Я сидел, скрестив ноги посреди озера, глубоко погрузившись в медитацию, и открыл энергетическую точку пути маны.
Тотчас же плотная энергия маны попыталась ворваться в моё тело.
Если бы я принял эту энергию как есть, мой путь маны не выдержал бы и в конечном итоге разрушился.
«Я точно останусь калекой».
Зик заблокировал ману, пытавшуюся проникнуть через открытую дверь.
«Сейчас мне нужно не восстанавливать тело и не усиливать ману».
Кап.
Одна капля холодного пота выступила у меня на лбу, скатилась по подбородку и упала в озеро.
«Угх».
Чтобы сдержать такую мощную силу, мне пришлось напрячь всё тело. Лицо покраснело, а на лбу вздулись вены.
Кровь сочилась из моих плотно сжатых губ.
Обычно начертание «Метода очищения маны» на теле — задача простая: нужно лишь высвободить внутреннюю магическую силу, чтобы полностью подчинить внешнюю ману и направить её в нужное русло.
Однако проблемой было ничтожное количество маны в этом теле.
По сравнению с плотной и тяжёлой внешней маной то, чем располагал Зик, было лишь чашкой маны — ровно столько, чтобы тонко намазать на хлеб или высечь крошечную искру.
Нынешняя ситуация напоминала попытку укротить необученного, свирепого монстра, накинув ему на шею тонкую нить в надежде сделать его послушным.
«В буквальном смысле, кстати».
Фу-у...
Зик глубоко выдохнул.
Хотя тело было проблемой, задача не была невыполнимой. Зик когда-то достиг высочайшего положения в мире, где физическая сила решала всё.
Опыт, полученный в мире тёмного фэнтези, помог ему выжить.
Его мастерство управления маной, доведённое до совершенства, давало ему достаточно возможностей даже для кажущихся невыполнимыми задач.
«Главное — не идти против потока».
Он подавил нетерпение, вызванное тем, что всё шло не по плану. Он заострил своё сознание до предела и максимально сосредоточился.
В его глубоком ментальном образе бесформенная внешняя мана приняла облик свирепого зверя. Существо смотрело на Зика, роняя слюну.
«Гр-р-р».
Они стояли в противостоянии из-за твёрдого отказа Зика.
«Даже если это займёт больше времени, я пойду верным путём. У меня только один шанс».
Ш-ш-ш.
Зик вытянул из своего тела две нити маны.
Одна нить была тонкой, как волос, но сжатой до предела и максимально прочной, а вторая — достаточно толстой, чтобы раздражать нрав зверя, но полой внутри.
Толстая нить маны осторожно двинулась к зверю. Так медленно, что казалась почти неподвижной, едва проявляя поток.
«ГР-Р-Р-Р!!!!»
Однако, как только она вошла в определённый радиус, зверь оскалил зубы в недовольстве.
Зик оттянул нить маны на полшага назад, затем слегка подтолкнул её обратно к границе, используя, чтобы привлечь внимание зверя по периметру.
Зверь посмотрел на нить маны, как на надоедливую муху. Она казалась слишком незначительной, чтобы её есть, но слишком раздражающей, чтобы игнорировать.
Эта двусмысленность заставила внешнюю ману колебаться.
«Хорошо... ещё немного...»
Пока зверь был отвлечён нитью маны перед глазами, очень тонкая и прочная нить маны широко кружила по пещере.
В конце концов, терпение зверя иссякло.
«Хунг!»
Как только он бросился, чтобы поглотить толстую нить маны —
Щёлк!
Поводок — слишком слабый, чтобы называться оковами, но слишком раздражающий, чтобы его игнорировать, — соприкоснулся с внешней маной. И пока зверь пребывал в замешательстве, толстая нить тоже вошла в контакт с ней.
«Ка-ханг!»
Зверь, который уже собирался яростно разорвать поводок, лишь извивался, словно ему было щекотно. Тонкая нить маны держала его под контролем, а толстая принялась скрести области скопления мутной энергии.
Конечно, это было лишь в ментальном образе Зика — в реальности происходил гораздо более сложный процесс.
Тонкая нить маны Зика постоянно поглощала чистую ману, в то время как толстая нить двигалась и вытесняла мутную.
Это создавало петлю во внешней среде, позволяя поглощению и выбросу происходить одновременно, не проходя через тело Зика.
Постепенно внешняя мана, проявлявшая крайнее сопротивление, начала втягиваться слабым поводком Зика.
«Теперь начнём направлять её».
Зик потянул тонкую нить маны, направляя её к своему телу. Целевой точкой была спина.
