Серена, обливаясь потом, несла Ириэль на спине к особняку.
Как раз когда особняк показался в поле зрения, когда они были уже почти на месте...
— Эй, опусти меня.
Холодный голос достиг её ушей.
Серена повернула голову.
Ириэль, пришедшая в себя, смотрела на неё сверху вниз.
— Что, пытаешься покрасоваться перед семьей Йохайден? Притащила принцессу Юстиа как трофей?
Серена резко выпрямилась и сбросила Ириэль на землю.
Глухой стук.
— А-а-ай!
Ириэль грубо приземлилась на пятую точку.
Место, куда её ранее ударил Зик, болезненно саднило.
Она, распластавшись на земле, сверкнула глазами на Серену.
Серена посмотрела на неё сверху вниз и произнесла:
— Не пойми превратно, Ириэль Юстиа. Если бы не просьба Инструктора, я бы давно бросила такую, как ты, в академии. Какая мне польза от того, что я тащу тебя на спине, кроме позора?
— Ха.
Ириэль отвернулась и фыркнула.
Она встала, отряхивая одежду.
— Это Зик попросил, чтобы я отправилась в Йохайден?
— Да.
— Тц, этот человек думает, что я буду делать всё, что он попросит? Какая наглость.
Когда Ириэль заговорила с сарказмом, бровь Серены дернулась.
— Тогда возвращайся в особняк Юстиа прямо сейчас.
"..."
— Отправляйся в монастырь, обручись, просто убирайся куда-нибудь подальше.
Серена холодно бросила эти слова и повернулась к особняку.
Губы Ириэль плотно сжались.
Действительно, возвращаться сейчас в особняк Юстиа было плохой идеей.
Её связь с Зиком была раскрыта, а он к тому же вырубил Аида.
Было очевидно, что тётя возложит ответственность за это на неё.
Возможно, ей действительно придется бросить академию, чтобы обручиться или уйти в монастырь.
А за Зиком Клейманом будут охотиться убийцы Юстиа...
При мысли о Зике выражение лица Ириэль стало суровым.
«Где сейчас Зик?»
Она подсознательно полагала, что Зик укрылся в Йохайдене.
Если так, то она успокоилась, думая, что он хотя бы не станет сразу соваться на территорию Юстиа.
Но если это так, разве он не должен быть сейчас здесь, с ними?
Здесь были только Серена и она сама.
И именно Серена Йохайден несла её до самого последнего момента.
— Постой!
Серена обернулась на крик Ириэль.
— Где сейчас Зик Клейман?
— Инструктор сказал, что вернется до ужина.
— Что?! Значит, его сейчас здесь нет? Куда он ушел?!
"..."
Серена продолжала смотреть на Ириэль с холодным выражением лица.
Ириэль чувствовала разочарование.
Эта пустоголовая, похоже, слишком легкомысленно относилась к Юстиа.
— Убийцы Юстиа охотятся за Зиком прямо сейчас! Ты хоть знаешь, что это за люди?!
— Знаю. Ты мне говорила.
— И при этом ты всё равно!!!
Хотя её лицо оставалось бесстрастным перед Ириэль, она сжимала кулак так сильно, что он побелел от недостатка кровообращения.
«Это я сейчас больше всех волнуюсь!»
Эта глупая девчонка, похоже, даже не догадывалась, кто виноват в том, что Инструктор оказался в такой ситуации.
Она пыталась сохранять спокойствие, но в голове неконтролируемо всё пылало.
— Ириэль.
— Что?
— Ты даже не задумываешься, что это произошло из-за тебя, верно? Какая бесстыдница.
Вздрогнула.
Тело Ириэль задрожало от этих слов.
В отличие от церемонии открытия академии, теперь Серена загнала Ириэль в угол.
— Ч-что я сделала! Я-я пыталась помочь Зику!
— Эй, у меня есть глаза и уши. И я слышала весь разговор между тобой и Инструктором из первых уст.
Голос Серены постепенно становился громче.
Она была по-настоящему зла.
— Что? Ради Инструктора? Разве это не из-за того, что ты вытащила его из армии? Разве не поэтому всё дошло до такого? И после всего этого твой грандиозный план состоял в том, чтобы втянуть в это Йохайден!
Серена крепко прикусила губу.
