Цок. Цок. Цок.
Элегантная сироволосая девушка-сирота вошла в зал, и звук её маленьких каблучков разнёсся по всему помещению.
Её белоснежное платье тянулось следом, словно дымка. В каждом её движении сквозили грация и благородное достоинство.
Наступила такая глубокая тишина, что стало трудно дышать.
Даже фортепианная музыка, звучавшая на фоне, смолкла.
Шок, замешательство, неверие, подозрение.
Эти эмоции читались во взглядах, устремлённых на хрупкую девушку. Аристократы, побледневшие от изумления, не могли скрыть своего смятения.
"...Серена Йохайден..."
"Она и правда пришла..."
"Как Йохайден могла оказаться на банкете Юстиа..."
"Такого ещё никогда не было..."
Все замолкли, наблюдая за девушкой с застывшими от шока лицами.
Большинство присутствующих принадлежали к фракции, поддерживающей Юстиа. Однако никто из них не отнёсся к появлению Серены легкомысленно.
Дом, который веками соперничал с Юстиа. Великий герцогский род, чьё превосходство невозможно было определить. Она была младшей дочерью семьи Йохайден.
С решительным выражением лица Серена слегка приподняла подбородок и встретилась взглядом с рыжеволосой девушкой.
Первой заговорила хозяйка банкета, Ириэль Юстиа.
"Леди Серена Йохайден."
"Да, леди Ириэль Юстиа."
"Что привело столь высокопоставленную особу в это скромное место?"
"Я получила приглашение на банкет и пришла, чтобы принять его. Лично удостоила это скромное место своим драгоценным присутствием."
Ха.
Ириэль фыркнула и отвернулась. Аристократы из фракции Юстиа смотрели на неё с ожиданием.
Она чувствовала, как все сосредоточились на их с Сереной разговоре.
'Тц, я не могу устроить здесь разгром'
Ириэль скривила уголок губ и тихо произнесла:
"Выход в той стороне."
"О боже, вы присылаете приглашение, а потом тут же выставляете меня вон? Таков этикет герцогства Юстиа? Нам в Йохайден стоит поучиться такому подходу."
"Изрыгать подобные бесстыдные слова — должно быть, этикет Йохайден. Нам тоже есть чему поучиться."
Хотя их тон был аристократически небрежным, слова скрывали острые кинжалы. Девушки обменивались колкостями, не уступая ни на дюйм.
"Серена Йохайден, ты действительно понимаешь, что значит твоё присутствие здесь?"
"Да, я прекрасно понимаю. Я нарушила давнее негласное правило между Йохайден и Юстиа."
"И ты всё равно пришла сюда так нагло?"
"Что ж, здесь находится человек, с которым я хотела встретиться. Что я могла поделать? Раз этот человек здесь, у меня не было иного выбора, кроме как прийти."
Вздох.
"Ну и ну, какая же ты хлопотная особа."
Серена глубоко вздохнула и покачала головой, словно ничего не могла с этим поделать.
"Человек, с которым ты хотела встретиться?"
"Да, и я хотела бы представить его всем. Чтобы показать, насколько этот человек дорог мне."
Кто-то дорогой Серене Йохайден? Её появление здесь было достаточно шокирующим, но её слова оказались ещё более необычными. Имена Первого принца, Второго принца или высокопоставленных аристократов проносились в их головах, сменяя друг друга.
"Поэтому я хочу сделать объявление, пока я здесь. Мне было бы неудобно собирать людей отдельно."
"...!"
"Почему же, этого вполне достаточно, не так ли?"
Хруст.
Ириэль знала, что эта ситуация — тщательно срежиссированная сцена. Но, видя это раздражающее выражение лица, насмехающееся над банкетом Юстиа, она искренне чувствовала, как в груди полыхает тысяча огней.
И такая реакция делала игру Ириэль ещё более убедительной. Никто не мог заподозрить, что они с Сереной договорились заранее.
В конце концов Серена огляделась и остановила взгляд на одном месте.
"Зик Клейман."
Серена позвала Зика по имени.
"Мой благодетель."
Она ослепительно улыбнулась.
"Подойди ко мне."
Зик, тяжело ступая, направился к Серене на её зов. Взгляды людей следовали за ним.
Зик встал рядом с Сереной с бесстрастным лицом.
"Позвольте представить его всем вам. Это Зик Клейман, инструктор по фехтованию в Академии Ламиэлли."
Серена широко развела руки.
"Этот человек спас мне жизнь, когда на меня напали монстры по пути на зачисление в Академию Ламиэлли, когда я была в смертельной опасности."
Она обвела взглядом аудиторию, считывая их разнообразные эмоции.
"Поэтому, всем собравшимся здесь, от своего имени..."
- Если вы тронете инструктора,
"От имени моего рода..."
- Хорошенько подумайте о последствиях.
"Я объявляю, что беру Зика Клеймана под свою защиту."
- Подумайте хорошенько, Юстиа.
"Благодетель...?"
"Так это тот самый... легендарный инструктор по фехтованию, Зик Клейман."
"Чёрные волосы, чёрные глаза, должно быть, из северного дворянского рода."
"Хм, он выглядит довольно молодо. Стать преподавателем Академии Ламиэлли в таком возрасте..."
"Разве Ириэль Юстиа не в его классе, вместе со Вторым принцем?"
"Я слышал, Первый принц тоже посещает его занятия косвенно."
"Неудивительно... Я видел, как он беседовал с Первым принцем ранее."
После шокирующего заявления Серены наступила неловкая тишина. Ириэль быстро дала знак возобновить музыку, и собравшиеся аристократы принялись оживлённо сплетничать о Зике Клеймане.
