Все присутствующие в зале затаили дыхание и склонились в поклоне.
Зик тоже заставил своё ноющее тело двигаться и распростёрся на полу.
*Почему здесь появился мой брат...?*
Неожиданное появление Императора.
Даже присутствие высшей знати на обычном студенческом спарринге было необычным, но теперь здесь объявился сам главный человек Империи. Эта сцена совершенно не входила в расчёты Зика.
*Хм, значит, он отец Илиоса... Интересно, не пришёл ли он, чтобы вытащить его из этой передряги.*
В голове промелькнул образ родителя, врывающегося, чтобы защитить своё дитя — родителя, настаивающего, что его драгоценное чадо не сделало ничего дурного.
Зик наблюдал за Императором из-под опущенных век. Волосы правителя уже слегка подёрнулись сединой, но чисто-золотые пряди и глаза по-прежнему выдавали его благородное происхождение. Не отличаясь крупным телосложением, он обладал глубоко посаженными глазами и волевым ртом, но главное — держался с тем величественным достоинством, которое подобает истинному владыке Империи.
Он мельком огляделся, прежде чем остановить взгляд на герцоге Пурне Йохайдене.
— Ну-ну. Герцог Йохайден делает что-то совершенно нехарактерное для себя. Собирает дворян и направляется в Академию.
— Кхм... Ваше Величество, это...
— Я знаю. Я, по крайней мере, в курсе, что ваша дочь в этом году поступила в Академию. Вы полностью меняетесь, стоит только упомянуть её имя.
Лицо герцога Йохайдена покраснело от смущения.
— А также Командующий имперскими рыцарями.
— Слушаю вас, Ваше Величество!
Командующий имперскими рыцарями опустился на одно колено, сохраняя дисциплинированную осанку.
— Я слышал, вы использовали один из трёх своих ежегодных отпускных дней, чтобы приехать сюда. Я не смог сдержать любопытство. Ну, стоило ли оно того?
— Да! Безусловно, стоило!
— Ха-ха. Если вы так говорите, значит, так оно и есть. Расскажете мне об этом позже. С нетерпением жду.
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Император разразился смехом.
Мысли Зика работали быстро.
*А, значит, он лично пришёл проконтролировать, что герцог мог замышлять за кулисами.*
Это имело смысл. Даже обладая властью Императора, он не мог игнорировать герцога, собирающего дворян — это естественно вызывало беспокойство. А когда Командующий имперскими рыцарями использовал свой драгоценный отпуск, чтобы посетить то же самое место? Он просто не мог отсиживаться во дворце.
*Если не считать этого, интересно, как он поступит с этим делом.*
Император, который задумчиво кивал, наконец перевёл взгляд на Первого принца, Илиоса Леонина.
Зад принца теперь был пропитан мочой Роснанте, чего он уже не мог избежать из-за прибытия Императора.
— Первый принц Илиос Леонин.
— В-Ваше Величество...
— Я глубоко разочарован. Совершить коррупционное деяние, злоупотребив властью в том, что должно быть честной оценкой... и где, в Академии Ламиэлли.
— Н-но это...!
— Ты, возможно, думаешь, что опозорился лишь в обычном студенческом поединке?
Илиос сильно прикусил губу, продолжая держать голову опущенной.
— Наши предки завещали, что Академия Ламиэлли прежде всего должна поддерживать равенство. Это значит, что даже члены императорской семьи обязаны развивать в себе способность смотреть на мир и людей глазами простолюдина! И всё же ты смеешь использовать власть, чтобы заставлять дочь барона творить такие мерзости?!
"..."
— Илиос. Ты возьмёшь на себя ответственность за этот инцидент, склонив голову перед всеми студентами. И ты должен покинуть Академию.
— В-Ваше Величество! Я-я склоню голову перед студентами столько, сколько потребуется! Но...!
Илиос посмотрел на Императора отчаянными глазами.
Академия Ламиэлли была местом, где собирались дети многих высокопоставленных дворян. Это был важнейший этап для построения связей и планирования его будущего в качестве потенциального наследного принца.
