Илиос взял на себя задачу по управлению герцогами, которые пытались взять штурмом императорский дворец, и их успокоению.
Сразу после завершения переговоров с Зиком он отправил им письмо: «Если хотите узнать что-то о своих дочерях, пока воздержитесь от похода сюда со своими армиями».
Одновременно с этим он пригласил их на тайные переговоры. Он также приложил к письмам пряди волос Серены, Ириэль и Лили, не оставив герцогам иного выбора, кроме как явиться.
И вот герцоги каждого из родов собрались в тайне.
Встреча всех троих в одном месте была беспрецедентным событием со времен основания империи — любой, кто стал бы свидетелем этой сцены, был бы крайне изумлен.
Герцоги сидели с напряженными лицами, тревожно постукивая ногами.
— Прежде всего, я хотел бы выразить вам свою благодарность за то, что вы приняли мое приглашение и собрались здесь.
Илиос лично приветствовал их, не став посылать вместо себя кого-то другого.
Хотя авторитет императорской семьи не уступал влиянию герцогских домов, здравый смысл подсказывал, что не претендующий на престол принц должен оказывать герцогам почтение.
Илиос почтительно склонил голову. Он немного похудел, но фигура его по-прежнему оставалась рыхлой. Впрочем, герцогов внешность Илиоса волновала меньше всего.
— Наша Серена в безопасности?!
— Где моя дочь?! Илиос! Если ты не ответишь как следует, то закончишь так же, как Третий принц!
— ...Я приехал сюда, услышав, что Лили в опасности. Где она, черт возьми?! Это ты ее похитил? Черт, мне вообще не следовало отправлять ее в Академию Ламиэлли...
Каждый из герцогов бросился к Илиосу, хватая его за воротник и яростно тряся. Герцог Юстиа даже выхватил меч и направил его на принца.
Тело Илиоса закачалось в воздухе, его тяжелый живот затрясся.
*Черт возьми... Я просто хочу бросить все это и съесть хлеба...*
На мгновение он ощутил сильное отвращение к самому себе, но Илиос быстро взял себя в руки. Его острый взгляд внимательно изучал каждого герцога.
*Что ж... реакция герцога Йохайден понятна, ведь он всегда души не чаял в Серене. Это можно пропустить. А герцог Ира с севера... Я слышал слухи, что он хладнокровный и жестокий правитель, но спишу это на нехватку информации. Но почему Юстиа ведет себя так?*
Больше всего Илиосу была непонятна реакция герцога Юстиа. Он проявлял беспокойство на этой встрече не менее остро, чем герцог Йохайден.
*Мне пришлось сделать вид, что я похитил их, потому что ситуация была критической... но я думал, что к Юстиа нужно подойти иначе...*
Он уже спрашивал об этом Зика Клеймана во время недавних переговоров. Зик лишь покачал головой и ответил, что с ним можно поступить точно так же, как и с остальными.
И предсказание этого ублюдка оказалось точным.
— Угх... Сначала отпустите меня. И уберите меч, герцог Юстиа. Разве вы все не хотите увидеть своих дочерей?
— Негодяй!!!!!
— Как ты смеешь! Пытаешься унизить нас, похитив наших благородных дочерей?
— Вот почему нам никогда не следовало связываться со столичными змеями...
Они смотрели на Илиоса с убийственным намерением, но понимали: если с ним здесь что-то случится, их дочери могут оказаться в опасности. Неохотно они отпустили его.
— Вздох, Ваша Светлость. Позвольте прояснить: я не похититель ваших дочерей.
— Чепуха! Ты отрезал серебряные волосы Серены, прислал письмо с угрозами, требуя приехать в одиночку, а теперь говоришь что?
— Немедленно верни Ириэль... иначе узнаешь, насколько жестоким может быть Дом Юстиа.
— Я приведу монстров с севера и превращу всю империю в пустошь.
Они были настолько зациклены на мысли о похищении дочерей, что его слова не доходили до них. При таком раскладе разговор не сдвинется с мертвой точки.
Илиос хлопнул в ладоши.
— Принесите их.
Его секретарь, ожидавший снаружи, вошел с тремя круглыми сферами.
— ...Э-это... сферы видеозаписи? Только не говори, что ты сделал что-то ужасное с Ириэль и записал это...!
— Ха, эти помешанные на дочерях идиоты...
Илиос пробормотал проклятия себе под нос и кивнул секретарю.
— Пусть каждый из вас возьмет по сфере. Полагаю, вы знаете, как ими пользоваться. Сначала посмотрите, а потом поговорим.
Герцог Йохайден в спешке активировал свою сферу видеозаписи.
Внутри сферы появилось изображение Серены Йохайден.
— ...Отец?
— Се-Серена!
— Да, отец. Прости, что уехала, не попрощавшись.
— Куда ты едешь? Серена! Серена!
Герцог Йохайден прижался лицом к сфере, слезы текли по его щекам при виде дочери после столь долгой разлуки.
Хотя он знал, что это лишь записанное изображение, которое не может ответить, он продолжал звать дочь по имени.
— Ириэль!!!
— Лили!!!
Остальные герцоги делали то же самое.
— Наверное, ты сильно испугался из-за моего письма. К счастью, со мной всё в порядке. Я совсем не пострадала, потому что меня защитил инструктор Зик.
— Ха-а...
Только когда сама Серена сказала, что с ней все хорошо, герцог наконец вздохнул с облегчением.
