Перед тем как Юрий Гилберт направилась к инструктору Диосу.
Первый принц Илиос вызвал Юри к себе.
— Этот ублюдок... он спровоцировал меня, заявив, что будет поддерживать Второго принца...
Илиос скрежетал зубами, вспоминая унижение, перенесённое от рук Зика Клеймана на банкете Юстиа. Зик тогда предсказал, что Илиос ещё вернётся к нему, но принц до сих пор не сделал этого шага.
Конечно, прийти к нему лично и попытаться изменить его решение могло бы стать верным выходом. В конце концов, Зик был неоспоримым благодетелем Серены Йохайден и спасителем Ириэль Юстиа. После банкета в Юстиа он стал главной темой для обсуждения в светских кругах — дворяне едва ли могли поддержать беседу, не упомянув имя Зика Клеймана.
«Спасение Ириэль, когда она упала с террасы, должно быть, тоже было частью его плана. Чтобы его связь с Юстиа впоследствии не выглядела странной».
Он был поистине раздражающим человеком: сначала раскрыл себя как благодетеля Йохайден, а затем сразу же провернул такой трюк.
По правде говоря, склонить голову и выжидать подходящего момента для Илиоса труда не составляло. Намеренно казаться безобидным и неуклюжим, чтобы усыпить чужую бдительность, выявлять чужие слабые места и постепенно брать всё под свой контроль — в этом заключались его сильные стороны.
Но почему-то с Зиком Клейманом поступать так ему совсем не хотелось. Напротив, он тревожился: стоило подойти неосторожно и потерпеть поражение хотя бы единожды, как пришлось бы кланяться этому человеку до конца дней.
«Нужно как можно скорее сказать Серене, что Зик Клейман — шпион Юстиа, посеять между ними раздор и использовать это в своих интересах».
Примерно упорядочив свои мысли, Илиос перевел внимание на Юри.
— Итак, стоит ли посещать этот класс фехтования?
— Нет.
— Это трудно?
— Да.
— Терпи.
Хруст.
Звук костей донесся из крепко сжатого кулака Юри.
Илиос заметил это, но сделал вид, что не слышит, и продолжил:
— Я слышал, что Зик Клейман редко покидает особняк Йохайден.
— Да.
Илиос цокнул языком в ответ на предсказуемый ответ.
— А когда он недавно остался вне дома на ночь, я отправил срочное письмо, но получил отказ... Неужели Серена Йохайден действительно настолько от него зависит?
— Да, их всегда видят вместе даже после окончания занятий по фехтованию. В те дни, когда у него нет уроков, Серена Йохайден не назначает других встреч.
Илиос бросил взгляд на Юри и сказал:
— Кстати, ты стала сильнее после того, как прошла процедуру открытия путей маны?
— Нет... я прошла её, но не чувствую никаких особых изменений.
— Хм, полагаю, это не та процедура, которая делает тебя сильнее мгновенно.
Юри крепко прикусила нижнюю губу.
Перед началом банкета в Юстиа Зик Клейман посетил особняк Юри в назначенное время. Он внезапно положил руку ей на спину, несколько раз кивнул, и на этом все закончилось.
Все прошло так внезапно и быстро, что она даже не успела смутиться. Она совершенно не понимала, что произошло.
Судя по необычайной силе, которую Серена Йохайден демонстрировала на занятиях, что-то должно было измениться, но Юри не чувствовала никакой разницы.
— Думаю... это может быть потому, что я человек Первого принца.
Это было самое правдоподобное предположение, которое она могла предложить.
— Хм, он не был похож на такого человека... Впрочем, давай подождем и посмотрим.
Илиос положил локти на стол и переплел пальцы, словно переходя к главному. Юри поняла, что приближается очередное хлопотное поручение.
— Юри, скоро начнется период промежуточной аттестации, не так ли?
— Да, верно.
— Хм… Чтобы подобраться к Серене Йохайден, для начала нужно запятнать репутацию Зика Клеймана… Его имя сейчас слишком высоко взлетело. К тому же он постоянно прилипает к Йохайден, как присосавшийся паразит, не оставляя ни единой лазейки.
"..."
— Что, если мы натравим инструктора Диоса на Зика Клеймана?
— Если позволите высказать предположение, инструктор Диос не ровня Зику Клейману.
Будучи студенткой его класса, Юри прекрасно знала меру тренировок Зика. Зик Клейман всегда взваливал на себя в несколько раз больше нагрузки, чем на учеников. Именно поэтому, как бы они ни сопротивлялись, у них не оставалось иного выбора, кроме как терпеть: инструктор подавал пример первым.
— Хм, да. Я тоже так думаю. Но промежуточная аттестация проверяет качества не только инструкторов.
Илиос фыркнул.
— Должность инструктора, как ни странно, не придаёт особого значения личной силе. Качество преподавателя оценивают исключительно по его педагогическим способностям — по силе его студентов.
— ...Я все еще думаю, что наш класс победит...