Хотя восстановить свою пошатнувшуюся репутацию могло быть сложно, он был уверен, что сможет вернуться, подобно Роснанте, если хотя бы останется в Академии.
Его не волновало ничего другого, но исключение из Академии — это было неприемлемо!
— Хм... Нет, я решил. Ты должен покинуть Академию.
Император холодно покачал головой, несмотря на отчаянную мольбу Илиоса. Хотя это могло показаться проявлением строгости Императора даже к собственной крови, Зик ясно видел истину.
Этот Император внимательно оценивал реакцию дворян.
*Яблоко от яблони недалеко падает — он та ещё хитрая змея.*
Очевидно, если бы хоть малейшая поддержка сохранения Первого принца присутствовала, Император не принял бы решение об его исключении.
Но когда герцогские, маркизские и баронские семьи выражали гнев в его адрес, оставление Илиоса на самом деле было бы невыгодно для Императора.
И всё же расчётливая натура Императора была на руку Зику. Если бы он был любящим отцом, как герцог Йохайден, и защитил Илиоса, всё стало бы гораздо сложнее.
Как будто его дело было завершено, Император перевёл взгляд в другое место. Затем он посмотрел на своего другого сына, который неловко распростёрся на полу.
Второй принц, Роснанте Леонин.
— Роснанте Леонин.
— Да! Ваше Величество! Вы! Были! Здоровы!!!
*Бум!*
Роснанте ударился головой об пол в чрезмерно восторженном приветствии. Даже Император не смог сдержать удивления.
— Д-да... Я был здоров. Ты всё ещё... оживлён и... эм, полон сил.
Хотя его слова ясно показывали, что он с трудом подбирает ответ, их было достаточно, чтобы привести Роснанте в восторг.
*И-Император заметил меня!! И даже п-похвалил!?*
Среди трёх принцев Роснанте считался едва ли не пустого места. Конечно, из-за плотного графика Императору вечно не хватало времени на детей, но если Первый и Третий принцы удостаивались личной аудиенции пару раз в год, то Роснанте видел отца раз в несколько лет, отчего этот момент тронул его до глубины души.
— Эм, чему ты учишься в Академии?
Это был просто обычный родительский вопрос вроде «Как твои успехи в учёбе?», но мысли Роснанте помчались вскачь.
*Это мой шанс. Мне нужно произвести глубокое впечатление на Императора. Я смогу, Роснанте! Но в чём я хорош...?*
После минуты молчания Роснанте внезапно поднял голову и воскликнул с сияющими глазами:
— Я изучаю фехтование! Здесь! Осознавая свои недостатки и тренируясь! Постоянно тренируясь! Я физически понял, почему Ваше Величество отправили меня в Академию!!
— Эм... но ты проиграл сегодня... Роснанте.
— Сой... Тсс! Замолчи. Почему ты сегодня такая разговорчивая? И сейчас ты должна обращаться к нему «принц Роснанте»!
Сой и Ириэль лежали рядом. Ириэль неоднократно тыкала Сой в бок.
Сой съела больше всех хлеба среди тех, кто занимался выпечкой — хлеба, который она испекла сама.
Император неловко кивнул.
— Эм, понятно. Продолжай усердно работать.
— Да! Всеми силами, старанием, преданностью! Я вложу в это свою душу! Я принесу славу Империи с самых низов!
— В-верно...
Каким-то образом поставив себя в неловкое положение после простого светского разговора, Император поспешно закончил беседу. Затем он наконец повернулся к человеку, с которым больше всего хотел поговорить.
— Значит, ты Зик Клейман.
*Ты тот самый ублюдок.*
Зик почти слышал истинные мысли Императора, так как начал понимать его характер.
— Да, Ваше Величество.
*Это я, ублюдок.*
— Хм, этот инцидент был интересным.
*Тебе действительно нужно было заходить так далеко?*
— Я рад, что вы нашли его занимательным.
*Да, следи лучше за своим сыном.*
На лбу Императора пролегла лёгкая морщинка. Он оценивающе посмотрел на Зика.
Зик Клейман.
