После спаррингов с классом профессора Диоса.
Студенты снова собрались на тренировочном полигоне академии после короткого дня отдыха.
Серена Йохайден.
Ириэль Юстиа.
Сой Спун.
Юри Гилберт.
Роснанте Леонин.
Хотя их группа состояла всего из пяти студентов, теперь в их облике чувствовалась твердость, и их уже нельзя было назвать новичками.
Зик с удовлетворением улыбнулся, заметив, как изменился настрой его учеников.
«Да, должно быть, благодаря этому опыту они осознали как свои сильные стороны, так и недостатки».
Это были студенты, которые выдержали бесконечные физические тренировки, ни разу не взяв в руки деревянный меч во время занятий.
Должно быть, они сомневались в правильности этих уроков. Но их усилия были вознаграждены победой, и этот спарринг наверняка подтвердил: если они продолжат идти по этому пути, то станут сильнее.
Огонь решимости в их глазах был достаточным, чтобы порадовать сердце Зика.
«Конечно, Роснанте проиграл, но это же Роснанте...»
Зик незаметно отвел взгляд от тяжелого взора Роснанте.
Когда Зик занял место впереди, студенты вытянулись в идеальную стойку.
— Все хорошо отдохнули?
— Да!!! — хором ответили они.
— Вы все усердно поработали во время спаррингов. Кто-то из вас может быть доволен своим выступлением, кто-то нет. Но как ваш инструктор я хочу сказать каждому: вы справились хорошо. Благодаря вашей самоотдаче на тех скучных и тяжелых тренировках вы смогли добиться хороших результатов в спаррингах. Все молодцы.
Эта искренняя похвала от Зика была чем-то, что они редко слышали раньше. Студенты почувствовали легкий холодок, и их губы дрогнули.
— Конечно, вы только в самом начале пути. Так что продолжайте усердно работать и дальше.
— Да!!! — снова хором ответили они.
Как раз когда он собирался упомянуть об их отпуске...
— Профессор.
Серена шагнула вперед, и на ее лице читалась решимость.
— М-м?
— Я хотела бы провести спарринг еще раз.
Одна из бровей Зика слегка приподнялась.
«Снова спарринг?»
Если она хотела еще один бой, это явно означало, что она хочет снова сразиться с Юри Гилберт. Серена, безусловно, добилась значительного прогресса, выполнив задание. Но, по мнению Зика, она была еще далека от того, чтобы бросить вызов Юри.
«Неужели... изучение новой техники снова сделало ее самоуверенной?»
Если так, то это было не то, к чему стремился Зик. Он нахмурился, откидывая волосы назад.
Как раз когда он собирался сделать Серене замечание...
— ...Я хочу снова ощутить силу Юри Гилберт.
— Ощутить...?
— Да. Раз уж это просто спарринг.
В глазах Серены, когда она говорила это, не было ни капли безрассудства. Это был взгляд претендента, который знает, что проиграет, но все равно идет вперед.
«Ха».
Да, спарринг. Ставкой в спарринге было лишь воспоминание о поражении — ничто по сравнению со смертельной битвой. Это не был бой, где на кону стояла жизнь. Иными словами, всегда будет еще один шанс попробовать снова.
Так что теперь Серена горела решимостью бросить вызов Юри, потерпеть поражение и найти способ победить ее.
Уголки губ Зика поползли вверх.
«Отлично, Серена».
Девушка, которую он считал хрупкой, на самом деле сделала шаг дальше, чем он ожидал, и смотрела вперед. Как он мог не радоваться?
— М-м... значит, вот в чем твое намерение.
— Да. Я хочу увидеть, насколько велика разница между мной и Юри.
— Очень хорошо, тогда подожди минутку.
— Прошу прощения...?
Зик сверился со временем на часовой башне главного здания.
— Как раз пора им прибыть.
*Шум голосов*
— Это здесь?
— Эм... я однажды был на показательном уроке профессора Зика... это был сущий ад... у меня до сих пор зубы стучат, когда я вспоминаю тот день...
— Но какой у нас выбор... мой отец настоял, чтобы я во что бы то ни стало попал на занятия к профессору Зику...
— И у тебя тоже...?
Во главе с Эриком, ассистентом Зика, толпа студентов заполнила пустующий до этого Второй тренировочный полигон.
Студенты Зика расширили глаза при внезапном появлении новых учеников.
— Ч-что это...?
Зик любезно объяснил озадаченной Серене:
— Профессор Диос Редвуд решил покинуть академию. Проиграв студентке, он не смог остаться здесь из-за своей чести и гордости.
