— Я передам вам приглашение завтра на занятиях.
Заказав кинжал у Аленга, Ириэль направилась прямиком в свой особняк.
Как только она окончательно скрылась из виду, Серена вытянулась во весь рост.
Её лицо выглядело посвежевшим, словно она наконец избавилась от ноющей зубной боли.
— Наконец-то она ушла!
— Хм, банкет. Она сказала, что пригласит всех студентов, посещающих уроки фехтования.
Это означало, что она пригласит Первого принца, Второго принца и Сой Спун.
«Все, за кем нужно приглядывать, соберутся в одном месте».
Честно говоря, до сих пор всё сводилось лишь к убийству монстров и тренировкам, так что теперь это наконец-то стало похоже на настоящее романтическое фэнтези.
В конце концов, какое же это романтическое фэнтези, если на балу не нужно танцевать и плескать кому-нибудь напитком в лицо, верно?
— Да, так не возникнет лишних слухов. Если бы она пригласила только меня и вас, Инструктор, люди могли бы догадаться, что мы завербовали Ириэль.
— Но даже если она пригласит всех, она всё равно приглашает Дом Йохайден. Зачем усложнять?
Зик решил пока подыграть тщательно продуманному плану Серены, но не мог отделаться от мысли, что он кажется довольно хлипким.
— Аристократы ставят на кон свою жизнь ради «оправдания» и «лица».
— Хм.
— Прежде всего, Второй принц посещает наши занятия, да и Первый принц косвенно тоже замешан.
— Верно.
Зик кивнул.
— Приглашая их на свой банкет, Ириэль убивает двух зайцев одним выстрелом: получает «оправдание» и сохраняет «лицо». Если они придут, это повысит престиж Дома Юстиа. Но раньше она не могла их пригласить, так как у неё не было прямой связи.
Зик мог это понять. Безусловно, присутствие особ королевской крови косвенно придало бы веса и влияния Дому Юстиа.
— Но приглашать их тайно было бы плохой идеей. Это могли бы истолковать как использование детей в политических интригах.
— Вот почему это происходит во время занятий.
— Да. Публично вручив приглашение на уроке, она избегает подобных недоразумений. Однако, поскольку я тоже на этом уроке, на кону её «лицо».
Серена уверенно улыбнулась.
— Пригласить всех членов королевской семьи и не пригласить меня, дочь герцога? Даже несмотря на вражду между Юстиа и нами, такое поведение выставило бы их мелочными и недалёкими. Если говорить прямо, это выглядело бы так, будто Юстиа пытается ограничить влияние Йохайден.
— О?
— Так что здравый смысл диктует, что она обязана пригласить и меня. Конечно, только Ириэль из всех Юстиа действительно верит, что я могу прийти.
— Понимаю...
Зик был впечатлён сообразительностью Серены.
Это был подход, о котором он, проведя всё время в декорациях тёмного фэнтези, никогда бы не подумал.
Это был блестящий ход, который точно эксплуатировал «лицо», так высоко ценимое местными аристократами.
«Серена определённо умнее Ириэль».
По сравнению с Ириэль, которая безрассудно бросалась вперёд при одном упоминании об убийце, Серена была явно выше: она учитывала различные возможности и реализовывала лучший план действий.
— Однако есть одна небольшая проблема...
Серена посмотрела на Зика с обеспокоенным выражением лица.
— Проблема?
— ...В тот день нам с вами, вероятно, придётся танцевать вместе... Инструктор, ваши танцевальные навыки хоть немного улучшились...?
Лицо Зика окаменело.
«Чёрт возьми, Серена... Нам правда нужно танцевать?»
*
— Ай! Это уже семьдесят четвёртый раз!
Репетиция танца продолжалась до поздней ночи.
На фоне играло пианино, прерываемое периодическими вскриками Серены, когда ей наступали на ноги.
Даже пианист выглядел уставшим от столь долгого выступления.
