— Зик, так что же происходит?
Учитывая обстоятельства, до этого момента я старалась не обращать внимания на странности, но теперь накопилось слишком много того, что я просто не могла игнорировать.
Во-первых.
Зик убил третьего принца прямо на месте.
Конечно, это был уже не совсем третий принц, но можно ли считать Рихейта Рихейтом, когда у него снесена половина головы?
Как ни крути, убийство прямого потомка императора — не то, что можно легко списать со счетов. Даже присутствие здесь дочерей герцогств Йохайден, Юстиа и северного герцогства Ира не меняло того факта, что это было неоспоримым актом государственной измены.
Мы могли бы выстроить защиту, докажи мы, что третий принц с самого начала был одержим каким-то странным монстром, но поскольку существо исчезло, я не видела ни одного убедительного способа это подтвердить.
Во-вторых.
После смерти третьего принца, когда все решили, что всё кончено, тот монстр, называвший себя «Доисторическим бардом», спокойно ожил, хотя у него была снесена половина головы.
Это существо, похоже, очень хорошо знало Зика. В особенности его липкая и зловещая магическая энергия была совершенно иного уровня.
Хорошо, что Зик был рядом; иначе я даже не представляю, как бы мы справились с таким созданием.
И, наконец, в-третьих.
Все взгляды устремились на Лили.
— Ты... эти волосы, эти глаза...
— Как, черт возьми...
— Младшая, что происходит?
"..."
Только Сой, которая знала её истинный облик раньше, хранила молчание.
Хотя у Лили были необычные черные волосы, как у Зика, никто не задавал лишних вопросов, ведь она приехала с севера и приходилась дочерью герцогству Ира. Но теперь её золотые волосы струились с необъяснимым сиянием, а золотые глаза казались настолько завораживающими, что могли бы загипнотизировать любого.
Лили сглотнула, заметив, что все смотрят на неё.
— ...Надо было освежить заклинание маскировки перед выходом! Вчера, когда дети затеяли какое-то подозрительное сборище, я в спешке бросилась следом и так и не вернулась... Если бы я прокралась обратно хотя бы на рассвете, этого бы не случилось!
Различные оправдания проносились в её голове.
Затем выражение лица Лили стало суровым.
— ...Зик, мне нужно проверить состояние Роснанте. Давайте перенесем его в комнату.
В конце концов, она решила сбежать.
Зик кивнул, так как позволить Роснанте умереть означало бы обесценить решение отпустить Доисторического барда.
— Хорошо, я понял.
"..."
И тогда Зик с Лили вошли в особняк.
Все молчали, пораженные бесцеремонным бегством Лили.
Серена и дети остались наедине со своими вопросами, на которые не получили ответов.
Хотя любопытство никуда не делось, состояние особняка было катастрофическим.
Повсюду валялись трупы имперских рыцарей, а по полу каталась половина головы третьего принца.
Пол был расколот и перевернут в ходе ожесточенной битвы, превратившись в сплошной хаос.
Оглядев разрушенный сад, Серена приказала оставшимся стражникам и дворецкому навести порядок.
Она также позаботилась о том, чтобы заставить всех молчать, дабы события сегодняшнего дня не просочились наружу.
— ...То, что произошло сегодня, никогда не должно выйти за пределы этого места. Конечно, это лишь вопрос времени, когда всё вскроется, но нам нужно выиграть хотя бы день-два. Все запомнили, что я сказала?
— ...Да!!!
Фух...
Серена тяжело вздохнула, потирая лоб.
Слишком много событий произошло за одно утро, отчего голова шла кругом.
Как только ситуация была хоть немного приведена в порядок, дети собрались вокруг Серены.
— ...Я знаю, вы устали, но нам нужно сначала разработать план действий. У нас мало времени.
Это предложила Юри — что было необычно, поскольку она редко проявляла инициативу, но на сей раз она чувствовала, что не может молчать.
— Да, давайте пройдем в приемную. Там будет легче поговорить.
*
Все, кроме Зика и Лили, которые проверяли состояние Роснанте, собрались в одном месте.
"..."
Когда никто не осмелился заговорить первым, Юри сказала:
— Итак, что нам делать?
— Мне нужно сначала отправить письмо папе.
— Да, я тоже немедленно сообщу отцу.
Первое, о чем подумали Ириэль и Серена в этой ситуации, — это их герцогские семьи.
После смерти третьего принца вовлечение герцогств — этих гигантов — было лучшим способом отвлечь внимание и выиграть время.
— Ох, я уже даже не понимаю, что творится. Они первыми попытались убить нас, а тот, кого мы считали третьим принцем, им вовсе не был... Хотя поделом ему, мы всё равно его пришили, и как теперь...
Ириэль жаловалась, звуча изможденно.
— Хм, возможно... у Инструктора не было иного выбора, кроме как принять такое решение?
Сой, которая тихо слушала, осторожно подала голос.
Все взгляды обратились к ней.
— ...Не было выбора?
— Да, я не совсем уверена, но похоже, что вчера вечером на Роснанте напал третий принц, а Инструктор Зик заметил это и бросился на помощь.