— Однако... я не могу вернуться к тебе прямо сейчас.
— Что?! Что значит «не можешь вернуться»?!
— Я же говорила тебе, что инструктор Зик убил Третьего принца, защищая меня, помнишь? Из-за этого его, скорее всего, обвинят в измене. Дом Йохайден никогда не забывает долгов. Я считаю, что обязана защитить инструктора в такой ситуации.
— Я могу все уладить! Доверься Дому Йохайден...!
— Хе-хе, я знаю, о чём ты думаешь, отец. Ты попытаешься замять это дело силой Дома Йохайден... а заодно вывернешь наизнанку императорский дворец, чтобы отомстить за меня.
"...!"
Лицо герцога Йохайден окаменело. Серена попала точно в цель. Когда он услышал, что Третий принц пытался убить Серену, он уже потерял рассудок от гнева.
Под предлогом защиты Зика Клеймана, их благодетеля, он уже был готов мобилизовать войска для немедленной атаки на императорский дворец.
— Вот почему я не могу явиться к тебе прямо сейчас. Ты наверняка вспыхнешь от гнева и наломаешь дров. Я очень благодарна тебе за любовь, но я тоже люблю тебя, отец. Поэтому, пожалуйста, принимай решения, которые пойдут на пользу Дому Йохайден.
Ни один родитель не может победить своего ребенка. Только когда его крепко сжатый кулак онемел от недостатка кровообращения, герцог Йохайден наконец склонил голову.
— Полагаю, сейчас империя наслаждается невиданным миром и процветанием. Крупных войн нет, монстры сдерживаются на севере, простые люди живут спокойной жизнью. Я не хочу, чтобы этот мир рухнул из-за Дома Йохайден.
Дом Йохайден любит мир, заботится о людях и пользуется всеобщим уважением — я горжусь тем, что родилась дочерью такого рода. Если из-за меня начнется хаос и честь Дома Йохайден будет запятнана, я не смогу с этим смириться, даже если всё это делалось ради меня.
Если бы он мог, он бы перевернул императорский дворец, выкопал труп Третьего принца и размозжил ему голову. Но его дочь этого не хотела.
Герцог Йохайден испустил долгий вздох. Ему показалось, что он постарел на несколько лет в одно мгновение.
— Так... что же мне делать, Серена...?
— Мы — Дом Йохайден, поэтому и отвечать должны по-йохайденски. Третий принц нацелился на меня, чтобы помешать наследному принцу Роснанте взойти на престол — ведь я его близкая подруга. Он сеял смуту. Поэтому я хочу сделать именно то, чего этот мерзавец боялся больше всего. Такой будет моя месть. Конечно, мы также потребуем с императорского дворца компенсацию за покушение на мою жизнь и добьемся снятия с инструктора обвинений в измене.
— Да... я так и сделаю. Да...
Герцог Йохайден твердо кивнул.
— Но если я вернусь в самый разгар, до того как всё уладится... твои чувства возобладают, и ты разнесёшь императорский дворец, верно? Ведь ты слишком сильно меня любишь, отец. Поэтому я не вернусь, пока Роснанте не станет наследным принцем, а с инструктора Зика не снимут ложные обвинения. До встречи, отец. Я люблю тебя.
Серена ярко улыбнулась, что резко контрастировало с ожесточенным выражением лица герцога Йохайден.
Мысли герцога неслись вскачь. Чтобы завершить все так, как хотела Серена, ему сейчас нужно было больше десяти рук.
— Хм... Я не могу просто сидеть здесь. Я должен поторопиться...!
Герцог Йохайден резко встал. Остальные герцоги последовали его примеру.
— Ха-ха, теперь, когда вы все услышали, вы готовы к разговору.
Илиос шагнул вперед.
— ...Подожди, Серена ясно... Роснанте...
Выражение лица герцога Йохайден стало жестким.
Илиос кивнул, понимая его беспокойство.
— Да, я тоже поддерживаю Роснанте, так что вам не о чем беспокоиться. Теперь, когда Третий принц мертв, а я отказался от прав на престол, возведение Роснанте в ранг наследника не составит труда. Нужно лишь перенести церемонию назначения, до которой еще три года. Если вы, Ваши Светлости, проявите своё влияние, я верю, что Император даст согласие.
— Хм, это к счастью.
— Однако... снять с Зика Клеймана обвинения в измене будет непросто. Ведь для этого императорская семья должна признать, что Третий принц пытался убить ваших дочерей... а свидетелей-то нет.
Герцоги вспыхнули от этих слов.
— Ты хочешь сказать, что наша Серена лжет?!
— Нет, дело не в этом. Вы же прекрасно знаете характер императора. Его Величество будет до последнего всё отрицать. Стоит ему признать это, как придется выплачивать колоссальную компенсацию, так что он всеми силами постарается этого избежать.
Хм... Все герцоги скрестили руки, погрузившись в раздумья.
*По правде говоря, объедини они усилия и потребуй признания все три герцога... император не смог бы отказать. К счастью, они так долго враждовали друг с другом, что им и в голову не пришло действовать сообща... Черт, не верится, что мне придется возиться с ними целых три месяца...*
Холодный пот стекал по лбу Илиоса.
*Тск, следующим я должен навестить отца. Если герцоги будут по очереди давить на него, он может быстро сдаться.*
Это было посредничество, которое Зик Клейман попросил Илиоса взять на себя.