? Кстати, все эти девушки поддерживают Роснанте.
Взгляд Илиоса переместился на каждую из них.
Их решительные взгляды не выказывали ни малейшего сомнения в словах Зика.
В последнее время он забыл, что их больше знают как учениц Зика Клеймана, нежели как герцогинь.
Каждая из них обладала достаточной властью, чтобы влиять на Империю.
Нет, если они объединят усилия, то смогут даже свергнуть императорскую семью.
Вот почему Император постоянно стравливал Юстиа и Йохайден,
побуждая их ненавидеть друг друга.
Но несмотря на эти усилия, все дети герцогских родов объединялись под началом Зика Клеймана.
— ...И всё же, если бы это были только Юстиа и Йохайден... было бы больно, но я мог бы как-нибудь заблокировать их с помощью различных стратегий и пропаганды...
Илиос перевел взгляд на одну девушку.
Настоящий джокер, которого он полностью упустил из виду, хотя и знал о её существовании, полагая, что Север не вмешается.
Черные волосы, черные глаза.
Лили Ира.
Илиос крепко закусил губу.
— Даже так…! Эмоции не смешиваются с политикой! Они просто герцогини, а не сами дома! Особенно семья Юстиа — они бы не вмешались только потому, что Ириэль столкнулась с такой угрозой!
Было широко известно, что герцог Юстиа относился к своей дочери как к расходному материалу.
Хотя ходили слухи, что в последнее время всё изменилось,
Илиос хорошо знал, что люди не меняются так легко.
Но Зик спокойно кивнул на это.
— Что ж, ты можешь так думать. О, кстати, герцог Юстиа отдал мне это. Знаешь, что это такое?
То, что Зик вытащил из нагрудного кармана, было красным кольцом.
Тем самым, которое он забрал у герцога Юстиа в горах Лайос.
И благодаря Ириэль он знал, что означает это кольцо.
— Э-это...!
Глаза Илиоса расширились, как блюдца, когда он разглядел кольцо.
— Да, это эмблема герцогства Юстиа. Я слышал, глава семьи отдает его только тем, кому доверяет больше собственной жизни.
— Как, черт возьми, это произошло? Герцог Юстиа доверяет кому-то...? Это... невозможно...!
Что произошло, пока он был вдали от Ламиэлли, в Императорском дворце?
В то время он отчаянно пытался склонить императорскую атмосферу в свою пользу.
Он был настолько поглощен внутренними делами, что не мог уделить внимание внешним.
Подумав некоторое время с серьезным выражением лица, Илиос поник плечами в поражении.
Потеряв большую часть своей былой порочности, он быстро сдался.
— …Черт возьми. Ладно… Я откажусь от борьбы за трон. Но это не значит, что я обязан тебе помогать. Я вполне доволен своей мирной жизнью и тем, что могу есть всё, что захочу.
Глаза Зика слегка расширились от столь неожиданной капитуляции.
Он думал, что ему понадобится использовать как минимум еще три козыря, чтобы сломить волю этого человека.
Это был приятный просчет.
— Что ж, мудрый выбор, Илиос. Теперь я уберу угрозы и предложу пряник. Позволь мне сделать предложение, которое может тебя мотивировать.
— Что бы ты ни предложил, это вряд ли изменит мое мнение, Зик Клейман.
— Ты правда согласен с тем, что Роснанте станет Императором?
Брови Илиоса дернулись.
Поистине, не было никого более неудобного в общении, чем Зик Клейман.
Он всегда говорил непредсказуемые вещи, от которых у него болела голова.
Сначала он заявлял, что выдвинет Роснанте в наследные принцы, а теперь спрашивает, нормально ли, что тот станет Императором?
Что это значит?
— Он сейчас проверяет меня? Если я проявлю желание занять трон Императора, он устранит и меня?
Первым на ум пришел вопрос об идеологической проверке, но Илиос вскоре покачал головой.
Если бы это было так, не было бы нужды следовать формальным процедурам и приходить вот так.
Если план состоял в том, чтобы избавиться от него и сделать Роснанте единственным наследным принцем,
было бы гораздо чище и лучше тайно убить его ночью.
Должна быть причина, по которой он заговорил об этом.
— …Подожди, он только что спросил, нормально ли, что *он* станет Императором, а не наследным принцем… Неужели…
Илиос подозрительно оглядел Зика.
Но, как всегда, его покерфейс почти не выражал эмоций.
Оставив попытки угадать его мысли по выражению лица, Илиос заговорил.
— ...Нет. Он не должен становиться "Императором".
— Я согласен с тобой. Прямо сейчас императорский трон не подходит Роснанте. Всё могло бы быть иначе, если бы Империя находилась в разгаре завоевательной войны.
Зик немедленно кивнул в знак согласия.
"!"
Теперь даже ученики Зика, которые планировали всё вместе с ним, не могли уследить за ходом разговора.
Разве первоначальный план не заключался в том, чтобы сделать Роснанте Императором?
Может быть, профессор намеревался сделать Роснанте лишь наследным принцем, а самому занять место Императора?
Если так, они будут стоять на его стороне вечно, поддерживая Зика.
Пока ученики внутренне укреплялись в своей решимости,
Илиос издал насмешливый смешок.
— Зик Клейман, ты не пожалеешь об этом?
— Нет.
— Ты правда намерен использовать мой мозг, пока Роснанте будет Императором...?
Илиос подумал, что это самый интересный разговор за очень долгое время.
— Если я возьму под контроль императорский двор, Роснанте могут убить. Я также могу манипулировать министрами, чтобы вытеснить его.
— Попробуй, если сможешь.
— А...?
— Роснанте — мой ученик. По крайней мере… хм, за исключением пяти человек, никто не сможет его убить. Пробуй что угодно — яд, покушение. Но, скорее всего, твоя голова слетит с плеч, если ты попытаешься. Я не растил его слабаком.
Илиос издал глухой смешок от уверенности Зика, граничащей с бесстыдством.
— Хорошо, даже без покушения, если я вмешаюсь, его превращение в марионетку — предрешенный исход. Тогда он будет Императором только на словах. Ты правда согласен с этим?
— Что ж, он поймет, что такое быть Императором, когда сядет на трон. Если он превратится в марионетку, которой помыкаешь ты, значит, грош ему цена. Я не намерен вмешиваться настолько глубоко.
Илиос Леонин.
Он был изгнан из Академии Ламиэлли, проиграв Роснанте,
и также проиграл третьему принцу при императорском дворе.
Теперь даже дворяне, поддерживавшие его, отвернулись,
оставив его в жалком положении, едва цепляющимся за жизнь.
Стоять рядом с Императором как реальная сила за троном и заниматься политикой —
разве это не предложение, более заманчивое, чем любой деликатес?
И Илиос был уверен, что справится с этим лучше, чем кто-либо другой.
— Этот человек видит во мне... необходимое зло.
Илиос облизнул губы.
— Ха, Зик Клейман. Это поистине... предложение, от которого я не могу отказаться.
Илиос протянул руку Зику.
Посмотрев на эту руку мгновение, Зик
достал из кармана платок и тщательно вытер руку Илиоса.
Только после этого он схватил её и пожал.
— Фу, черт. Рука этого ублюдка вся в приправе от гамбургера.