— Ха-а… —
После ухода Зика Илиос испустил долгий вздох.
Хотя их встреча была недолгой, он впервые за долгое время был вынужден так напряженно думать и находиться в таком сильном нервном напряжении.
С самого начала он оказался во власти атмосферы, которую задал не он, и совершенно не мог найти свой собственный ритм.
С опозданием ему в голову пришли несколько сценариев того, что стоило сказать, но Зик уже ушел.
Черт.
Илиос потер пальцами переносицу и обратился к секретарю:
— Принеси мне магический шар связи.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
После того как он несколько раз нажал на переключатель, прикрепленный к шару, за его поверхностью появилось лицо человека, чьи черты скрывала белая ткань.
Казалось, он был сбит с толку внезапным вызовом.
— В-Ваше Высочество? Почему вы связываетесь со мной через шар… Что-то случилось?!
— Да… Что тебе удалось выяснить о Зике Клеймане?
— Р-разве вы не приказали мне начать расследование только сегодня утром…?
— Я знаю. Просто скажи мне, что удалось узнать к этому моменту.
Над шаром появился таймер пятиминутного использования.
Илиос почувствовал досаду от необходимости тратить столь ценный предмет, но счел создание контрмер против Зика делом первостепенной важности.
— Да, пока немногое. Во-первых… он был в армии с самого раннего возраста. Он только что завершил пятилетнюю службу, и, похоже, сразу после увольнения направился в Академию Ламиэлли.
— Что еще?
— Ну, я не уверен, но, кажется, он связан с семьей Юстиа.
— Юстиа…?
Илиос нахмурился, вспомнив рыжеволосую девушку.
Он прекрасно помнил, что в детстве они хорошо ладили — тогда она была покладистой, и ею легко было управлять. Но он разорвал с ней связь, услышав, что с возрастом она стала доставлять хлопоты.
«Эта Ириэль ведь тоже поступила в этом году на первый курс, не так ли?»
— Да, похоже, Ириэль Юстиа использовала свое влияние, чтобы добиться его увольнения. Судя по всему, они договорились, что он покинет службу при условии, что заработанные им деньги останутся в армии.
— Если бы он был обычным солдатом, семье Юстиа было бы легко его вытащить, так почему же…?
— Я и сам не уверен.
Мужчина виновато склонил голову.
Илиос почувствовал, что в этой информации есть что-то странное.
— Но я слышал, что Зик Клейман сейчас живет в резиденции леди Йохайден. Разве ты не говорил мне об этом вчера?
— Именно поэтому я и сказал, что не уверен. У меня пока нет другой информации.
Хотя информации было мало, чем больше он узнавал, тем более странными казались действия Зика.
Черные волосы, черные глаза и это мастерство фехтования…
Таинственное герцогство, изолированное на севере.
Возможно, он связан с Северным Великим Герцогом.
Но для человека из северной знати, который патологически избегал связей с власть имущими…
Он также оказался замешан в дела двух герцогских родов, которые враждовали друг с другом.
«Неужели Ириэль подсадила его в дом Серены?»
Это казалось разумным выводом, но инстинкт Илиоса подсказывал иное.
«Нет. Если бы это было целью, она не стала бы устраивать инцидент со Вторым принцем».
Это было слишком вызывающе для действий шпиона.
«Что, черт возьми, происходит?»
У него по коже побежали мурашки, словно какая-то непостижимая гигантская рука погладила его по затылку.
— Пока понятно. Продолжай собирать информацию. И пришли мне срочное сообщение, как только узнаешь что-то еще.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
— Это дело огромной важности. Будь тщателен.
— Да, сэр!
Пшшш…
Свет магического шара связи погас.
«Тск, осталось всего два использования».
Несмотря на использование драгоценного шара связи для сбора информации о Зике, он все еще оставался в полном неведении.
Напротив, в его голове теперь кружились еще более сложные гипотезы.
«Слишком рано делать выводы. Копать под Йохайден… нет, это слишком рискованно. Тем более что он там и живет. Сделаю неверный шаг — и придётся заплатить ещё большую цену».
