"....."
После грубого оскорбления, прозвучавшего на пустом месте во время их первой встречи, воцарилась тишина.
Святая осознала свою ошибку, быстро взяла себя в руки и повернулась к детям, чтобы поприветствовать их с подобающим благородным этикетом.
"…Прошу прощения за запоздалое представление. Как вы поживаете? Я Лили Ира из северного герцогства Ира. Меня зовут Лили Ира".
Хотя студенты академии обычно не обменивались формальными приветствиями между собой, было бы абсурдно не ответить должным образом, когда к тебе обращается особа равного герцогского статуса, даже если она не является студенткой.
Серена и Ириэль обменялись озадаченными взглядами, затем встали, поправили одежду и ответили на приветствие с той же формальностью.
"…Да, как вы поживаете, леди герцогиня? Я Серена Йохайден из герцогства Йохайден".
"…Как вы поживаете? Я Ириэль Юстиа из герцогства Юстиа".
"Я Юрий Гилберт".
"Я-я Сой Спун".
Юрий и Сой вслед за ними нерешительно поднялись и неловко произнесли свои приветствия.
На губах Лили расцвела глубокая улыбка.
"Хе-хе. Случайно, у вас сейчас есть свободное время?"
"...?"
Вопрос северной герцогини о свободном времени после внезапного обмена приветствиями оказался неожиданным.
"Полагаю, вы все пришли сюда, потому что вам любопытно, почему я здесь. Я права?"
"…Да, это так".
Когда Серена ответила, Лили хлопнула в ладоши, словно довольная.
"Так вышло, что мне тоже стало любопытно узнать о вас всех. Я знаю неподалеку одну хорошую чайную. Если вы не против, не хотите ли поболтать там, как девочки?"
Предложение на самом деле было встречено детьми с готовностью.
Им не терпелось узнать, что эта женщина и Зик обсуждали внутри.
Никто не стал бы отказываться от её предложения всё объяснить.
Хотя её быстро меняющееся настроение казалось немного странным, дети согласно закивали.
"Звучит неплохо".
"Я тоже согласна".
После того как они неохотно кивнули, Лили ярко улыбнулась и пошла вперед, а девушки последовали за ней.
За исключением Роснанте.
"А как же... я...?"
*
Место, куда Лили привела их под видом чайной, оказалось заведением с крайне обшарпанным фасадом, затерянным в переулках торгового квартала института.
Никто из детей не знал, что в институте существует такое место.
Их естественная настороженность возросла из-за незнакомой обстановки, но они не зря посещали занятия Зика.
Дети машинально начали собирать ману, каждый готовясь к любой внезапной ситуации.
За исключением Сой.
Сой пребывала в глубоком замешательстве по другим причинам.
Вчера, когда северная герцогиня посетила её лавку.
В тот момент она внезапно раскрыла цвет своих волос и глаз,
так что у Сой не было времени об этом подумать.
Но это было странно.
Действительно странно.
Чрезвычайно странно.
Глаза Сой дрожали, как при землетрясении, от смятения.
'...Почему...? Почему, ради всего святого... такие эмоции...'
Поскольку после инцидента с заложниками в горах Лайос они не были совсем уж чужими, она могла отчасти понять, почему эти эмоции направлены на неё.
'...Нет, это тоже странно, но, в любом случае, допустим, что так оно и есть'
Сой перевела взгляд на своих одноклассников.
Судя по их обмену приветствиями ранее, казалось очевидным, что Ириэль, Серена и Юрий видели её впервые.
Их эмоции также были наполнены смятением и напряжением.
Даже сейчас они скрытно собирали ману и оставались начеку, из-за чего было трудно поверить, что они знакомы.
С другой стороны, глядя на женщину, представившуюся как северная герцогиня Ира...
Та же самая сильная привязанность и вина, что были направлены на неё саму,
теперь изливались на Серену, Ириэль и Юрия с почти идентичной силой.
'...Что, черт возьми, происходит...'
Хотя всё это не имело смысла, место, куда их привела особа с такими эмоциями, точно не могло быть опасным.
И действительно, стоило им отворить дверь,
их встретила скромная чайная.
Клиентов не было, только старый владелец протирал чайные чашки тряпкой.
Даже когда пришли посетители, он продолжал сосредоточенно протирать чашки.
Это было по-своему уютное место.
Как пекарня Хиллейс.
Дети, которые оглядывались по сторонам с напряженными лицами, казалось, расслабились, убедившись, что здесь нет ничего подозрительного.
"Это не подозрительное место, так что можете расслабиться".