— ...Ладно. Допустим, вовлечь меня — это имеет смысл. Но какой идиот придумал глупую идею попытаться купить императорскую семью деньгами? Это лучший план, который могла придумать твоя рыжая голова?
С её губ сорвались слова, не подобающие дочери герцогского рода.
— Разве ты не знаешь, что у нас еще нет настоящей политической силы? Первый принц, Второй принц и я — мы всего лишь студенты академии! Студенты, которых уважают только в этом маленьком пруду!
Её разочарование вырвалось наружу, смешавшись с негодованием.
— Когда прямо сейчас случается беда, как я должна мобилизовать Рыцарей Белого Тигра Йохайдена? У меня не было времени убедить отца и подготовиться! И ты после этого говоришь такое? Что делаешь это ради Инструктора?!
Ха-а.
Ха-а.
Дыхание Серены стало тяжелым.
— Тогда!!!!
Ириэль, которая опустила голову от слов Серены, закричала:
— Ч-что именно я должна была сделать...?
Она подняла лицо.
Потекли слезы.
Ириэль пробормотала, не осознавая, что её лицо в слезах.
— ...Зик был в непосредственной опасности... Я только что узнала об этом...
Она вытерла слезы тыльной стороной ладони.
— Я... я не хотела, чтобы Зик... этот человек... умер... Но я не могла это остановить... Ты должна была хотя бы спрятать его здесь... Теперь Зик умр—
— Инструктор не умрет.
Серена холодно прервала слова Ириэль.
— ...Откуда тебе знать?
— Потому что Инструктор сказал мне, что вернется. Так что. Он не умрет.
— ...Что за чушь.
На лице Ириэль было выражение недоверия.
Серена, похоже, тоже знала, что её слова не обладают убедительностью.
Однако она отчаянно цеплялась за мастерство и доверие, которые Зик Клейман проявлял к ней всё это время.
— ...Так что. Как бы мне это ни было противно. Ты должна... пока что войти в особняк. Инструктор просил меня сделать это.
Принцесса Юстиа и принцесса Йохайден вместе посетили особняк.
Внезапный визит принцессы из враждующей семьи.
Когда такое беспрецедентное событие произошло за одну ночь,
люди в особняке Йохайден не знали, что делать.
Оставив растерянный персонал, главный дворецкий вышел вперед, чтобы поприветствовать их.
— Главный дворецкий.
— Да.
— Вы знаете то место для хранения, которое у нас есть.
"..."
— Отдайте его ей.
На лице главного дворецкого появилось обеспокоенное выражение.
Судя по ситуации, не похоже было, что Серена подружилась с Ириэль Юстиа.
Однако, раз уж они пригласили её в особняк, они не могли обращаться с ней небрежно.
Позади Серены Ириэль шмыгала носом и вытирала слезы.
— Леди Серена, это место будет неуместным.
— Почему?
Главный дворецкий внимательно следил за её реакцией, когда говорил:
— Если мы поместим герцогскую принцессу в такое место, это может повредить нашей репутации.
— Репутации...? А что, если я скажу, что мне на это плевать? Просто. Поселите её там и тихо отправьте обратно позже.
Главный дворецкий знал, как жестоко Ириэль Юстиа всё это время мучила Серену.
Поэтому он понимал отношение Серены. Он тоже не был рад Ириэль.
Однако он не мог решать это, основываясь только на эмоциях.
— Леди Серена.
Серена не пыталась скрыть свой дискомфорт от явной попытки главного дворецкого отговорить её.
— Это касается не только вас лично. ...Это касается репутации герцогского рода Йохайден.
"..."
Герцогского рода.
Это означало, что её отец, мать и братья могут подвергнуться критике.
При этих словах Серена обрела часть своей рациональности.
Ха-а.
Она вздохнула.
— Хорошо. Тогда, главный дворецкий, распорядитесь, как считаете нужным.
— Да. Шури, пожалуйста, проводи леди Ириэль Юстиа в комнату номер семь.
— Да.
Серена повернулась, чтобы посмотреть на Ириэль.
— Ириэль Юстиа.
Шмыг—
— Хватит плакать так жалко и слушай. Это тоже сообщение, которое Инструктор просил меня передать.
Ириэль подняла голову.
— Зик...?
— Подожди здесь сегодня, пока Инструктор не вернется. А завтра возьми выходной в академии.
"..."
Ириэль слабо кивнула.