Спина больше подходила для начертания сложных формул, чем грудь с её сложными контурами.
«Ты первая, кто увидит мою спину».
Наконец, внешняя мана достигла спины Зика.
Она снова попыталась вторгнуться через узкую энергетическую точку, но на этот раз Зик потянул тонкую нить маны с чуть большей силой.
«Тебе не туда».
Зверь продолжал ворчать.
Словно спрашивая, зачем ходить кругами, когда путь прямо перед ним. Но Зик вёл его то твёрдо, то уговорами.
Шипение!
Мана оставила свой первый след на его теле. Кожа горела, выпуская дым.
«Сосредоточься!»
Теперь ему предстояло начертать узор, избегая энергетических точек по всему телу. Конечной целью была точка, соединённая с центром пути маны, но до того момента было крайне важно сдерживать изменчивый нрав зверя.
«Эй, я знаю. Просто наберись терпения. Я тоже через это прошёл. Ты знаешь, какую жажду я испытывал всё это время?»
Тук-тук-тук!
Внешняя мана пронеслась по коже, грубо скребя её при прохождении. Боль была такой, будто плоть кромсали ножом скульптора, но лицо Зика оставалось абсолютно бесстрастным.
В его сознании ярко всплыла формула «Метода очищения маны», которой обучила святая. А на спине постепенно проступала светящаяся синяя татуировка.
Очертания формулы представляли собой большой круг с причудливо переплетёнными геометрическими фигурами и вспомогательными символами — «Метод очищения маны», предназначенный для фильтрации нечистых энергий с целью выделения чистейшей эссенции.
Шаг 1: Начертана треугольная формула, разделяющая массу внешней маны.
«Ветровая эрозия»
Шаг 2: Начертана квадратная формула для сохранения частей мутной маны, которые можно очистить.
«Осаждение»
Шаг 3: Начертана круговая формула для смешивания чистой эссенции из треугольной формулы с сохранённой эссенцией из квадратной.
«Слияние»
Наконец: Точечная формула, которая очищает объединённую ману и создаёт путь к каналу маны.
«Путь»
«Хн-н-гх!»
Зик широко открыл плотно сжатые глаза.
Ву-у-у-н-г —
Начертанный на спине Зика «Метод очищения маны» активировался, поглощая всю плотную ману из озера.
Ошеломляющее давление маны навалилось на всё тело Зика.
Затем свет, исходящий от его спины, осветил пещеру.
И тонкая мембрана сформировалась поверх его тела.
«Фух... Получилось... сработало?..»
Только тогда Зик заговорил измождённым голосом.
Всё ещё сидя, он осторожно попытался втянуть окружающую ману в своё тело.
Теперь все энергетические точки пути маны были закрыты, и внешняя мана могла проникать только через спину.
«Формула поглотила почти всю ману, осталось немного».
Тем не менее он мог подтвердить, что Метод очищения маны был начертан правильно.
Он чувствовал, как едва десятая часть втянутой маны просачивается в его тело.
«Хм. Фильтр лучше, чем я ожидал. Накину балл. Итого минус 998 баллов».
Учитывая тело Зика, это была самая эффективная и идеальная форма из возможных. При втягивании маны в тело он больше не чувствовал прежнего истощения.
«Теперь мне точно не придётся беспокоиться о том, что я упаду в обморок».
Зик встал и потянулся.
Хруст. Хруст.
Его кости хрустнули, когда напряжённое тело расслабилось.
Зик протянул руку и попытался создать огонь.
То, что раньше было лишь искрой размером со спичку, теперь вспыхнуло пламенем размером с кулак.
«От зажигалки до факела, значит».
Зик достал магический камень Ютры из своей брошенной одежды.
Магический камень в руке Зика автоматически трансформировался в форму маленького кольца благодаря Методу очищения маны.
«Использую это, чтобы начертать Формулу преобразования».
Максимальное количество формул, которые можно было начертать на теле, составляло не более трёх. Нет, даже три — это слишком много. Две — стабильное число.
Начертание большего числа формул привело бы к тому, что магическая сила между ними переплелась бы, превратив тело в ходячую бомбу, готовую взорваться в любую секунду.
Несмотря на ограниченный выбор, Зик без колебаний выбрал «Формулу преобразования».
В отличие от трудоёмкого процесса начертания Метода очищения маны, магический камень Ютры мгновенно разжижился и вытатуировался на руке Зика.
Возможность свободно черпать и использовать внешнюю ману давала явное преимущество в эффективности.
«Ничто не сравнится с этим по полезности».
Поскольку природа маны у каждого человека разная, было сложно и неэффективно, чтобы магическая сила одного человека вмешивалась в силу другого.
