Вжух!
Деревянный меч, нацеленный в плечо Ириэль, рассек воздух.
Несмотря на опасную ситуацию, когда клинок едва не коснулся её тела, выражение лица Ириэль оставалось совершенно безмятежным.
— Хм... —
Ириэль издала соблазнительный напев, уверенно шагая вперед.
Затем внезапно, словно что-то упало на землю, она опустила голову.
Секундой позже деревянный меч Аша пронесся по горизонтали.
Ириэль снова подняла голову и слегка отклонилась в сторону.
Свист!
С резким свистом выпад Аша пронзил пространство, где только что стояла Ириэль.
По правде говоря, атлетические способности Ириэль были значительно хуже, чем у других студентов.
Если бы она попыталась увернуться, уже увидев меч, её могли бы сразить в первом же обмене ударами.
Но благодаря тому, что она непосредственно испытала на себе «высвобождение» Зика, её необычайно развитое восприятие даровало ей особый талант.
А именно — способность различать финты и настоящие атаки.
Ириэль интуитивно знала, куда придется удар, еще до того, как противник замахивался.
Двигаясь на такт быстрее противника, ей не нужно было обладать высокой скоростью или выдающейся атлетикой, чтобы избежать попадания.
Конечно, даже Ириэль была бы беспомощна против фехтования, скорость которого невозможно отследить, или против мечей с непредсказуемой траекторией.
В конце концов, чтобы увернуться от меча, движущегося на два или три такта вперед, потребовались бы исключительные атлетические способности.
К счастью, противник Ириэль был из семьи Килимберд, известной своей косностью и негибкостью.
И среди них был тот, в ком эта кровь проявилась особенно сильно.
Отражая его характер, траектория его нисходящих ударов была статичной и предсказуемой.
Свист!
Свист!
Свист!
Свист!
Меч Аша продолжал рассекать пустой воздух.
Его дыхание стало тяжелым, а челюсть задрожала.
Неужели она одержима демоном или ведьмой?
Он постепенно терял самообладание, и в его движениях появилась нетерпеливость.
«Почему... Почему, черт возьми! Почему я не могу попасть по ней!»
Он знал, что его фехтование не было чем-то выдающимся по сравнению с другими.
Однако он никогда не считал свой стиль слабым.
Этим фундаментально правильным мечом он сокрушил бесчисленное множество противников.
«Я тренировался не настолько небрежно, чтобы быть так наголову разбитым женщиной, которая держит меч в руках от силы несколько месяцев!!»
С глазами, полными разочарования и негодования, он уставился на Ириэль. Она же насмехалась над его мечом, разглядывая заусенец на пальце и сдувая его.
Аш нанес выпад в это наглое лицо.
Ириэль снова увернулась, лишь слегка наклонив голову.
Меч Аша в очередной раз пронзил пустой воздух.
В дуэли, где проверяются боевые навыки, намеренный выпад в лицо сочли бы грубым нарушением, но Аш был слишком разъярён, чтобы разбираться в подобных тонкостях.
— Скучно... —
От этих слов лицо Аша изменилось, и он снова грубо взмахнул мечом,
но Ириэль зевнула, изящно развернувшись, чтобы избежать удара.
По правде говоря, все эти действия были намеренными провокациями, призванными вывести противника из себя.
— Если мне это кажется забавным, значит, я не такая уж и леди. Я даже не могу притвориться скромницей перед Зиком. —
На лице Ириэль заиграла озорная улыбка.
— Я показала достаточно, не так ли? Зик? —
Вжух!
Она оттолкнулась от земли и рванулась вперед.
Хотя её выброс маны был слаб по сравнению с Сереной,
ей удалось, пусть и неуклюже, направить ману в ноги для рывка.
Аш не смог среагировать на её внезапное наступление.
Ему показалось, что фигура Ириэль внезапно исчезла.
И в этот момент...
Холодное прикосновение металла к шее.
Капля алой крови потекла по его шее.
— Хорошая попытка, малыш. —
Глаза Аша расширились.
Когда он повернул голову, его пронзили жестокие багровые глаза.
Он с трудом разлепил онемевшие губы.
— Я... я сдаюсь. —
— ...Герцогство Юстиа, Ириэль Юстиа побеждает! —
Объявление директора о победе Ириэль эхом разнеслось по дуэльной арене.
Дуэль Ириэль сама по себе была шокирующей.
Настолько, что капитан Имперских рыцарей, наблюдавший за поединком сидя, резко встал.
— Боже мой... —
Холодок пробежал у него по спине.
Капитан рыцарей потер затылок, чувствуя, как по коже поползли мурашки.
Предыдущие матчи были на вполне понятном уровне.
Первый матч: поражение Роснанте разочаровывало с учётом его отличной физической подготовки, но было объяснимо, если вспомнить, как трудно справиться с душевной травмой. Пережив войну, одарённые бойцы нередко навсегда бросали мечи.
