В тёмной пещере.
Игнорируя Седана, который с шокированным видом пялился на Серену, Зик перешёл к конструктивному обмену информацией с герцогом.
По правде говоря, это был не столько обмен, сколько рассказ Зика о том, что он знал об ублюдках из «Потерянной надежды».
— Хм? Так вы хотите сказать, что есть способ пробить их странные защитные способности!?
— Да. Ранее вы наверняка видели, как я рассекал их своим мечом.
— Верно. Вот почему я подумал, что вы используете хороший клинок.
— Дело не в этом.
Командующий рыцарями смущённо опустил голову — ведь незадолго до этого он утверждал, будто Зик сражается сломанным мечом потому, что тот является обломком легендарного клинка, способного рубить этих тварей.
— Пожалуйста, поднимите голову, Командующий. Меч был особенным, но по другой причине. Ваша оценка была не совсем неверной.
При словах Зика Командующий рыцарями поднял голову и неловко кашлянул. Он тоже начал проникаться к Зику всё большей симпатией.
— Так что же это за метод?
— Магические камни.
— Магические камни!
— Да, если растереть магические камни в порошок, смешать его с маслом и покрыть этим составом лезвие, вы сможете их разрубить.
— А, так вот почему...! Инструктор, вы ведь искали магические камни!!!
*Отлично, Серена.*
Серена вставила реплику в самый подходящий момент.
На самом деле меч, который он использовал, вовсе не был покрыт маслом из магических камней — это был обычный дешёвый клинок, отобранный у бандита, — но Зик говорил уверенно и с невозмутимым лицом.
На самом деле, для борьбы с ними не было ничего лучше меча, покрытого магическими камнями.
Твари из «Потерянной надежды» использовали подозрительную магию, чтобы трансформировать свои тела и поглощать окружающую ману и жизненную силу. Они направляли эту ману на защиту, из-за чего обычное оружие просто отскакивало и не могло их пробить.
Конечно, для кого-то уровня Зика они были не более чем кусками жира, разваливающимися от одного удара. Но покрытие клинков магическими камнями оставалось инновационным методом, защищавшим мирных жителей даже в этом суровом мире тёмного фэнтези.
Мана, сконцентрированная в монструозных магических камнях, была почти идентична той, что питали свои тела эти существа. Из-за этого их защита давала сбой, позволяя клинкам легко проникать внутрь. После того как этот метод получил широкое распространение, «Потерянная надежда» скатилась до уровня надоедливых тараканов.
*В конце концов, они всё равно не сборище искусных фехтовальщиков. Хотя, когда доходишь до уровня епископа, всё меняется.*
— И ещё одно. Никогда не слушайте, что они говорят. Если вы попытаетесь внедрить шпионов для сбора информации, эти шпионы в итоге сами сольют им имперские секреты.
— ...Я в любом случае не слушал их безумный бред. Уж хорошо обученный шпион точно не попадётся на их слова.
— Иногда среди них скрываются члены с навыками контроля разума.
— Боже правый, контроль разума...
Хм. Герцог тяжело сглотнул.
Судя по тому, что он слышал, это были поистине ужасные, худшие из существ.
Если бы не Зик Клейман, Империя могла бы в одно мгновение пасть к их ногам.
— Так что провоцировать их с самого начала, как это сделал я... подход рабочий, но я бы его не рекомендовал. Такой метод под силу только кому-то вроде меня, кто отлично в них разбирается. Если вы не проявите достаточной жестокости, чтобы подавить их, в итоге они сожрут вас самих.
— Д-да, это определённо выше наших сил.
Герцог поспешно кивнул, вспоминая действия Зика.
Обмен информацией продолжился: Зик прочитал длинную лекцию о повадках «Потерянной надежды» и Владыки Тьмы, которому они служили.
— Фух...
— Вы заслужили долг не только герцогства Йохайден, но и всей Империи. Мы обязательно отплатим за это позже, — сказал герцог Йохайден с тяжёлым вздохом.
— Командующий рыцарями. Немедленно отправляемся в Императорский дворец.
— Вам следует сначала заняться своими ранами. Вы потеряли много крови.
— Нет. Это не смертельные ранения. Встреча с Его Величеством и информирование его о «Потерянной надежде» — наш самый неотложный приоритет.
— Да. Эти существа как тараканы, так что вы должны соблюдать абсолютную секретность.
— ...Я уже слышал это несколько раз. Вам не нужно подчёркивать это дальше; я буду иметь это в виду.
При поддержке Командующего рыцарями герцог Йохайден с трудом взобрался на лошадь Седана. Хм, герцог нахмурился, глядя на кровавую сцену.
— Вы не поедете с нами?
Для него привести Зика на личную аудиенцию к Императору требовало значительной решимости. Однако Зик твёрдо покачал головой.
— Нет. Мне нужно остаться здесь, чтобы предотвратить любые нападения на остров.
— Даже с той информацией, которую я получил от вас, разве не было бы лучше, если бы вы объяснили всё напрямую?
*Этот старик пытается свалить свою работу на меня? Поездка туда создаст только больше проблемных ситуаций.*
Ни в коем случае. Зик наконец пустил в ход свой главный козырь — запретную технику, которую он уже опробовал на Седане: «Щит Серены». Этот навык действовал на герцога Йохайдена безотказно.
— Я останусь здесь, чтобы защитить Серену.
"..."
Это действительно сработало. При упоминании имени Серены герцог Йохайден лишился дара речи и цокнул языком.
«Он выбирает Серену вместо власти... Хм, отсутствие амбиций — это минус, но, возможно, так даже... Кхм».
Видя задумчивое выражение лица герцога, Зик немедленно схватил одного из сектантов за загривок среди трупов и поднял его.
— Возьмите этого с собой вместо меня.