Он импульсивно решил проверить Зика и в итоге пообещал прислать десять магических камней в течение недели.
Магические камни, которые крайне редко выпадали из монстров, были необходимым материалом для создания магических инструментов, таких как магический шар связи, который он только что использовал.
Даже для Илиоса это были немалые расходы.
И все же ему удалось каким-то образом взять на себя ответственность за решение проблем со Вторым принцем.
Однако он не мог отделаться от ощущения, что даже это было частью какого-то плана.
«Чертов ублюдок. Заставил меня подписать контракт прямо на месте».
Он барабанил пальцами по столу, погруженный в раздумья.
— Значит, в конечном итоге мне нужно расследовать деятельность Ириэль Юстиа…
Затем Илиос придумал способ решить эту проблему, не используя свое собственное влияние.
Возможно, он даже сможет возместить свои потери и получить преимущество.
«Да, я могу использовать этого идиота! А он ведь просил меня прислать кого-нибудь на его занятия…»
Он повернулся к секретарю, который стоял по стойке смирно рядом с ним.
— Сколько студентов-первокурсников из числа знати являются моими последователями?
— Около половины, Ваше Высочество.
— Это потому, что Роснанте — первокурсник? Ах, эта возможность слишком ценна, чтобы ее упустить. Я ведь не могу расправиться с ним прямо сейчас, верно?
— Нет, сэр. На это потребуется время.
Илиос цокнул языком.
— Тогда есть ли среди них какие-нибудь особые цели?
— Нет, вы в последнее время фокусировались на студентах третьего и четвертого курсов, так что среди первокурсников таких нет. Леди Йохайден могла бы быть…
— Нет. Эта женщина бесполезна.
Он покачал головой.
«Я хочу внедрить кого-то, кто точно на моей стороне…»
— Ах, тогда свяжись с графом Гилбертом. Скажи ему, что я хочу ненадолго его увидеть. И передай, чтобы он взял с собой дочь.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
В темной комнате огромного особняка Роснанте Леонин обнимал колени и нервно грыз ногти.
«Черт! Черт! Черт!!!»
С того самого дня дрожь в теле никак не проходила.
Глубокие, темные глаза того человека выжглись в его сознании, словно раскаленное железо.
Одно лишь воспоминание о таинственном тупом оружии, которым владел этот человек, наполняло его страхом.
Человек, который играючи разнёс в пух и прах фехтование, которому Роснанте посвятил всю жизнь.
Роснанте не мог смириться с тем, каким ничтожным он чувствовал себя в присутствии этого человека.
«Нет! Я принц империи с благородной кровью. Мне суждено стать императором!!»
Он повторял это самовнушение, но негативные мысли продолжали терзать его разум.
«И все же я, я подвергся такому унижению!!»
Он потерял сознание и даже обмочился на глазах у тех, кем однажды будет править.
Все будущее, которое он рисовал себе перед поступлением в академию, было непоправимо разрушено за один день.
Не только его статус принца, но и его человеческое достоинство были растоптаны.
Но самая большая проблема заключалась в том, что у него не было желания снова бросить вызов этому человеку.
От одной мысли о нем Роснанте снова хотелось в туалет.
— Черт! Черт возьми!!! —
Его гнев вспыхивал, а затем внезапно угасал.
— Ха-а… —
В эти дни Роснанте по несколько раз в день метался между смирением и яростью.
«Дерьмо. Интересно, теплая ли вода в озере академии…»
Он размышлял о температуре воды в центральном озере академии.
Тук — тук — тук —
В этот момент снаружи раздался стук.
— Кто это?!!!
— Это я, лорд Роснанте. Эм… к вам пришел посетитель.
— Я же сказал, что никого не принимаю!!! Убирайся!! Скажи всем, чтобы убирались!!!
Раздраженно крикнул Роснанте.
Он знал, как жалко, должно быть, выглядит, но ничего не мог с собой поделать.