Самый молодой инструктор, когда-либо назначенный в Академию Ламиэлли.
Человек, который не показался на церемонии открытия.
Тот, кто избил Второго принца.
Тот, у кого есть связи с Первым принцем.
Слухи о Зике ходили и раньше, но это был первый раз, когда он публично заявил о себе.
Он выглядел моложе, чем ожидалось, и от него веяло холодом.
Но что важнее:
[Зачем делать такое заявление на мероприятии Юстиа?]
Поскольку она появилась как раз в начале бала, словно ожидая этого момента, они ожидали, что она испортит банкет.
Они думали, что она может упомянуть императорскую семью или спровоцировать Юстиа, поэтому не могли не задаться вопросом о её мотивах.
Однако те из Юстиа, кто знал ситуацию, могли лишь ахнуть от шока. Особенно Аид, который планировал подойти к Зику позже, напрягся.
'Зик Клейман — благодетель Йохайден? Но Зик явно...'
Он бросил взгляд на Ириэль, но та крепко закусила губу, что означало, что для неё это тоже было неожиданностью.
'Значит, он использует Йохайден как щит, чтобы избежать преследования Юстиа... чтобы защитить леди Ириэль... Но это всё усложняет'
Они в любом случае решили оставить Зика в Ламиэлли, но при условии поддержания соответствующих контактов. Теперь вмешательство Серены осложнило дело. С защитой Йохайден даже случайные контакты станут затруднительными.
'Чёрт возьми. Надо было встретиться и поговорить с ним раньше'
Он откладывал дела с Зиком, выслеживая группу «Потерянная надежда», что оказалось ошибкой. В этот момент он увидел, как Первый принц приближается к Ириэль.
"Ириэль Юстиа."
"Да, Первый принц."
"Не окажете ли вы мне честь приглашением на танец?"
Первый принц протянул руку Ириэль, приглашая её на танец. Однако его напряжённое выражение лица подсказывало, что у него были и другие мотивы.
"Да, с удовольствием."
В любом случае, принятие приглашения на танец от Первого принца укрепило бы её позиции. Ириэль слегка коснулась его руки.
Двигаясь в такт музыке, Первый принц прошептал Ириэль:
"Что это значит? Зик Клейман — благодетель Серены Йохайден."
Первый принц сразу перешёл к делу.
"...Я тоже не знаю."
"Это нехорошо. Совсем нехорошо, Ириэль Юстиа. Разве Зик Клейман не был твоим человеком?"
На лице Первого принца, которого Зик ранее унизил, не осталось и следа самообладания. Он говорил так, словно обвинял Ириэль в неспособности должным образом управлять своими людьми.
Поскольку он даже заявил о поддержке Второго принца Роснанте, теперь возникла вероятность, что Йохайден также встанет на сторону Второго принца.
Вот почему он искал Ириэль Юстиа.
Взгляд.
Во время танца Ириэль перевела взгляд на Серену. Она увидела, как Зик Клейман опустился на одно колено перед Сереной, приглашая её на танец.
Скрежет.
"...Я сама спрошу об этом позже, так что, пожалуйста, перестаньте допрашивать меня о том, чего я не знаю."
"...Я был груб с леди. Хм?"
Первый принц слегка склонил голову.
"Кстати, Ириэль Юстиа, твой характер изменился? По слухам, странно, что ты остаёшься такой спокойной в этой ситуации..."
"Вы ожидали, что я дам пощёчину Серене Йохайден?!"
"Хм? Тебя не беспокоит, что твой человек переметнулся к Йохайден?"
Ириэль сглотнула.
'Говорили, что Первый принц проницателен'
"Ха, Первый принц, вы говорите забавные вещи. Как Зик Клейман может предать меня?"
Ириэль пристально посмотрела в глаза Первому принцу. Поскольку её слова исходили из искреннего убеждения, её голос был полон уверенности.
Зрачки Первого принца на мгновение расширились от её слов.
"...Н-не может быть... шпи—"
Тсс.
Ириэль приложила указательный палец к его губам и подмигнула.
"Вам не стоит говорить больше, принц. Кстати, вы тоже не похожи на себя обычного. Это ваше истинное лицо?"
"...!"
Первый принц понял, что полностью провалился, пытаясь скрыть свою обеспокоенность. Но он ничего не мог с этим поделать.
'Чёрт возьми. Будь оно всё проклято. Этот Зик Клейман связан и с Юстиа, и с Йохайден'
Два самых могущественных сторонника в его фракции — два герцогских дома.
Драгоценные сокровища обоих домов.
Оба связаны с Зиком Клейманом.
Ситуация стала ещё сложнее.
Первому принцу казалось, что последнее прощальное шёпотное слово Зика Клеймана всё ещё звучит у него в ушах.
[Позвольте сказать ещё кое-что: после сегодняшнего банкета вы снова будете искать меня. Давайте поговорим тогда. Надеюсь, ваше отношение не будет таким, как сейчас.]
'Чёрт возьми'
Первый принц закусил губу.
Затем внезапно его осенило, словно ударила молния.
'Подождите-ка. Что, если я тайно свяжусь с Сереной Йохайден и открою ей, что Зик Клейман — шпион?'
Если он сделает это, то станет врагом Ириэль Юстиа и Зика Клеймана. Он не мог помешать им поддерживать Второго принца, но если бы он мог окончательно привлечь Йохайден на свою сторону...?
Если бы он смог перетянуть одну из двух равных сил на свою сторону, это, по крайней мере, не было бы проигрышем.
Илиос Леонин холодным взглядом посмотрел на прекрасную красноглазую девушку, танцующую с ним.
'Да, ты должна будешь стать моей жертвенной овечкой, Ириэль Юстиа'