— Вот как... Значит, сначала третий принц напал на Роснанте, но тому удалось сбежать и добраться до особняка Йохайден с докладом... Затем, когда первая атака сорвалась, его выманили, чтобы добить окончательно, но помешал Инструктор?
Мозг Серены работал быстро.
— Да, а потом третий принц сообразил — а может, с самого начала так планировал, судя по тому, как быстро он объявился, — что главным препятствием для устранения его политического соперника Роснанте был Инструктор Зик.
Сой согласно кивнула.
— Значит, он пытался подставить Инструктора Зика как вдохновителя нападения на Роснанте...
— А тот, кого мы принимали за третьего принца, на самом деле им не являлся. Это был теневой кукловод, который метил в императоры и жаждал подмять под себя всю империю. Инструктор раскусил его и решил покончить с ним раз и навсегда.
"!"
На лице Серены отразился шок, который затем сменился серьезностью.
— Н-неужели... Нет, но разве это возможно?.. На самом деле, это имело бы смысл...
— Что не так, Цветочная Клумба? Ты что-то поняла?
На вопрос Ириэль Серена подняла взгляд и спросила:
— Кто-нибудь знает что-то о северном герцогстве?
Все покачали головами в ответ на вопрос Серены.
— ...Если подумать, Инструктор ведь тоже с севера. Ириэль, разве ты не говорила, что Инструктор с давних пор воспитывался в вашем особняке как секретный наемник?
— Да, мы играли вместе, когда были маленькими.
Ириэль кивнула.
— На самом деле... Может быть, Инструктор... изначально был не из герцогства Ира?
— Что!?
— Это всего лишь предположение, но выслушайте меня... Герцогство Ира давным-давно знало, что корень зла по имени Доисторический бард засел в императорской семье. Вот почему они вовремя разорвали с ней всякие связи и отгородились от дел империи. И всё это время укрывали ту незаконнорожденную Лили с золотыми волосами...
Хотя слова Серены были лишь догадками, у всех присутствующих по спине пробежал холодок.
Её объяснение придавало правдоподобности странному факту, что Лили, северная герцогиня, родилась с золотыми чертами внешности.
— П-подожди, Цветочная Клумба. Ты хочешь сказать, что север планировал измену? Чтобы короновать Лили как императрицу, если они преуспеют...?
— Нет, говорить об этом рано. То было не изменой, а покушением. И Лили, скорее всего, задумывалась как план на крайний случай — если покушение сорвется и им придется поднять мятеж, как ты и предположила.
Серена покачала головой.
— Покушение?
— Да, герцогство Ира обо всём знало с самого начала. Именно поэтому они вышколили Инструктора Зика, отличавшегося исключительной силой с малых лет, и внедрили его в герцогство Юстиа...
— Э-это...
Ириэль в шоке открыла рот.
— Если задуматься, почему выбор пал именно на герцогство Юстиа, всё логично. Заслать его прямо в императорскую семью было бы слишком заметно и рискованно. А герцогство Йохайден не столь искушено в закулисных интригах.
— Е-если подумать... Я недавно слышала от папы... что они изначально планировали устроить Зика в Имперские рыцари...!
Какую грандиозную картину рисовало герцогство Ира и как долго?
Не внедряя его напрямую из герцогства Ира в Имперские рыцари, а через герцогство Юстиа, они сделали невозможным отследить источник покушения.
Хотя правда была совершенно иной, по мере того как они складывали всё воедино, казалось, что всё взаимосвязано.
— Тогда... мой брат с самого начала был двойным агентом?
Юри, которая глубоко задумалась, задала вопрос.
— Да, но посередине возникла проблема.
— Проблема?
— Да, Инструктор потерял память. Вот почему он не вступил в Имперские рыцари, а вместо этого уволился и стал инструктором в академии.
— Значит, не в силах оставаться в стороне, герцогство Ира послало Лили...
Юри понимающе кивнула.
— Т-тогда! Настоящим другом детства была не я, а... Лили Ира...?
Ириэль, которая слушала, выглядела опустошенной.
Она знала, что Зик Клейман относится ко всем детям одинаково, но всё равно гордилась тем, что у неё были общие воспоминания детства с ним.
Но теперь даже эти детские воспоминания собиралась украсть бродячая кошка, которая внезапно появилась.
— Значит... Зик теперь вернул свои воспоминания?
Ириэль спросила Серену, словно не в силах в это поверить.
— Да, вероятно. Думаю, изменение манеры речи Инструктора является тому доказательством.
— Но... он пошел прямо к Лили Ира, а не ко мне. Эта женщина даже коснулась лица Зика...
У Серены пересохло в горле от такого долгого разговора.
Странное чувство солидарности возникло среди тех, кто осознал всю серьезность ситуации.
— ...Мы не можем позволить, чтобы брата Зика вот так забрали. Младшая, мне не следовало тебя защищать.
— И-Инструктор был нашим...
— ...Мы не можем просто так отдать Зика. Мы не можем позволить ей утащить его без всяких усилий, когда мы через столько прошли.
Несмотря на угрозу неизбежного столкновения с императорской семьей, девушек почему-то куда больше волновали сердечные дела между Зиком Клейманом и Лили, чем нависший над ними кризис.
И так был сформирован альянс «Победить Лили Ира».