Серена уверенно вошла на арену.
Она застыла на месте, словно превратившись в статую.
*Что… что происходит?..*
Её отец смотрел на неё с широкой улыбкой на лице.
Мать утирала слёзы, выглядя крайне взволнованной.
Старший брат лишь слегка улыбался, но Серена знала, как сильно он на самом деле рад.
Конечно, её никто не предупредил заранее,
И да, всё это казалось настолько нереальным, что могло быть сном,
Но она могла смириться с присутствием своей семьи.
Она могла даже не обращать внимания на знакомых дворян, которых изредка видела на банкетах, а теперь они заполонили всё пространство.
Но был один человек.
Человек, чьё присутствие Серена просто не могла осознать.
Тот, кого она и мечтать не могла здесь увидеть.
Тот, кого она видела лишь однажды, давным-давно, когда сопровождала отца — как она могла забыть?
— В-Ваше Императорское Величество?.. —
— О, Серена. Ты так выросла. —
— С-спасибо… Нет, постойте! Я глубоко польщена вашей милостью! —
Серена опустилась на колени и низко поклонилась.
*Что это?! Что происходит?!*
Она всего лишь выполнила крайне сложное задание и поспешила обратно.
Дуэли должны были уже закончиться, но она торопилась, с неё градом лил пот.
И теперь она внезапно оказалась лицом к лицу с Императором!
Это было так же неловко, как войти в свою комнату и обнаружить дракона, развалившегося на кровати.
— Хм… Вижу, ты усердно тренировалась. —
О нет.
Серена в смущении стиснула зубы.
Только сейчас она осознала, как выглядит.
Она едва ли походила на благородную леди, даже при самом снисходительном определении.
Её волосы спутались от того, что она не мыла их несколько дней, постоянно пропитывая потом и высушивая снова.
Тренировочную одежду она не меняла с самого начала выполнения задания.
А поскольку она ела и спала под открытым небом в таком состоянии, её вид был поистине ужасающим.
Она так хотела рассказать Зику о своём успехе, что примчалась, не подумав о своём внешнем виде, прямо с тренировки.
— Я слышал, ты забывала есть и спать во время тренировок. Вижу, это правда. У меня большие ожидания. —
— Д-да! Ваше Величество! —
Ответила она, но Серена была в замешательстве.
*Хм? Разве дуэли ещё не закончились?*
Ах, это было бы логично, если бы Император прибыл внезапно. Продолжать студенческие дуэли во время визита Императора было бы неуместно.
— Тогда я займу своё место среди зрителей. С нетерпением жду отличной показательной дуэли, лорд Диос. —
— …Да, Ваше Величество! —
Диос ответил напряжённым голосом.
"?"
Глаза Серены расширились.
*Показательная дуэль? Инструктор Диос?*
Получив немного времени на подготовку,
Серена немедленно направилась к Зику.
Её отец с опустошённым видом потянулся к ней, но сейчас это было неважно.
— Инструктор!! —
— Да, Серена. Ты должным образом выполнила задание. Поистине превосходно. —
— …Ах. Вы признаёте это… Хе-хе. Это было очень трудно… Нет, постойте! Не в этом дело! —
Серена на мгновение потеряла концентрацию от прямой похвалы, но быстро взяла себя в руки.
— Что происходит? Показательная дуэль!.. Почему здесь моя семья, что делают здесь все эти дворяне, и даже Е-Его Императорское Величество! —
— Успокойся, Серена. —
— Как я могу быть спокойна, когда вы ведёте себя так?! —
Его невозмутимое отношение, будто ничего необычного не происходит, по-настоящему приводило её в ярость.
Он мог бы хотя бы предупредить её, что на дуэли будут присутствовать другие, когда давал задание.
— Вы знаете, в каком я сейчас состоянии?! —
— Хм, прекрасном. —
— …П-прекрасном?.. —
Зик кивнул.
— Да, поистине впечатляющий вид, который показывает всю твою тяжёлую работу, Серена. —
— …Д-даже так!.. Моё нынешнее состояние… —
— Серена. —
"..."
— Разве ты не решила стать рыцарем, а не просто дочерью герцога? —
Ах.
Серена открыла рот от изумления.
Зик был прав.
Какой рыцарь будет прихорашиваться и носить красивые платья?
Напротив, одежда, испачканная во время тренировок, — это знаки отличия, доказывающие старания рыцаря.
— …Я была близорука. —
— Нет. Я понимаю твоё желание произвести хорошее впечатление на глазах у стольких людей. Однако теперь ты должна показать им это своим мечом. —
— …Но моё физическое состояние сейчас… —
— Всё в порядке. —
— Правда? —
— Да. —
Говоря это, Зик протянул Серене хлеб, который отложил в сторону.
— Инструктор… Это… —
Он отдавал ей своё собственное оружие.
Конечно, тот факт, что это был багет, выглядел довольно нелепо для сторонних наблюдателей,
Но для Серены это не имело никакого значения.
Мастер передаёт свой меч ученику.
Что это могло значить?
— Я… правда… —
Её зрачки дрожали от волнения.
Чувство глубокого удовлетворения и достижения поднялось в её груди, когда она почувствовала, что Зик признаёт всю её тяжёлую работу.
Она была почти готова расплакаться.
Но следующие слова Зика заставили эти слёзы мгновенно отступить.