Многие дворяне из его окружения стучались к нему, но Роснанте прогонял всех, отказываясь с кем-либо встречаться.
— Н-но вы не можете так поступать, сэр!!
Бах —
Вместе с обеспокоенным голосом дворецкого дверь внезапно распахнулась.
— Какой ублюдок… —
— Пф-ф. Какое нелепое зрелище. Роснанте Леонин.
— И-Илиос…?
— Это фамильярность.
"?"
Илиос не забыл, что ему пришлось пережить от рук Зика.
Роснанте сильно прикусил губу.
Его самое постыдное состояние было выставлено напоказ человеку, которого он меньше всего хотел видеть.
— Что тебе нужно? Пришел посмеяться надо мной?
Прорычал Роснанте низким, угрожающим голосом.
— Это фамильярность. Кук. Нет, давай прекратим это.
Первый принц почувствовал некоторое удовлетворение, вернув то же отношение, которое получил сам.
Конечно, совершенно непричастный Второй принц пожинает последствия.
— Ну… это не совсем неправда. Ваше Высочество Мочи. Или мне называть вас Ваше Высочество, Который Обмочился? Кукук. Видя тебя таким, я очень рад, что пришел лично.
— Не буду тратить слова. Убирайся. Если не хочешь, чтобы число претендентов на трон сократилось до двух прямо сейчас.
— Нет-нет, я не могу этого сделать. Зачем мне упускать такое развлекательное зрелище?
Роснанте резко встал.
Затем он сверкнул глазами и зашагал к Илиосу.
Однако, словно такие угрозы его совсем не волновали, Илиос произнес спокойным тоном:
— Разве ты не хочешь узнать о Зике Клеймане?
"!"
— Н-не говори мне, что ты…!
Роснанте сильно прикусил губу. Илиос покачал головой.
— К сожалению, нет. Я не придумываю ложь, которую легко разоблачить, немного покопавшись. Не я.
— Тогда что! Что ты знаешь об этом ублюдке?!
— Хм. Я тоже многого не знаю.
Роснанте почувствовал, как грудь сжалась от разочарования.
Каждый разговор с этим человеком оставлял его с таким чувством.
Но он не мог не обратить внимание на то, что последовало дальше.
— Зато я могу предложить тебе способ выжить.
— Что?!
— Тебе следует записаться на занятия к Зику Клейману.
— Как это может быть способом выжить…!
— Роснанте, разве ты не хочешь изучить фехтование, которое победило тебя? А что, если ты станешь его учеником и покажешь всем, что у тебя с ним хорошие отношения? Через четыре года, даже если другие вспомнят, что произошло на первом курсе, это будет лишь незначительный инцидент между учителем и учеником. Как тебе?
"!"
Глаза Роснанте расширились от слов Илиоса.
— Я вызывал его сегодня. И заключил сделку.
"..."
— Когда я попросил его принять тебя в свой класс, он потребовал магические камни в качестве условия. Ах, но мой человек тоже присоединится. В конце концов, я не хочу в одиночку растить тигренка.
Илиос нагло заявил, что именно он просил о включении Роснанте в класс Зика.
— Я бы предпочел присоединиться сам, но, к сожалению, я второкурсник.
«Если я все равно не могу помешать ему присоединиться, я могу хотя бы закрепиться здесь и стереть свой долг».
Но Роснанте, прекрасно знавший о змеиной натуре Первого принца, нелегко поверил его словам.
— Каков твой истинный мотив, Илиос Леонин?
— Просто немного сочувствия к моему жалкому брату, который может вылететь из борьбы за трон еще до ее начала? Ты поверишь в это?
— Ты сумасшедший.
— Боже, такое неуважение к старшему брату. А я ведь протягиваю тебе руку помощи.
Илиос умело манипулировал словами, сжимая сердце Роснанте.
В конце концов, Роснанте принял его предложение.
— …Просто скажи мне, чего ты хочешь.