«Но с Формулой преобразования я могу ассимилировать магическую силу».
С её помощью он мог помочь тренировать способности берсерка Сой Спун и обучить Серену женскому фехтованию на рапирах — Мечу Небесного Потока.
Это также идеально подходило для стирания следов или маскировки паттернов магической силы под вражеские, чтобы создать путаницу.
Зик попробовал изменить паттерн магической силы пещеры в качестве теста.
Стоило синему свету замерцать на руке Зика, как остатки магической силы в логове Ютры, ставшем после откачки маны обычной пещерой, изменили свою природу.
«Но найдутся ли враги, которые анализируют паттерны магической силы на местах преступлений?»
Всё же иметь такую способность не помешает, поэтому Зик отбросил эту мысль.
«Оставшиеся магические камни... можно было бы использовать как батарейки, но это кажется немного расточительным».
Поскольку начертание более двух формул на теле было бы обременительным, Зик задумался, что с ними делать.
«Может, использую их для обучения методам культивации, когда у детей улучшится базовая физическая сила?»
Семи крошечных магических камней было катастрофически мало для методов культивации маны, однако с новым фильтром маны Зик мог добывать их с куда более высокой эффективностью, чем прежде.
Зик тщательно обдумывал, какие методы культивации маны подойдут каждому ученику.
«Сначала нужно проверить их паттерны магической силы. Начну с Серены».
Поскольку они жили в одном особняке, а проверка паттернов магической силы требовала прикосновения руками к центру обнажённого торса, Серена была подходящей первой целью.
«Серена, покажи мне свою спину».
Вжух!
«Осталось около трёх часов».
Зик прикинул путь обратно к особняку, пока ветер развевал его волосы.
Он мчался к острову, отталкиваясь ногами от земли. Каждый раз, когда он приземлялся и перекатывался на стопе, тело мгновенно устремлялось вперёд.
Вжух!
«Что это было?!»
«Новый монстр?!»
На слова одного авантюриста другие вздрогнули и схватились за оружие.
«Что-то только что пронеслось?»
«Я-я не знаю... Может, птица...»
«Разве это не опасно?!»
«Думаю, оно ушло. Мы в безопасности».
Авантюристы, не сумевшие отследить движение Зика, говорили с ошарашенными лицами.
«Кстати, я слышал, Мастер гильдии был серьёзно ранен?»
«Да. Тот, кто это сделал, просто —!»
«На него напали, но почему он ничего не сказал? Мы, авантюристы, защитили бы его».
«Ну, он выглядел очень напуганным. Должно быть, это кто-то, кого мы не можем тронуть».
«А, тогда мы ничего не можем поделать. Давайте забудем об этом».
Новообретённый острый слух Зика уловил их разговор.
«А, этот парень. Дам ему ещё одно предупреждение, прежде чем уйду».
Излишняя забота авантюристов о своём Мастере гильдии лишь продлит его пребывание в больнице.
*
Мастер Гильдии авантюристов стонал в отдельной палате элитного медицинского учреждения, его голова была обмотана бинтами.
«Чёрт. Чёрт. Что мне делать?!»
Он потерял кристалл записи из-за какого-то безумца. Цена была одной стороной дела, но человек, который его отдал, был настоящей проблемой.
Документы, которые он хранил как доказательства, были проблематичны, но кристалл записи был совсем другого уровня.
«Если этот человек узнает, я труп».
От одной мысли о лице этого человека его тело начинало неконтролируемо дрожать.
Едва тот человек ушёл, он отправил наёмника, которого годами тайно тренировал, чтобы покончить с ним за пределами острова и вернуть кристалл, но —
Меньше чем через час вернулась только голова убийцы.
Она сопровождалась ужасающей угрозой.
«Что он за монстр... Подумать только, такой монстр скрывался в Академии».
«Монстр? Ты обо мне?»
«Да! Тот зловещий гол...»
А?
Мастер гильдии медленно открыл глаза и посмотрел вперёд.
"!"
Тык.
Каким-то образом кусок хлеба теперь упёрся ему в горло.
«Стража-а-а-а-а-а!»
Он попытался закричать, но его кадык был сжат так сильно, что ни звука не вырвалось из его губ.
«Ке-е-у-у-х...»
Раздался лишь тонкий металлический хрип.
«Я действительно сказал "в следующий раз", но правда в том, что я склонен затаивать обиду. Просто чтобы ты понимал».
Ухмылка.
При виде слегка приподнятых губ Зика Мастер гильдии мог лишь дрожать с широко открытыми глазами.
«А раз уж я здесь, давай послушаем кристалл вместе».