— ...О, это из-за меня...
— Это не твоя вина, так что не беспокойся. Быть инструктором не значит, что можно пренебрегать тренировками. Этот человек слишком долго не брал в руки меч с тех пор, как пришел в академию.
Зик сказал это, чтобы облегчить чувство вины Серены.
— А... понятно.
— В любом случае, пока не назначат другого инструктора, мне придется обучать этих студентов вместе с вашим классом. Изначально... я собирался сделать выбор, чтобы сохранить твою честь, Серена Йохайден... но, похоже, я недооценил твою решимость.
— Простите?
Его взгляд переместился на остальных студентов.
Зик вложил ману в свой голос и произнес:
— Добро пожаловать.
Студенты тут же замолчали и сосредоточились на голосе Зика.
— Студенты, посещавшие первый класс фехтования. Вы будете ходить на эти занятия, пока не назначат нового инструктора. Некоторые из вас уже были на моем показательном уроке, так что вы знаете, как я преподаю, верно?
Воспоминания, по-видимому, вернулись к ним, так как среди студентов послышались звуки сглатывания.
— Это будет нелегко. Будет трудно. Если хотите сдаться на полпути — пожалуйста. Я не собираюсь наказывать вас за пропуски. Было бы слишком жестоко поступать так со студентами, которые участвуют не по своей воле, а из-за внезапного отсутствия своего инструктора.
Кхм. Прочистив горло, Зик мельком взглянул на Серену, прежде чем снова перевести взгляд вперед.
— А, перед тем как мы начнем занятие, я должен кое-что сказать. Я ухожу в отпуск на следующие две недели.
"!?"
— Так что, пока инструктор в отпуске, преподавать будут студенты, которые изначально были в моем классе.
— Мы!?
Серена воскликнула, широко открыв глаза.
Зик кивнул.
— Серена, ты будешь представлять меня и руководить их физической подготовкой в течение этих двух недель моего отсутствия. Конечно, тебе не нужно идеально подражать инструктору. Не пытайся заставлять тех, кто не хочет — просто учи тех, кто проявляет желание учиться.
— П-подождите минутку! Что вы такое говорите? Внезапно объявляете об отпуске без всякого предупреждения!?
— Да, Зик, о чем ты говоришь!? Внезапный отпуск!?
Сначала заговорила Серена, а затем Ириэль своим высоким голосом.
— Ну, возникло кое-что срочное. Прошу прощения, что не сказал раньше. Я скоро вернусь. Пожалуйста, помоги Серене с занятиями в эти две недели, Ириэль.
— Эм... а м-можно мне... поехать с вами...?
— спросила Ириэль, почесывая щеку.
— Прости, но я еду не на отдых.
— Но все же!
Ириэль уже была готова устроить истерику, но Зик твердо покачал головой.
«Как я могу взять с собой именно тебя? Я собираюсь противостоять клану Юстиа».
— Нет. Итак, на следующие две недели — восемь занятий — я оставляю это на вас.
— Но... как... нельзя...
Ириэль попыталась сказать что-то еще, но Зик холодно отвернулся.
— Студенты, не слишком расстраивайтесь из-за моего отсутствия. Мастерство тех, кто будет вас обучать, уже доказано их победой над бывшим профессором Диосом Редвудом на спаррингах. А для тех, кто этого не видел, студенты нашего класса продемонстрируют свои способности.
Зик повернулся к Серене.
— Серена.
Серена, чей разум замер при новости о двухнедельном отпуске Зика, запоздало посмотрела на него, почувствовав его взгляд.
— ...Да?
— Разве ты не говорила, что хочешь провести спарринг с Юри Гилберт?
— ...Прошу прощения...?
— Я уважаю твою решимость. У тебя мышление настоящего мечника. Бросайся в бой изо всех сил и учись на поражении. А теперь я отойду в сторону.
— ...Ч-что...?
И вот, на импровизированной арене в центре тренировочного полигона, в окружении множества студентов, Серена и Юри встали друг против друга.
На глазах у всех студентов.
Серена бессознательно посмотрела на Ириэль глазами, которые, казалось, просили о помощи.
Но Ириэль лишь тупо смотрела на вход в академию, где исчез Зик.
— ...Он ушел. Мне нужно последовать за ним... Серена... сказала, что хочет... провести спарринг со мной.
Юри Гилберт.
Она очень тонко выразила свой гнев, подняв деревянный меч.
— Я сделаю все, что в моих силах.
«Я имела в виду совсем не это...!»
Глаза Серены дрожали, словно во время землетрясения.