Это был тот самый сектант, который громче всех проклинал Владыку Тьмы перед Зиком. С отрубленными конечностями и окровавленным телом он походил на мертвеца, однако его брови то и дело подёргивались от боли.
— О, один из них всё ещё жив. Это удача.
— Да. Я приму меры, чтобы он не умер от потери крови по дороге.
Зик взял факел со стены пещеры и прижёг отрубленные конечности.
Шипение!
Культяпки почернели от огня, распространяя запах жареного мяса. Сектант, придя в сознание, издал крик.
— ААААААААА!!
Наблюдая за этим, герцог Йохайден произнёс:
— ...Скажите мне. Что вы думаете о Серене?
— А, отец!
Серена вздрогнула, когда внезапно всплыло её имя. Но слова уже были сказаны, и её взгляд осторожно обратился к Зику.
— Она моя ученица.
— Просто ученица? И ничего больше?
— Не только.
Зик погладил подбородок, на мгновение погрузившись в раздумья.
— Она драгоценный человек. Самый важный «в этом мире».
— ...Хех. Тогда что бы вы сделали ради Серены?
— Ну, всё, что у меня есть, — это моё скромное фехтование... но если Серена пожелает, я готов убить даже Владыку Тьмы.
При этих словах дыхание Седана за их спинами стало тяжёлым и прерывистым, но герцог Йохайден разразился смехом.
— Кук, ХАХАХАХАХА!!!
«Да. Какая разница, что этот парень опасен и обладает чудовищной силой? Пока поблизости шныряют чёрные маги, лучшего защитника для Серы не сыскать. И к тому же...»
Взгляд.
Он оглянулся и увидел свою дочь, покрасневшую и нервно переминающуюся с ноги на ногу.
Хотя он на мгновение опечалился тем, как сильно она была влюблена, он быстро взял себя в руки.
*Что ж, в любом случае никто не будет достоин Серены.*
Йохайден уже занимал высокое положение герцога. Выше Йохайденов была только Императорская семья.
Но Пурна Йохайден прекрасно знал, насколько тяжела жизнь императриц. Ни одна из прошлых правительниц не избежала изнурительного напряжения, а их средняя продолжительность жизни едва перешагивала отметку в пятьдесят лет.
Столица была лакомым кусочком для всяких паразитов, к тому же приходилось постоянно подстраиваться под капризы императора. Во многих отношениях положение императрицы сводилось к роли марионетки, которой все помыкают.
А если принц, которого они поддерживали, не становился Императором, они могли даже стать мишенями для чисток.
*Императорская семья — не самый привлекательный вариант.*
Будь Пурна Йохайден холодным прагматиком, думающим лишь об интересах рода, он, разумеется, выбрал бы императорскую семью. Но среди высшей знати он был известен как помешанный на дочери отец — нет, человек, ставящий счастье Серены выше благополучия собственного дома.
*Этот человек — гораздо лучший выбор, чем те посредственные плевелы.*
Герцог Йохайден приподнял уголки губ.
— Очень хорошо. С этого момента я доверяю Серену вам.
— Да, я понимаю.
Зик склонил голову.
Цок-цок—
Цок-цок—
Звук копыт затих вдали.
*Они ушли?*
Он взглянул вверх и увидел, как члены семьи Йохайден исчезают вдали.
*Они ушли!*
Его сжатый кулак дрожал.
Несмотря на то, что он только что устроил настоящее безумие, отец Серены, судя по всему, составил о нём исключительно благоприятное мнение благодаря удачному недоразумению.
Даже по его собственной оценке, его последний ответ был превосходным. Он не мог не почувствовать гордость, видя, как герцог от души смеётся.
*Верно, как же я дорожу нашей Сереной! Я так благодарен, что мог бы даже поймать Владыку Тьмы ради неё. Преданность, абсолютная преданность!*
Одна лишь мысль о том, что ему не придётся расставаться с мягкой и роскошной постелью в поместье Йохайденов, заставляла его чувствовать себя так, будто он готов взлететь. Зик повернул голову назад.
Серена тяжело дышала с ярко-красным лицом.
— Хм? Серена. Ты плохо себя чувствуешь?
— ...Инструктор... т-то заявление только что...
— А, к счастью, герцог, кажется, проникся ко мне симпатией.
— ...Т-то...
Она многократно открывала и закрывала рот. Состояние Серены выглядело не лучшим образом. Тогда он понял, что то, что Серена сделала сегодня, было непростой задачей.
*Чёрт, как же сильно она перенапряглась сегодня?*
Она подняла ману, наделила её нужным атрибутом и даже установила связь с другим человеком. Хотя это была связь с обычным человеком, чьи каналы маны закрыты, нагрузка на организм всё равно оказалась колоссальной. Неудивительно, если она сейчас потеряет сознание.
Зик тяжёлыми шагами подошёл к Серене. Она в панике закатила глаза, затем напряглась и медленно закрыла их.
Должно быть, она перенапряглась настолько, что вот-вот рухнет прямо на месте. Зик, как и прежде, подхватил её под ноги и поднял на руки, словно ребёнка.
— Ик! И-Инструктор!?
Серена широко открыла глаза от удивления.
— Похоже, ты сегодня переутомилась, так что лучше я отнесу тебя обратно.
— Н-не в этом дело!
— Не нужно стесняться. Никто не смотрит.
— Не в этом...
Серена сильно прикусила губу и уставилась на него обиженными глазами.
*Что? У меня не было выбора. Если бы ты тогда этого не сделала, кто знает, что случилось бы, когда у меня закатились глаза.*
Сжать.
Серена обхватила Зика за шею и крепко сжала.
— Хм. Ты стала сильнее. Это больно.
Но Серена не ослабила хватку.
*Я же сказал, что больно.*