Вторая участница, простолюдинка по имени Элиза, вела бой грязно, но для капитана рыцарей, прошедшего через бесчисленные битвы, это выглядело вполне естественным.
Слабый или сильный — у каждого только одна жизнь.
Её цепкое упорство — словно у гончей, готовой вцепиться любыми средствами в противника, которого ей иначе не одолеть, — доказывало, что у неё есть задатки прекрасного бойца для реальных схваток.
Поэтому капитан рыцарей мог одобрительно кивнуть и поставить ей дополнительные баллы.
Однако то, что показала Ириэль, разрушило весь здравый смысл, который он выстраивал долгие годы.
— Хм... —
Восклицание восхищения невольно сорвалось с его губ.
Сколько людей здесь заметили необычайные способности этой девушки?
Капитан рыцарей повернул голову, чтобы оценить реакцию.
— Это было подстроено? —
— Ну, она же герцогская дочь... Даже с деревянными мечами, если кого-то действительно ранить, это не закончится просто как игра. —
— Но у Второго принца шла кровь из головы? —
— Это потому, что он Второй принц... —
— Хм... Это был неплохой матч. Эффектные обмены ударами выглядели хорошо отрепетированными. Но финал был неуклюжим. Почему он так неистово размахивал мечом в конце? —
Казалось, никто вокруг искренне не верил, что Ириэль Юстиа, благородная леди из столь знатного рода, способна вот так запросто проделывать подобные чудеса прямо на ходу.
Но он, капитан Имперских рыцарей, мог сказать точно.
Это определенно не было заранее подготовленным представлением.
Она предсказывала каждую входящую атаку, основываясь на движениях меча противника, и действовала на опережение.
Каждое движение было сродни азартной игре — если бы она ошиблась хоть раз, её защита рухнула бы, и она могла проиграть.
Это было поведение безумной.
«И она действительно справилась...»
Даже Первый принц Илиос, стоявший рядом, похоже, так и не уловил истинного смысла этого поединка.
— Аш предал меня?.. —
Илиос исказил лицо от гнева и прикусил губу.
Его единственной слабостью, если это можно так назвать, было полное отсутствие таланта к фехтованию.
Его понимание фехтования было столь же скудным.
Для него это выглядело не более чем хореографическим представлением, призванным произвести впечатление.
— Почему... почему он предал меня? Я верил, что он не станет... —
Капитан Имперских рыцарей задумался, стоит ли ему сейчас объяснить Илиосу способности Ириэль.
Но он был здесь только по просьбе Илиоса.
Он не был ни на стороне Первого принца, ни на стороне Второго.
Имперские рыцари были созданы исключительно для служения Императору.
Но хитрый Первый принц уверенно заявил, что ему есть что показать,
что вызвало у него достаточный интерес, чтобы использовать один из трех ежегодных дней отпуска и прийти сюда.
«Это действительно стоило того...»
Однако, в отличие от довольного капитана, Первый принц был явно недоволен тем, что всё шло не по его сценарию. Он нервно кусал ногти и что-то бормотал.
— Роснанте проиграл... Да, этого стоило ожидать. Но почему Элиза и Ириэль победили? И в их движениях не было никакой скованности... Неужели они не пили ту воду? Нет, погодите... Юрий же говорил, что они точно пили её... Как им это удалось?! —
Затем его глаза расширились от осознания.
— Но... Серена еще не прибыла... Значит, оставшийся человек — Юрий Гилберт. —
Илиос заметно расслабился.
Да, дуэли пока 1 к 2. Сторона Зика Клеймана впереди.
Но уж с Юрием Гилбертом-то удастся добиться хотя бы ничьей, так что написанный им сценарий не пострадает.
«Юрий Гилберт. Проиграй дуэль. Тогда я прощу все твои ошибки».
*
Отсутствие Серены.
В конце концов, у неё не было иного выбора, кроме как участвовать.
Юрий на самом деле надеялась закончить эту дуэль просто подсыпав снотворное в воду.
Тук.
Тук.
Её сердце колотилось, как молот.
Кислые слюни стекали по горлу, а желудок словно выворачивало наизнанку.
— Урх. —
С силой сжав зубы, Юрий подавила позыв к рвоте.
«Прости... прости...»
Она бормотала про себя бессмысленные слова вины,
но другого выбора, кроме как проиграть этот матч, не было.
Иначе отец не оставил бы её в покое.
Даже сейчас она видела, как отец сверлит её взглядом из зала.
И Первый принц, Илиос, хоть и не сказал этого вслух,
она ясно чувствовала, что он пытается донести.
Её последний противник появился напротив.
Этот человек, который изначально должен был сразиться с Сереной, считался лучшим студентом в классе инструктора Диоса.
Это было даже к лучшему.
«Не будет выглядеть странно, если я проиграю».
Сильнейший человек из другого класса.
При её намеренном стремлении проиграть, у неё не было шансов на победу.
— ...Тогда я начинаю финальную дуэль! —
Дзынь—
Раздался звонок, возвещающий о начале матча.