Хотя Юри обычно проявляла мало эмоций, это утверждение вызвало у нее негодование. Как много тренировок, по его мнению, они проходили?
По сравнению с занятиями инструктора Диоса разница напоминала контраст между сладким бисквитом кастелла и чёрным хлебом, замешанным на каменной крошке. Разумеется, класс Зика Клеймана оказывался тем самым хлебом с каменной крошкой.
Илиос кивнул, словно все понял.
— Да-да, я знаю. Как бы тяжело ни было признавать, Роснанте одарён в физическом бою. К тому же я слышал, что даже Серена Йохайден, выглядящая так, будто и мухи не обидит, стала довольно сильной.
"..."
Юри прикусила губу.
Ей хотелось исправить его заблуждение даже сейчас, но...
Ей недоставало красноречия, чтобы толково объяснить методы обучения Зика. А в сочетании с недавними поручениями, валившимися без единого дня отдыха, и общим пренебрежением к классу,
Юри внезапно почувствовала упадок духа и решила промолчать.
— Итак... Юри, иди к Диосу и...
Юри поморщилась, войдя в приемную.
«Запах алкоголя...»
Как только она открыла дверь, ее ударил сильный запах спиртного, заставив нахмуриться.
Диос склонил голову и окинул ее липким взглядом с ног до головы.
Инстинктивное чувство отвращения.
Юри успокоила себя и открыла рот.
— Инструктор Диос.
— Ну-ну. Кто это у нас? Неужели леди Юри Гилберт, верная слуга Первого принца?
Диос заговорил саркастическим тоном.
— Я принесла послание от Первого принца.
— Послание?
— Да, он спрашивает, не хотите ли вы присоединиться к нему, чтобы свергнуть Зика Клеймана.
Желая закончить дело и уйти как можно скорее, Юри перешла прямо к сути.
Глаза Диоса расширились от удивления.
— Что?.. Что это значит?
— Первый принц недоволен растущей репутацией Зика Клеймана.
— Ха! Значит, он хочет использовать меня... как карту, чтобы укротить этого парня.
Лицо Диоса исказилось. Конечно, Первый принц подготовил ответы и на эту реакцию.
— Первый принц сказал так: он хочет сломить его настолько основательно, чтобы тот никогда не смог оправиться.
— ...Хм? Почему это?
— Он хочет взрастить Зика Клеймана в тени, поэтому хотел бы доверить свет прожекторов вам, инструктор Диос.
— ...То есть вы хотите сказать... он хочет, чтобы я полностью выгнал этого парня из Академии Ламиэлли и занял то, что останется после него...
— Да, совершенно верно.
Юри кивнула. Глаза Диоса ярко блеснули.
Это было поистине заманчивое предложение.
Эффект от алкоголя, который он пил, казалось, мгновенно испарился.
— Включая принцессу Юстиа и принцессу Йохайден?
— Первый принц сказал, что будет высоко ценить вас, если вы установите связи с ними двумя и проложите путь к нему.
— Ха!
Это было весьма интересное предложение. Конечно, в этом был смысл.
В настоящее время Второй принц был в классе Зика Клеймана, так что с точки зрения Первого принца — который не мог участвовать в занятиях — это должно было быть досадно.
Что, если сокрушить того, кто не занял чёткую позицию, и взять под контроль обеих принцесс, чтобы протянуть нить к нему самому?
Второй принц, который стал бы как воздушный змей с оборванной нитью, был бы полностью исключен из императорской гонки.
Но Диос также с подозрением относился к столь легкому принятию этого предложения.
— Хм, допустим, это так. Но что, если я решу встать на сторону Второго принца?
— Вы не сможете этого сделать.
— Хм? Почему нет?
— Вот.
Юри достала из сумки листок бумаги и протянула его.
Глаза Диоса вылезли из орбит, когда он изучил бумагу.
— Э-это!
— Похоже, вы были замешаны в договорных матчах в бытность капитаном Рыцарей Черного Дракона. Разумеется, это всего лишь копия, так что при желании можете её порвать.
— Э-это ложь! Это подделка!
— Прошу прощения, но люди, с которыми вы соревновались, уже подчиняются Первому принцу. Мы собрали все показания и доказательства судей, наблюдавших за той дуэлью.
Он был загнан в угол.
Он был уверен, что замешанные в деле с договорными матчами люди либо сгинули во время охоты на монстров, либо были устранены его господином.
Но они были под командованием Первого принца.
Если бы это стало известно, Диос никогда больше не смог бы показаться в дворянском обществе.
В конечном счете, рыцари живут своей честью.
Особенно теперь, когда он больше не был в рядах Рыцарей Черного Дракона, если его репутация упадет, он станет совершенно бесполезным.
В итоге, то, что Диос склонил голову, было предрешено.
Юри кивнула без всякого сожаления.
— Итак... перед промежуточной аттестацией сделайте предложение директору.
— Предложение...?
— Да, вы будете участвовать в состязании, в котором не можете не победить.
— Н-но... директор...
— Первый принц сказал, что воспользуется правом голоса, которое он получил от директора.
"!"