После ночных тренировок ноги Серены были в ужасном состоянии.
Зик столько раз наступал ей на ноги своими ботинками, что теперь танцевал босиком.
— Инструктор, в чём именно проблема?!
Серена больше не могла сдерживаться.
В чём была проблема?
Для начала, Зик просто не мог терпеть, когда кто-то двигался так близко.
Из-за давней привычки, всякий раз, когда чьи-то ноги оказывались в его личном пространстве, он инстинктивно атаковал.
Он пытался сдержаться, но в тот момент, когда её нога приближалась, его собственная нога автоматически двигалась к её подъёму.
Конечно, в последнюю секунду он отдёргивал её, чтобы не сломать ей кости стопы,
но танец должен был быть гармоничным движением с партнёром.
«Это сводит меня с ума».
Зик спросил с измученным выражением лица:
— Неужели совсем нет способа избежать танца в тот день?
— Нет. На банкете светский танец — самый эффективный способ публично продемонстрировать свой статус.
"..."
— Особенно для вас, Инструктор, ведь вас совсем не знают в обществе. Если бы другие аристократы видели вас в обычных обстоятельствах, мы могли бы как-то их убедить... но у вас ведь нет друзей среди знати, верно?
— Разве мы с вами не друзья?
Зик ответил сухо и недовольным голосом.
Серена вздрогнула.
— Н-ну, да! Но кроме меня!
— ...Никто на ум не приходит.
— Значит, я единственная... Кхм! В любом случае! Чтобы политически защитить вас, нам нужно показать людям, что вы не тот, кого можно игнорировать.
— Обязательно танцевать? Нет другого способа? Например, дуэль?
Зик подумал, что мог бы просто схватить кого-нибудь и избить, чтобы показать, что с ним стоит считаться.
— ...Мы идём как аристократы, а не как рыцари, Инструктор. И даже рыцари не избивают аристократов без причины.
«Хотя они не бьют их, даже если есть причина», — пробормотала Серена, прежде чем глубоко вздохнуть.
— Встречи с людьми по отдельности для разговоров могли бы стать другим подходом, но поскольку это банкет Юстиа, найдётся не так много людей, которые отнесутся к нам благосклонно.
Ха-а...
Зик почувствовал удушливое разочарование, словно у него в горле застрял сладкий картофель.
Он просто не мог понять, почему это неэффективное размахивание конечностями так важно.
«Да что в этом такого? Им стоило просто попросить танец меча!»
В этот момент его осенило, словно молнией.
«Танец меча?»
Уголки губ Зика поползли вверх.
— Серена.
— Да?
— Существуют ли установленные правила для танцев?
— Хм. Есть формальные танцы, которые исполняют все, вроде того, что мы сейчас репетируем. Есть некоторая свобода в зависимости от музыки, но... поскольку танцы следуют моде, разнообразия не так уж много.
— ...Понятно. Тогда было бы возможно что-то вроде этого?
Глаза Серены расширились.
На следующий день.
Студенты собрались на урок фехтования.
Зик кивнул Ириэль.
Этот сигнал означал, что она должна сделать это сейчас, пока он даёт ей время.
Получив сигнал, Ириэль вышла вперёд и прочистила горло.
— Кхм!
Всё внимание студентов переключилось на неё.
— Ваше Высочество Роснанте Леонин.
Хотя они договорились общаться неформально, Ириэль использовала вежливые обращения, чтобы показать, что приглашает особу королевской крови.
— В чём дело?
— В следующие выходные в нашем особняке состоится банкет, и для нас было бы честью, если бы вы посетили его и почтили нас своим присутствием.
— Хм...
Роснанте принял приглашение с обеспокоенным выражением лица.
Он мельком взглянул на Серену.
Принятие этого приглашения было бы расценено как публичная поддержка её стороны, что заставляло его проявлять осторожность.
А в этот момент, когда его база поддержки была серьёзно пошатнута, ему нужно было быть особенно осмотрительным.