Видя это, Лили сказала с горькой улыбкой.
— Хозяин этого заведения глух. Так что вам не придется беспокоиться о том, что кто-то услышит ваши тайны. Зато я могу поручиться за вкус местных напитков — уверена, каждый найдет что-то по вкусу.
Она, по-видимому, хорошо знала это место, так как оторвала листок из блокнота и записала заказ пером.
"Я бывала здесь много раз, так что я возьму заказ на себя. Не могли бы вы пока занять места?"
Дети мельком взглянули на неё, прежде чем сесть за столик в углу.
"…Вау, не могу поверить, что в институте есть такое место..."
Серена села и огляделась, не переставая выражать свое восхищение.
Свежий древесный аромат, исходящий от старых деревьев.
Чистый интерьер, который, хоть и не был изысканным, свидетельствовал о бережном уходе.
Атмосфера была восхитительной — безмятежной и уютной, украшенной антикварными вещами.
Одно лишь пребывание здесь заставляло чувствовать себя спокойно.
"…Приди в себя, цветочная поляна".
Ириэль ткнула Серену в бок, когда та начала погружаться в атмосферу.
"И всё же, разве это не подозрительно...?"
"Д-да, это так".
"Насколько я знаю, северная герцогиня никогда не покидала север... Так говорил мой папа... Ах, нет".
Ириэль поспешно запнулась, неосознанно использовав ласковое обращение "папа".
Её лицо покраснело под цвет волос.
"Кхм. Я-я слышала это от отца, так что это точно. Но она привела нас сюда так, будто часто здесь бывает...?"
"Я знаю... Мой отец тоже говорил, что ничего не знает о севере... Может, она просто сбежала тайком...?"
Разве сама Серена не сбежала тайком из своего герцогства, чтобы отправиться в академию?
Конечно, позже она узнала, что все в герцогстве знали об этом с самого начала.
— Ты думаешь, Север находится так же близко, как твой Йохайден от института? И неужели этот строго контролируемый край позволил бы своей герцогине тайком бегать сюда снова и снова... без ведома наших семей или императорской семьи?
"…Это... определенно подозрительно".
Для особы статуса северной герцогини прийти в институт без сопровождения, передвигаясь в одиночку.
Раз или два — это возможно, но север точно не оставил бы её в таком положении.
Более того, ещё менее логично, чтобы девушка их возраста приходила и уходила, избегая глаз императорской семьи и семьи Юстиа.
— Короче говоря, я понятия не имею, что эта женщина задумала. Но всем нам нужно держать ухо востро и не верить ей на слово. Сой, Юрий, вы тоже.
"Да".
"М-м..."
Юрий кивнула, словно поняла.
Сой ответила неохотно.
"Хе-хе. О чем вы все шептались?"
Северная герцогиня Лили вернулась, сделав заказ.
Даже после того, как его одноклассники и женщина, назвавшаяся северной герцогиней, ушли,
Роснанте сидел в коридоре с пустым выражением лица, всё ещё глядя в ту сторону, куда они ушли.
"…Герцогиня северного герцогства Ира, Лили Ира. Вот что она сказала".
Роснанте повторил её имя, словно напоминая самому себе.
"Мне... Как она посмела... назвать меня... о-отсталым... ублюдком..."
Такое грубое, вульгарное оскорбление он слышал впервые.
Он никогда прежде не слышал подобных ругательств — даже от своего заклятого врага, сводного брата Илиоса.
Даже его одноклассники, с которыми у него сложились довольно комфортные отношения, сохраняли должный уровень уважения.
Это было серьезное оскорбление, которое он не мог проигнорировать, даже если оно исходило от того, кто ему небезразличен.
Более того, тот факт, что она открыто смотрела на него свысока и сказала это при других, был серьезным ударом по репутации — оскорблением императорской семьи.
Тук—
Тук—
Но сердце Роснанте колотилось так, словно оно дало сбой.
Даже сейчас её образ стоял у него перед глазами.
Черные волосы, словно сама воплощенная ночь, и глаза, сияющие умом, подобно звездам в темноте.
Хрупкое тело, подобное стеклу, которое может разбиться от малейшего прикосновения.
Белоснежная кожа, как нетронутый первый снег.
"…Женщина, которая может сказать такое мне в лицо..."
На занятиях по фехтованию у Зика Клеймана числилось всего пять учеников, причем четыре из них — девушки, и все как на подбор красавицы.
его стандарты в отношении женщин естественным образом взлетели до небес.
"Это впервые".
В этот момент Роснанте беспомощно влюбился.