— Да. Использование настоящего меча в твоём нынешнем состоянии вызвало бы хаос. И даже деревянный меч привёл бы к тому же. —
— …Эм, вы даёте его мне не потому, что признаёте меня? —
— Признаю? —
Зик наклонил голову.
Серена на мгновение сверкнула на него глазами, прежде чем быстро взять себя в руки.
— Н-неважно. В-в любом случае! Что вы имеете в виду? Хаос с настоящим мечом? —
— Именно то, что сказал. Ты сейчас в крайне чувствительном состоянии после завершения задания. Ты можешь неосознанно использовать ту технику. Как бы ты ни недолюбливала инструктора Диоса, было бы проблематично, если бы он оказался разрублен на куски. —
— На куски?! —
Серена в шоке открыла рот.
Чему именно этот человек её научил?
— В-всё будет в порядке, если я воспользуюсь хлебом? —
— Хм, при твоём нынешнем уровне это вызовет лишь лёгкие ссадины. —
— …Хорошо. Я попробую. —
Серена приняла хлеб Зика.
Фу-у…
Серена глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и вышла на арену.
Все её невзгоды пронеслись перед глазами.
Сам метод тренировки был прост.
Разрезание бумаги деревянным мечом.
С выбросом маны разрезать бумагу было бы чрезвычайно легко.
Нет, даже без выброса маны любой мог сделать это, просто приложив силу.
Хрясь!
Бумага разлетелась пополам перед деревянным мечом Серены.
Но Зик покачал головой, словно это было не то, и слегка полоснул своим хлебом.
Вжух!
Была явная разница между бумагой, которую разрезала Серена, и той, что разрезал Зик.
В отличие от бумаги Серены, которая выглядела грубо разорванной от грубой силы, у бумаги Зика был чистый край, словно разрезанный острым ножом.
*Хлебом…*
Мастерство Зика поражало каждый раз, когда она его видела.
Сколько времени ей понадобится, чтобы достичь этого?
— Конечно, ты быстро этому научишься. —
Зик сказал это так, будто это было пустяком.
— Это лишь минимальное требование. То, чего тебе действительно нужно достичь, Серена, — это вот что. —
Зик теперь сложил два листа бумаги вместе.
Затем он снова слегка полоснул хлебом.
Это выглядело так же, как и раньше, но
Только передний лист бумаги разделился пополам.
Бумага позади него осталась совершенно нетронутой, даже без царапины.
— Чтобы достичь этого, тебе нужна техника высвобождения точно нужного количества маны и поддержания острого края. —
Серена сглотнула.
Сложность этого навыка была в несколько раз выше, чем она себе представляла.
— …Инструктор, есть какая-нибудь подсказка? —
— Есть. —
"...!"
— Если ты сделаешь всё правильно, чисто и с хорошим чувством, это станет легко. —
Серена сверкнула глазами на Зика.
*
И так началось задание Зика.
Серена продолжала тренироваться без сна.
Горничные и дворецкий даже выходили, чтобы попытаться остановить её.
— Леди Серена! Вы навредите себе! —
— Если хозяин узнает, мы не знаем, что с нами будет!! —
Когда все остальные методы не помогали, они даже пытались взывать к её сочувствию,
Но решимость Серены была твёрдой.
— Я стану рыцарем. —
Серена прогнала всех и ела на тренировочной площадке поместья, там же и спала.
Дни шли, её концентрация ослабевала, а на руках появились мозоли.
Бесчисленные обрывки бумаги усеивали пол тренировочной площадки.
Разрезание тонкой бумаги.
Просто эта простая задача.
Серена не сдавалась.
— Я смогу это сделать!.. —
Источник магии Серены давно иссяк.
Она поднимала меч всякий раз, когда мана собиралась,
Затем медитировала, пока она полностью не восстанавливалась.
На рассвете, после непрерывных тренировок, концентрация Серены была полностью нарушена.
Она была настолько истощена, что лёгкий толчок заставил бы её упасть.
Поэтому, даже когда её источник магии был совершенно пуст,
Она не осознала состояние своего тела и попыталась выжать из себя ману, чтобы покрыть ею деревянный меч.
— Угх! —
С острой болью крошечное количество оставшейся маны покрыло деревянный меч Серены.
И
Вжух!
Деревянный меч взмахнул слабо, неуверенно.
Бумага перед ним чисто разделилась на две части.
— …А? —
Серена наблюдала, как бумага медленно падает перед её глазами.
— Я… я сделала это… —
Слёзы навернулись на её глаза.
Она не могла сосчитать, сколько раз хотела сдаться.
— Я сделала это… —
Но она сделала это. Она наконец преуспела.
— Я СДЕЛАЛА ЭТО!!!!!!!!!!!!!!!!!!! —
Серена отбросила деревянный меч в радости и подняла обе руки, издав крик торжества.
Но.
Порх—
Порх—
…Порх—
…Порх—
Разлетающиеся кусочки бумаги превратились из двух в четыре.
— Ах… точно. —
Задание Зика состояло в том, чтобы разрезать только передний лист бумаги, не разрезав тот, что позади.
Но бумага перед ней была на четыре части.
Обрывки бумаги безжалостно громоздились на полу.
На мгновение она почувствовала себя подавленной.
Но Серена снова стиснула зубы и подняла меч.
— Грр!.. Только подожди! —