Но Серена лишь слегка улыбнулась.
Затем Ириэль подошла к Юрию Гилберту, связному Первого принца.
— Юрий, пожалуйста, передай это Его Высочеству Первому принцу. Скажи ему, что для нас было бы честью, если бы он почтил банкет Дома Юстиа своим присутствием. И вот твоё приглашение.
"..."
Юрий посмотрел на Ириэль так, словно хотел спросить: «Что ты творишь?», но всё же принял приглашение.
Затем Ириэль подошла к Серене Йохайден.
— Леди Серена Йохайден.
— Да, леди Ириэль Юстиа.
— Это приглашение на банкет Дома Юстиа.
— В самом деле. Я получила его должным образом.
Это был невероятно сухой обмен репликами, но те, кто знал об обстоятельствах между двумя домами, не могли не напрячься.
Остальные последовали быстро.
Одно приглашение для Сой Спун и, наконец, одно для Зика.
— Это будет грандиозное событие, которое, я уверена, удовлетворит всех, поэтому я искренне надеюсь на ваше присутствие.
Ириэль склонила голову, говоря это.
— Хорошо, мы закончили?
— Да.
— Тогда начнём занятие. Сначала я приму заявки на тренировку пути маны, как мы обсуждали в прошлый раз. А, Роснанте, ты пройдёшь её во время этого урока, так что всё в порядке.
— П-почему я...?
Хотя Роснанте определённо хотел избежать трудных тренировок, он не хотел быть и самым первым. Он спросил Зика с испуганным лицом.
«Почему? Потому что ты мужчина. В чём проблема снять рубашку на улице?»
— Просто так.
— Э-это не...
— Юрий и Элиза, назначьте время для своих занятий.
Сой Спун переводила взгляд с Ириэль на Зика.
— Ириэль уже получила своё вчера.
Щёки Сой Спун надулись.
«Ты говорил, что не будешь делать различий между аристократами и простолюдинами!»
Сначала Серена, потом Ириэль, а теперь и Роснанте получал особое отношение во время урока.
Если это не дискриминация, то что тогда?
Тц.
Но она ничего не могла сделать, кроме как разочарованно цокнуть языком.
*
Зик заставил Серену практиковать циркуляцию маны, пока остальные занимались базовой физической подготовкой.
Даже Ириэль всё ещё нуждалась в базовой физической подготовке.
— Инструктор.
Роснанте, который остался позади, окликнул Зика.
— Хм.
— Вы сказали, что Ириэль уже получила его, но почему она всё ещё делает базовые упражнения?
— Потому что это необходимо для её фехтования.
— ...Все изучают разные техники владения мечом?
— Не знаю. Если ваши конституции схожи, вы можете изучать одну и ту же технику.
Глаза Роснанте дрогнули.
Он болезненно испытал мастерство Зика на себе, но как далеко простирались способности этого человека?
Обычно фехтовальщики, тренировавшиеся много лет, глубоко специализировались в одном стиле.
Общепринятая мудрость гласила, что изучение нескольких стилей никогда не сравнится с глубиной овладения одним.
«Но он говорит, что будет учить разным техникам меча каждого человека? Основываясь на их конституции?»
Сглотнул.
Он с трудом сглотнул. Ему пришла в голову мысль, что если он будет правильно учиться у этого человека, то тоже может стать сильнее.
— Итак, что мне делать сейчас?
— ...Для начала сними рубашку.
— Простите?
— Мне нужно положить руку тебе на спину, а одежда будет мешать правильному осмотру.
— Не могли бы вы просто просунуть руку под одежду?
Роснанте спросил, не понимая.
— Это потому, что если рядом с моей рукой есть что-то, что мешает...
Пока Зик повторял объяснение, которое давал Серене ранее, его глаза внезапно расширились.
«Подожди, чёрт. Я ведь мог просто придержать ткань другой рукой и слегка оттянуть её, чтобы она не касалась моей исследующей руки, не так ли?»