Неделю спустя.
День банкета Юстиа.
В особняке Ириэль царила невероятная суматоха из-за спешно организованного торжества.
— Сегодня могут пожаловать члены королевской семьи, так что мы обязаны обеспечить абсолютное совершенство!!!
Дворецкий выкрикивал приказы с суровым лицом.
Впрочем, в его подгоняниях не было нужды: все и так носились туда-сюда, обливаясь потом.
— Всё ли готово с угощениями!!!
— Не знаю! Не спрашивай меня, проверь сам! Мне нужно закончить с украшениями!
— Черт возьми! Мне еще нужно утвердить выбор вин!
— Эй, ты! Иди проверь службу безопасности!
— Нам нужно еще раз отрепетировать четвертую часть ансамбля!
— А-а-аргх...
Важный банкет, на который могут прийти особы королевской крови.
Главы отделов кричали и подгоняли друг друга, стремясь устроить безупречный прием точно в срок.
[Семья Юстиа пригласила на банкет всех студентов класса фехтования.]
Такой слух Ириэль распространила через своих последователей.
Поскольку Ириэль часто устраивала приемы,
аристократы поначалу решили, что это очередное собрание Юстиа, но вскоре их лица стали серьезнее.
Класс фехтования Зика Клеймана.
Он славился не только малым числом студентов и суровыми тренировками, но прежде всего тем, что каждый его участник был выдающейся личностью.
Члены королевской семьи, герцогские роды, графские семьи, простолюдины.
Класс Зика с таким разношерстным составом не мог не привлечь внимания.
К тому же, ни для кого не было секретом, что семья графа Гилберта фактически поддерживает Первого принца, что сделало банкет Юстиа еще более обсуждаемым событием.
И масла в огонь любопытства подливало присутствие Серены.
«Как же ответит Йохайден!?»
В классе фехтования Зика были представители не только герцогства Юстиа, но и Йохайден.
В конечном счете это означало, что Ириэль бросила вызов прямо на глазах у Серены.
Студенты академии сплетничали об этом при каждой встрече,
а аристократы в Ламиэлли усердно разносили новости, словно почтовые голуби.
В результате, хотя прошло всего несколько дней, [Банкет Юстиа] уже стал самой горячей темой последнего времени.
Семья Юстиа не могла не нервничать.
Они начали подготовку беззаботно, полагая, что устраивают банкет для приближенных Ириэль, как обычно,
но внезапно масштаб события стал огромным.
Однако приглашения уже были разосланы, и не было ни одного аристократа, который бы о них не знал.
В такой ситуации отмена или перенос ударили бы по репутации герцогского рода, так что это не рассматривалось.
В конце концов им пришлось, пусть и неохотно, заняться подготовкой грандиозного приема.
— Что это за внезапная ситуация...
Горничная в особняке обратилась к старшей коллеге, у которой под глазами залегли темные круги.
Старшая горничная тоже выглядела совершенно изможденной.
— Кто знает, нам просто нужно делать то, что велено.
— Я нормально не спала уже три дня...
— Здесь никто не спал. Закрой рот и иди помоги с сервировкой столов вон там. Тот человек тоже выглядит так, будто вот-вот упадет в обморок.
— Угх...
Слуги особняка Юстиа переживали нелегкие времена.
То же самое касалось и Ириэль.
— Моя леди, давайте отрепетируем еще раз.
— Я хочу закончить. Я умираю от усталости. Сколько раз мы уже это делали?
Ириэль пожаловалась, разминая плечи.
Однако Аид, получивший приказы от Хеллы, больше не потакал нытью Ириэль.
— Таковы приказы Хеллы. Раз вы устроили этот банкет по собственной воле, вы должны нести за него ответственность. Если вы не справитесь как следует, вас ждет суровое наказание.
Ириэль крепко прикусила губу.
— Зачем ты это сделал! Объявил о важном банкете с приглашением королевских особ всего за неделю. Где это видано!
Дернулась.
Брови Ириэль поползли вверх, когда Аид отчитал ее.
— Если бы ты не предал меня, ничего бы этого не случилось.
— Я не предавал вас. Я с самого начала был человеком Хеллы.
— Но ты обманывал меня.
"..."
Говорят, доверять нельзя никому.
Человек, который пришел как преемник Зика и долгое время был рядом с ней, на самом деле оказался марионеткой ее тети.
Когда Ириэль впервые вернулась домой из особняка Йохайден,
Аид встретил ее с невозмутимым лицом, склонив голову среди слуг.
Почувствовав себя глубоко преданной, Ириэль тут же попыталась его выгнать.
Однако она не смогла его прогнать, когда он бесстыдно удержался на своем месте, прикрываясь тетей: «Мне приказали следить за леди Ириэль».
На самом деле, после раскрытия его личности его постоянное вмешательство стало невыносимо раздражать.
Ириэль сверкнула глазами на Аида.
