— Как тебя зовут?
Герцог Юстиа задал вопрос юному черноволосому мальчишке, стоявшему перед ним.
— ...Зик, Зик Клейман.
— Хм, тебя в столь юном возрасте называют призраком арены...?
"..."
Красные глаза герцога окинули худощавую, хрупкую фигуру мальчика.
На нем были лохмотья, испачканные засохшей, липкой бурой кровью, хотя ни капли из нее не принадлежало ему самому.
Герцог Юстиа обнаружил Зика, посещая подпольную арену — колизей, где некоторые дворяне предавались жестоким развлечениям в глубинах преступного мира.
На арене Зик Клейман бесконечно сражался со взрослыми мужчинами и иногда с пойманными монстрами, орудуя лишь коротким мечом и в полной мере используя свое маленькое тело.
Хотя он мог погибнуть в любой момент, он выживал благодаря врожденному чутью к фехтованию и приобретал репутацию «Черноволосого призрака» в подпольных кругах.
Неизвестное происхождение, неизвестный возраст, неизвестный статус.
Ребенок, о котором люди могли лишь строить догадки, что он, возможно, изгой с севера — с его-то черными глазами и черными волосами.
Герцог навел справки о его прошлом, чтобы использовать его как кинжал против Йохайдена, но ничего не нашел.
Он казался мальчиком, который мог внезапно свалиться из другого мира.
Герцогу Юстиа, по правде говоря, это в нем и нравилось.
Это означало, что ему не придется тратить силы на устранение кого-либо, связанного с мальчишкой.
— Твой стиль боя впечатлил меня. Хм, как только мы отмоем эту грязную голову и тело, здесь никто тебя не узнает. Избавишь меня от лишних хлопот.
"..."
Черноволосый мальчик уставился на герцога, не скрывая враждебности.
— Хех. Какой свирепый взгляд. С нетерпением жду, как долго ты сможешь его сохранять. Командующий Кровавого корпуса, подготовьте магическую печать для этого экземпляра.
С этими словами герцог Юстиа завершил свою короткую первую встречу с Зиком.
Впоследствии Зика Клеймана утащил Командующий Кровавого корпуса, и маг подверг его процедуре, наложив печать на его душу. Чтобы он никогда не смог ослушаться приказов герцога.
Эта процедура заняла целый месяц и стоила целое состояние, но герцог Юстиа считал, что оно того стоит.
Организация, которая без колебаний пойдет на смерть ради его приказов.
Кровавый корпус должен был стать кинжалом, который нанесет удар по его главной головной боли — Йохайдену.
Зик Клейман постоянно сопротивлялся.
Хотя он неизбежно выполнял приказы в соответствии с печатью, наложенной на его душу,
он намеренно пытался провалить миссии с помощью различных творческих ухищрений.
После того как на него было потрачено столько денег, казалось, пришло время избавиться от него.
Затем Зик Клейман оказался связан с дочерью герцога Юстиа, Ириэль.
— Зик Клейман, ты сам все видел. Я человек, который не колеблясь использует даже собственную семью, чтобы получить желаемое. Если продолжишь в том же духе, хм, жизнь Ириэль может стать весьма интересной.
Это был первый раз, когда он увидел, как Зик Клейман дрогнул.
Хотя ему было неприятно, что кто-то заглядывается на его дочь, будущую императрицу, использование ее в качестве поводка для временного контроля над этим бешеным псом было тем, с чем он вполне мог смириться.
Используя Ириэль как рычаг давления и постепенно приручая его, мальчик вскоре начал выделяться.
Его достижения были ошеломляющими по сравнению с другими.
Если бы не его бунтарский характер и нрав, было бы неудивительно назначить его следующим Командующим Кровавого корпуса.
Поэтому задача, которую он ему поручил:
Проникнуть в армию, добиться результатов, попасться на глаза Командующему имперскими рыцарями и занять место как можно ближе к Императору.
Хотя он и дал ему личность северного дворянина, было непросто войти в ближний круг Императора без каких-либо связей.
Имперские рыцари требовали тщательной проверки биографии, прежде чем кто-либо мог вступить в их ряды.
Когда он услышал, что мальчик внезапно стал инструктором академии после получения столь важного задания, он был в ярости, готовый взорваться.
Но ему пришлось смириться, когда сказали, что Зик сделал это, чтобы спасти Ириэль.
Вступление в Имперские рыцари было лишь запасным планом. Ему нужно было лишь немного подкорректировать свои замыслы. На самом деле этот инцидент доказал, что поводок все еще эффективен, а значит, он сможет использовать его для новых задач.
Поэтому, хотя он и удивился, узнав, что мальчик внезапно стал инструктором академии, это было ничто по сравнению с тем шоком, который он испытывал сейчас.
Неужели это действительно возможно?
Герцог Юстиа прятался вместе с Хеллой с тех пор, как Зик начал сражаться с Владыкой Тьмы.
В небольшой расщелине под огромным валуном.
Столкновение колоссальных сил привело к изменению ландшафта.
Любой назвал бы чудом то, что они выжили в такой сцене разрушения.
Во-первых, их укрытие не попало под прямой удар драконьей мощи, что было главной причиной их выживания, а защитный магический артефакт, который он всегда носил с собой, выполнил свою работу.
Однако артефакт исчерпал всю свою силу в ходе битвы и буквально разлетелся вдребезги.