— Когда Инструктор вскоре прибудет, я позову тебя отдельно. Надеюсь, до тех пор ты будешь вести себя тихо.
С этими словами её проводили в комнату, расположенную далеко от Серены.
Наблюдая, как рыжие волосы постепенно исчезают, Серена произнесла:
— ...Главный дворецкий.
— Да.
— Сколько рыцарей в настоящее время назначено для охраны особняка?
— В настоящее время у нас на дежурстве около десяти охранников. Включая тех, кто отдыхает, их двадцать.
— Они сильные?
— Да, их боевой уровень объективно превосходен. Никто из охранников не может сравниться с ними.
— Как они соотносятся с элитой Рыцарей Белого Тигра Йохайдена?
— ...Они значительно уступают.
Серена закрыла глаза.
— Тогда пусть те, кто отдыхает, будут готовы выдвинуться в любой момент. А сейчас. Отправьте двух самых быстрых, чтобы они разведали любые признаки боя в окрестностях.
Она снова открыла глаза и взялась за дверную ручку.
— Они должны выследить Инструктора Зика Клеймана. Скажите им, чтобы немедленно сообщили мне, если что-то случится.
Хотя главный дворецкий не понимал точной ситуации, он поклонился на её слова.
Стук.
Вернувшись в свою комнату, Серена рухнула на пол, силы покинули её.
— Моя леди!
— Эйли...
— Что случилось! Вы в порядке?
Сжала.
Серена вцепилась в воротник Эйли, которая подбежала с паническим выражением лица.
Эйли обняла её.
Затем она начала дрожать и плакать.
— Эйли... Что мне делать... Если с Инструктором что-то случится...
Люди, профессионально обученные Юстиа, охотятся за Зиком.
Даже если это Зик, он может не выжить в этот раз.
Судя по ситуации, казалось, что группа, к которой принадлежал Зик, теперь преследует его.
Это означало, что они, вероятно, люди с боевыми способностями, похожими на его собственные.
Могли ли охранники особняка, которые даже не были Рыцарями Белого Тигра Йохайдена, должным образом противостоять их мечам хотя бы раз?
Более того, отправка Сереной рыцарей сама по себе была опасным действием.
Зик, вероятно, пошел один, потому что не хотел обременять её подобным образом.
Это было, по сути, то же самое, что вмешательство во внутренние дела семьи Юстиа без разрешения, по её собственной инициативе.
Очевидно, если она вмешается и окажется вовлеченной, дело перерастет в политический спор между семьями Юстиа и Йохайден.
Различные тревоги, возникшие по пути в особняк, теперь бурлили в сознании Серены.
Она пыталась подавить эти тревоги перед Ириэль и другими.
Но, вернувшись в свою комнату, её уязвимое сердце наконец сдалось.
— Всё будет хорошо, леди Серена.
Хотя это было неуместно, Эйли гладила Серену по волосам, когда говорила:
— ...Ты так думаешь? Надеюсь. Эйли. Мне так страшно...
— Хотя я не знаю точных обстоятельств, даже я могу сказать, что Зик Клейман — не обычный человек.
— Но, но... В этот раз враги... Я ничего не могу поделать со своей силой... Даже если я убежу отца, может быть уже слишком поздно...
Серена дрожала от беспокойства.
— Леди Серена.
Эйли сжала плечи Серены и слегка отстранилась, чтобы встретиться с ней взглядом.
— Неужели вы действительно ничего не можете сделать?
"..."
Серена крепко прикусила губу, её налитые кровью глаза всё еще дрожали от беспокойства, но теперь в них мерцала слабая решимость.
*
Серена взяла себя в руки и отправила Эйли прочь.
Затем она села за свой стол и достала из ящика ручку и бумагу.
«Во-первых, предположим, что Инструктор вернется».
Сжала.
Серена прижала руку к груди.
Её сердце всё еще бешено колотилось от беспокойства, но она решила довериться Зику.
«После того как Инструктор вернется сегодня, мне нужно подумать, как защитить его потом».
Даже если Зик победит их и вернется в этот раз, они не смогут полностью от них избавиться.
Семья Юстиа была известна своей настойчивостью.
«Разве у Инструктора нет там союзников? Учитывая инцидент на утесе, должен быть хотя бы один или два...»
Ах, если подумать, у Инструктора нет воспоминаний.
Даже если бы у него там были союзники, было бы трудно искать надлежащую помощь.