— О чем вы думали, моя леди? Мало того, что вы остались на ночь в Йохайден, так еще и сразу пригласили королевских особ на банкет.
— Ха, я же сказала, что осталась в Йохайден из-за Зика Клеймана. А вернись я тогда в Юстиа — разве меня не отправили бы прямиком в монастырь? Устроив этот банкет, я лишь чудом выиграла время.
"..."
— И если мне удастся наладить связь с Первым или Вторым принцем благодаря этому приему, они не смогут просто так вышвырнуть меня из Ламиэлли.
Ириэль объяснила, почему устроила банкет и пригласила королевских особ.
— Я же говорил. Вам не нужно было этого делать, чтобы остаться в академии...
— Аид.
Ириэль прервала слова Аида низким голосом.
— Я больше не дура.
"..."
— Как ты и сказал, тетя может оставить меня в покое на время. Но это значит, что она сможет вышвырнуть меня без малейших усилий, когда ей вздумается, верно?
"..."
Аид хранил молчание, словно человек, проглотивший мед.
Ха,
Ириэль издала пустой смешок.
— Я больше не верю твоим словам. Ты делай свою работу, а я буду делать свою.
Хлоп. Хлоп.
Ириэль подошла к Аиду и похлопала его по плечу.
— Давай будем благоразумны, хорошо? Я не буду пытаться тебя остановить. Просто придерживайся слежки. Не пытайся вмешиваться сверх своей роли.
Аид посмотрел на нее с застывшим выражением лица, не проронив ни слова.
— Мы уже никогда не сможем вернуться к тому, что было раньше, верно?
Сказала Ириэль с усмешкой, скрывая свою истинную цель — наладить контакт с Зиком Клейманом.
«Неплохо было бы сказать Аиду сейчас, но это будет эффективнее после того, как Цветочный сад публично объявит о защите Зика. Это то, что мне нужно обсудить напрямую с тетей».
Хотя она этого не показывала,
Ириэль каждую ночь скрипела зубами, находя невыносимо унизительным то, что во время покушения на Зика она плакала перед Сереной Йохайден и просто кивала в такт ее плану.
Теперь Ириэль научилась мыслить глубже, а не действовать импульсивно, как раньше.
«Было бы эффективнее, если бы пришли принцы, но вряд ли они посетят банкет по спешно написанным приглашениям. Ну, тут уж ничего не поделаешь».
Куда важнее было то, что Серена Йохайден и Зик посетят банкет.
Ириэль нахмурилась и потянулась, чувствуя мышечную боль в руках.
Между тренировками в классе фехтования Зика и репетициями танцев она чувствовала, будто ее кости перемалываются в пыль.
Она задавалась вопросом, действительно ли ей нужно так усердно практиковать танцы.
«Если не придет ни Первый, ни Второй принц, это будут те же люди, с которыми я танцую всегда. Как скучно».
Более того, в этот раз ей придется играть вторую скрипку.
Ее мотивация еще больше угасла для дела, которое она и так не хотела делать.
«А, но как же Зик?»
Ириэль вдруг вспомнила, что Зик тоже будет присутствовать на банкете — не как охранник, а как дворянин.
«Раз он придет как дворянин и будет публично объявлен благодетелем Йохайден, он, вероятно, сначала будет танцевать с „цветочной клумбой“...»
Скрип.
Хотя она искренне ненавидела это признавать, ситуация заставляла ее скрипеть зубами, словно Серена выхватила у нее хлеб, который она приберегла на потом.
Но ничего не поделаешь. Да, это неизбежно. Должно быть, это тоже часть плана по защите Зика.
«Тогда разве не будет нормально, если он станцует со мной второй танец?»
Что, если Зик станцует с ней на банкете?
Будут ли ее критиковать за танец с человеком, связанным с Йохайден?
Нет.
Хотя обычные аристократы могут увидеть это именно так, с точки зрения Юстиа это на самом деле повысит ее ценность.
«Я могла бы показать, что Зик все еще неравнодушен ко мне...»
Это дало бы ей еще один козырь в переговорах с тетей.
Семья Юстиа, теперь очень заинтригованная Зиком, будет осторожна в установлении контактов из-за Йохайден.
Если она выступит вперед и предложит собирать информацию о Зике...
Конечно, помимо таких расчетов, перспектива танца с Зиком была лично для нее очень волнующей.
Использовать прекрасную ночь как фон, отдаваясь музыке вместе с Зиком.
Его крепкие руки на ее талии, возможность прислониться головой к его твердой груди и слегка взглянуть вверх.
Его бесстрастное лицо, озаряемое легкой улыбкой...
Ириэль мечтательно приподняла уголки губ, но тут же поняла, что Аид наблюдает, и прочистила горло.
— Х-хм! Я еще попрактикуюсь в светском танце. Я не могу наступить на ноги Первому или Второму принцу!
Ириэль сказала это отрывисто.
— Включи музыку снова. Что-нибудь очень романтичное.