Магический артефакт стоимостью в сотни золотых монет превратился в бесполезную безделушку, но это была малая цена за их жизни.
Они прятались в этой расщелине, как мыши, прижавшись друг к другу, и могли своими глазами видеть все, что происходит снаружи.
Когда Зик взмахивал мечом, рушились горы, а когда из глаз Владыки Тьмы вспыхивал свет, массивные древние деревья исчезали без следа.
Битва, словно сошедшая со страниц легенд.
Все, что они могли делать — это смотреть в изумлении.
— Г-герцог... Что, черт возьми...?
Хелла спросила голосом, полным шока, но у герцога Юстиа не было ответа.
Он и сам мог лишь разинуть рот с глупым выражением лица.
«Зик Клейман... обладает такой силой...?»
— ...Герцог Юстиа. Ответьте мне. Все ли члены Кровавого корпуса обладают такой боевой мощью? Что именно вы скрывали от меня?
Хелла задала вопрос.
— ...Как такое возможно? Если бы все в Кровавом корпусе были подобны ему, разве нам нужно было бы тратить столько времени, чтобы поглотить Империю? Как он вообще...
Даже если бы он вызвал Кровавый корпус сейчас, было бы удачей, если бы их не стерли в порошок в ходе этой битвы.
Они были людьми, обученными убийствам и тайным операциям, а не выращенными для противостояния таким монстрам.
Он пытался подать сигнал, чтобы вызвать их несколько раз во время кризиса, но отказался от этой затеи именно по этой причине.
— Как заманчиво... поистине...
Герцог Юстиа, обливаясь потом при виде битвы перед глазами.
Даже чувствуя неверие и страх, уголки его губ поползли вверх.
— Зик Клейман... что ты, черт возьми, натворил...?
Герцог Юстиа шагнул вперед и заговорил голосом, полным напряжения.
— Я закрыл глаза на твое дезертирство из армии и то, что ты стал инструктором академии... Но посметь прийти сюда и вмешаться... Ты перешел черту. Я никогда не приказывал тебе приходить сюда, Зик Клейман.
Его голос звучал тяжело, хотя его изысканная одежда была покрыта пылью и превратилась в лохмотья от ударной волны битвы.
— Однако, если ты сейчас хорошо выполнишь мои приказы, я не буду привлекать тебя к ответственности за этот инцидент и найду тебе достойное применение в будущем.
Он смотрел на Зика глазами, сверкающими от жадности.
— Постойте... Герцог Юстиа. Что вы такое говорите?
Прервавший его голос принадлежал герцогу Йохайдену.
Он знал, что Зик Клейман хорошо относится к Ириэль Юстиа. Он был ее учителем и спас ее на банкете Юстиа. Это было понятно.
Но слова этого человека сейчас звучали так, будто Зик Клейман принадлежит Юстиа.
Герцог Йохайден, который со временем получил от него бесчисленную помощь.
Эти слова были для него просто неприемлемы.
— Ах, герцог Йохайден, давно не виделись.
Герцог Юстиа заговорил так, будто только что заметил его, хотя знал о его присутствии с самого начала.
Главы двух великих герцогских домов встретились взглядами.
Долгое время враждовавшие и соперничавшие, они смотрели друг на друга, не скрывая враждебности.
Атмосфера застыла в противостоянии этих двух гигантов.
— Что вы только что сказали Зику Клейману? Повторите еще раз!
— ...Ха, герцог Йохайден. Ты действительно никогда не меняешься. Подумай хорошенько своей глупой головой. Что означали мои слова?
"..."
— Похоже, ты до сих пор не понимаешь. Что ж, я скажу. Зик Клейман с самого начала был моим подчиненным. Моим слугой, который не может отказать в моих приказах, с техникой, выгравированной на душе, которая не позволяет ему этого сделать. Он принадлежит Кровавому корпусу. Я растил его как кинжал, чтобы вонзить тебе в спину.
С точки зрения Йохайдена это было совершенно неприемлемо, поэтому ему потребовалось много времени, чтобы осознать слова герцога Юстиа.
— Хм, Зик Клейман, кажется, ты довольно глубоко проник в Йохайден. Отлично. Ты сделал этот выбор, чтобы защитить Ириэль, не так ли?
— Ч-что это такое...?
— Ах, давайте закончим этот скучный разговор. Кстати, я понес немалые потери из-за этого инцидента. Приход сюда был поистине... неприятным опытом. Не находите, герцог Йохайден?
"..."
— Я потерял 10 000 солдат Юстиа в этом инциденте. И их лояльность тоже... Тск, все эти павшие — это мечи, от которых они отказались? Тц, они выбросили хорошие мечи.
Герцог Юстиа поднял с земли меч и внимательно осмотрел его.
— Хм, я разберусь со всеми ими постепенно, но считаю несправедливым, что только я должен так страдать.
Его глаза обратились к Зику.
— Итак, хотя это гораздо раньше, чем я планировал изначально... Мне нужно забрать голову герцога Йохайдена, чтобы восстановить равновесие. Зик Клейман.
При этих словах герцог Йохайден и его сын Седан,
вместе с рыцарями Йохайдена, которые пришли, рискуя жизнями, пусть их было и немного, — все перевели взгляд на Зика.
— Зик Клейман, убей герцога Йохайдена.
Когда он поднял руку, кольцо на его среднем пальце вспыхнуло красным.