— Во-первых, отдай мне двадцать магических камней, которые я потратил, чтобы устроить тебя в класс. Поскольку сейчас это будет сложно, давай договоримся по пять камней каждый месяц в течение четырех месяцев.
— …Это все условия?
Илиос усмехнулся, словно Роснанте отпустил скучную шутку.
— Нет, это лишь предварительное условие. Двадцать магических камней — компенсация за то, что я потратил на тебя. Это единоразово. А в дальнейшем будешь выполнять мои приказы. Конечно, я не заставлю тебя отрекаться от трона или делать что-то самоубийственное, так что не переживай.
"..."
— Ну что, составим контракт?
Первый принц передавал Второму принцу ровно то, что сам испытал от Зика.
Контракт был кабальным и унизительным, но Роснанте, уже попавшийся на удочку Илиоса, не имел иного выбора, кроме как согласиться.
Мысль о том, чтобы обратиться к Зику напрямую с просьбой о приеме, даже не приходила ему в голову.
Дрожащими руками Роснанте составил две копии контракта.
«Хм, я просто прощупывал почву, но не ожидал, что он согласится так легко. Хорошо, что я пришел сюда сразу. Какой дурак. Похоже, он сейчас неспособен принимать рациональные решения».
Илиос с довольной улыбкой сунул одну копию во внутренний карман.
Затем, взявшись за дверную ручку, чтобы покинуть комнату, он добавил небрежным тоном:
— Кстати, я слышал, что Ириэль Юстиа и Зик Клейман связаны.
"!"
— Если ты исследуешь этот угол, возможно, узнаешь больше о Зике Клеймане.
— Ты…!
«И эта информация прямиком вернется ко мне через моего человека».
Скрип — стук.
Илиос открыл дверь и вышел.
Семья Сой Спун лежала под общим одеялом, закрыв свою лавку на ночь.
Ее мать и старшая сестра, судя по тихому храпу, уже уснули.
Внезапно ее младший брат Джеймс повернул голову и заговорил:
— Сестренка Сой.
"..."
— Сестренка Элиза.
— Хм? Что такое?
— Ты правда собираешься пойти на занятия по фехтованию?
— Да, я планирую это сделать.
Она почти приняла решение.
Она слышала от подруги, что занятия у Зика трудные.
И про инцидент со Вторым принцем тоже.
Но это были дела, затрагивающие таких высокопоставленных людей, что она не могла толком понять, в чем дело, даже услышав об этом.
«Он, наверное, просто проучил студента, вот и все».
Она была воплощением неведения главной героини.
Увидев своими глазами, насколько он силен, Сой захотела стать такой же сильной.
Его слова о том, что нужно стать сильной, чтобы защитить дорогое тебе и никому не позволить это отнять, глубоко запали ей в душу.
«И… он сказал, что хотел бы, чтобы я выбрала фехтование в качестве дополнительного предмета… Кья-а!»
[«Я был бы только рад».]
Вспомнив серьезный взгляд Зика в тот момент, Сой внезапно смутилась и задергала ногами под одеялом.
Ее младший брат, наблюдавший за ее жалким поведением, снова заговорил:
— Тот хлеб, который ты печешь и берешь с собой каждое утро. Инструктор его ест?
— Хм, не думаю? Я слышала, он использует его как оружие.
— А? Как оружие? Значит, наш багет был тем, чем он проучил тех плохих людей… Я один этого не видел…
Джеймс, чьи глаза в тот день закрыла Сой, проворчал удрученным голосом.
— Хмпф! Ты был слишком мал, вот почему. Я научусь и покажу тебе позже!
— Но тогда не должна ли ты делать его тверже? Наш багет мягкий и воздушный.
Замечание брата было верным.
«Верно, он, наверное, его не ест…»
— Хм, может, мне сделать его завтра немного тверже?
Сой Спун планировала завтра записаться на дополнительные занятия по фехтованию.
«Тогда я смогу спросить его после занятий, какая твердость лучше! Хе-хе».
— Я-а-авн. Я спать хочу. Спокойной ночи, сестренка Сой.
"..."