Этот человек в последнее время наделал столько шуму, что слухи о нём дошли до самого Императора, хотя в самой академии тот не появлялся. Будучи тесно связанным с обеими герцогскими семьями — Йохайден и Юстиа, — он спас обеих княжон, и теперь все почитали его как их спасителя и простого инструктора академии.
*И весьма вероятно, что этот человек также тот, кто недавно сообщил нам о «Потерянной надежде».*
Хотя герцог Йохайден пытался сохранить его существование в тайне, шила в мешке не утаишь.
Император заметил нечто упущенное, собирая информацию о «Потерянной надежде» из различных источников.
К тому же, герцог Йохайден, который должен был быть занят в своём владении, внезапно собравший дворян и посетивший мероприятие Академии, — это была слишком неловкая ситуация, даже если он хотел увидеть поединок своей дочери.
Путем исключения, человеком, который вырисовывался, был Зик Клейман.
Хотя Император оправдывал поведение герцога своим личным присутствием, на самом деле он хотел подтвердить личность этого человека.
*В зависимости от того, что это за человек, мне нужно будет скорректировать свой политический подход. С двумя герцогскими семьями, поддерживающими его, он стал бы самой большой головной болью, если бы выступил против меня.*
Конечно, Император был не в восторге от того, что Илиос, главный кандидат в наследные принцы, был так низко опущен. Но это был отдельный вопрос.
*Мне нужно подтвердить.*
— Да, я строго разберусь с делом Илиоса. Однако это прискорбно. Я прибыл всего несколько мгновений назад, поэтому пропустил демонстрацию фехтования студентами. Есть ли, возможно, что-то ещё, на что можно посмотреть?
*Позволь мне увидеть, насколько ты действительно хорош с мечом.*
— Да. Запланирован поединок между инструктором Диосом и мной.
— О! Это превосходно!
При этих словах лицо Диоса стало болезненно бледным.
— Но у меня есть одна просьба, если позволите.
— Хм...? Просьба? Продолжай.
— Да. Сегодня ВСЕ мои студенты тренировались от всего сердца и души.
— ...Понимаю.
— Среди них есть юная леди, которая днями напролёт практиковалась без сна, только ради своего отца, который присутствует сегодня.
— О? Кто бы это мог быть...?
— Дочь герцога Йохайдена, Серена Йохайден. Нельзя ли заменить запланированный поединок между мной и Диосом на показательный бой между Сереной Йохайден и инструктором Диосом?
Лицо герцога Йохайдена просияло при словах Зика.
*О! Зик Клейман! Я знал, что у тебя есть план!*
Он начал шарить в поисках своей записывающей сферы, но получил шлепок по плечу от своей жены.
Однако лицо Императора слегка нахмурилось.
*Хм, я хотел подтвердить навыки этого человека... но я не могу игнорировать и этого помешанного на дочери герцога.*
Если бы кто-то другой попросил об изменении расписания, Император мог бы отказать без проблем. Но герцог Йохайден был тем, кого даже Император находил трудным для отказа.
Зик произнёс низким голосом, который мог слышать только Император:
— Я продемонстрирую свои навыки позже в матче против Командующего имперскими рыцарями. Раскрытие моего фехтования здесь, на глазах у стольких дворян, не принесло бы пользы и Вашему Величеству.
*Этот человек...!?*
Глаза Императора расширились от слов, которые, казалось, читали его мысли.
*Неужели он настолько уверен в себе...?*
Действительно, для Императора было бы хлопотно, если бы человек со слишком большой властью стал публично известен и дворяне начали бы сближаться с ним. А у этого человека уже были связи с герцогскими семьями.
*Ух, у меня нет выбора.*
— Эх... Ладно уж. Я не могу разочаровать герцога Йохайдена, так тому и быть. Но... где же дочь герцога? Если она похожа на себя в детстве, я должен её узнать...
Император оглядел распростёртых студентов, но не смог найти её характерные серебряные волосы.
— А вот и она.
Серена прибыла на площадку для дуэлей, тяжело дыша.
— Инструктор! Я здесь...! Э...?