Ей придется защищать его самой.
— Во-первых, с точки зрения военной мощи...
Сердце Серены стало тяжелым.
Она почти не могла оказать никакой военной помощи.
Хотя Рыцари Белого Тигра Йохайдена были известны своей силой,
она не могла мобилизовать их. Они подчинялись только главе семьи.
«Даже если я попрошу отца защитить Инструктора, он, вероятно, откажется...»
Возможно, если бы она раскрыла, что Инструктор спас её от гоблинов,
он мог бы сделать какой-то жест помощи.
Но этим бы всё и ограничилось.
Он не стал бы активно участвовать в ситуации, требующей скрестить мечи с Юстиа.
Каким бы доброжелательным он ни был, Йохайден всё еще оставался знатной семьей.
Имея власть для защиты, они обдумывали и рассматривали множество факторов, прежде чем идти на риск.
Даже если бы они защитили Зика Клеймана, перевесили бы выгоды, полученные через него, конфликт с Юстиа?
Серена покачала головой.
«Верно, политика — это не эмоции. Не нужно разочаровываться. Думай хладнокровно».
Тогда оставалась политическая защита.
Не силой, а отношениями — установлением позиции, которая говорит: «Если вы тронете этого человека, у вас тоже будут неприятности. Вы действительно собираетесь это сделать?»
Первая мысль, которая пришла в голову, была немного эгоистичной.
«Помолвка?»
Если бы Серена и Зик Клейман обручились, Юстиа было бы трудно его тронуть.
Обычно это был бы момент для погружения в фантазии, но Серена теперь была серьезна.
«Нет, это заняло бы слишком много времени. К тому же мы всё еще студент и преподаватель».
Если бы Серена закончила академию, всё могло бы быть иначе.
Пока они оставались в отношениях учитель-ученик, помолвка стала бы скандалом.
Это дало бы основания для критики не только Юстиа, но и другим знатным семьям.
Более того, её семья не одобрила бы.
Серена крутила свои серебряные волосы, размышляя.
«Заявить, что за Инструктором стоит Йохайден... это тоже требует одобрения семьи. И если я просто назову себя его покровительницей, то, если Юстиа будут полны решимости, у меня не хватит сил помешать им забрать Инструктора...»
Внезапно она вспомнила мужчину и женщину в двусмысленных отношениях из романа, который читала.
— Почему ты пытаешься оставить меня, когда защитил?
— У меня нет выбора.
— Не можешь ли ты пообещать защищать меня в будущем?
— Твоя семья и моя — враги. Даже встречаться вот так опасно. Пожалуйста, возвращайся.
— Ты, разочаровывающий мужчина! Важно то, что ты спас мне жизнь!
Серена вспомнила, как они с Зиком оказались связаны.
«Да. Инструктор защитил меня, когда я была в опасности».
Хлоп!
Серена хлопнула в ладоши.
— Благодетель! Я дам знать обществу, что Инструктор — мой благодетель!
Отношения благодетеля, спасшего жизнь принцессы, были тем, что семья Йохайден должна была признать и вознаградить.
Хотя это не была прямая военная помощь с применением мечей, это могло обеспечить достаточную политическую защиту.
Другими словами, угрожая Юстиа вот так:
[Этот человек спас жизнь принцессы Йохайден. Вы действительно хотите его тронуть?]
И сейчас было идеальное время, прежде чем стало известно, что Зик Клейман был со стороны Юстиа.
«Если я предам огласке, что Инструктор — мой благодетель, Юстиа могут распространить слухи, что Инструктор — их шпион, чтобы от нас отделаться».
<Герцогский род Юстиа отправил шпиона, нацеленного на Серену.>
Конечно, Серена знает, что это ложь.
Но люди не знают, что Инструктор потерял память.
Если такие слухи распространятся, имидж Зика мгновенно рухнет.
Конечно, она задавалась вопросом, зайдет ли Юстиа так далеко, принимая такой ущерб имиджу.
Но Серена решила подготовиться и к такой возможности.
«Мне нужно встретиться с Ириэль. Мне нужно получить более подробную информацию».
Зик обязательно вернется. Поэтому она будет защищать его политически.
Серена твердо приняла решение.
«И в этот раз я наконец услышу, какие у них были отношения».
Серена позвонила в колокольчик, стоявший на столе.