— Почему ты так решил? — спросила принцесса Оскар. Любопытство она уже не скрывала.
Макс ответил сразу, словно именно этого вопроса и ждал.
— Маркиз Сафия не раз доказал на западной границе, что умеет держать оборону. Когда нужно укрепить замок и не уступить врагу ни пяди земли, равных ему нет.
Так вот куда ты клонишь.
Маркиз усмехнулся про себя. Ход был понятен и всё же неприятен.
Похвала была с подвохом: Сафия хорош, пока сидит за стенами. А вот наступление ему якобы не по зубам.
Западные лорды тоже уловили насмешку.
— Как вы смеете сводить военные заслуги маркиза к одной обороне! Немедленно возьмите слова...
Один из них осёкся на полуслове. До него наконец дошло, что он творит.
Идиот.
Сначала бы подумал, потом рот открывал.
Вся западная армия собиралась засесть в замке Ламберт. Если сейчас начать яростно доказывать, что маркиз вовсе не мастер обороны, выйдет чёрт знает что.
— Я... Я хотел сказать, что маркиз не только обороняться умеет. Он и в наступлении... То есть...
Лорд запутался окончательно. Хотел защитить господина, а выставил дураком себя.
Макс с безупречно серьёзным видом повернулся к нему.
— Вот как? Значит, маркиз ещё и в наступлении силён? Не знал. Тогда и ждать от него можно вдвое большего.
На лицах западных лордов проступила злость.
Маркиз Сафия держался невозмутимо. Опытный политик не позволял себе вспылить на глазах у всего совета, однако уголок его рта едва заметно дрогнул.
Он хочет вывести отца из себя. Заставить его сорваться, отказаться от Ламберта и самому занять это место.
Макс действовал не напролом. Обычный человек стал бы расхваливать себя и объяснять, почему именно ему следует поручить важный участок. Макс выбрал другой путь: принижал соперника под видом любезности и ждал, когда тот сам совершит ошибку.
На менее выдержанного человека такой приём подействовал бы сразу. Первый глупец уже попался.
Но отец не поведётся.
Эмили не сомневалась. Маркиз наверняка разгадал замысел.
И действительно, Сафия вдруг громко рассмеялся.
— Ха-ха-ха! Значит, мастер обороны? Ты мне льстишь. Раз уж даже ты считаешь меня лучшим выбором, придётся оправдать доверие.
Он проигнорировал укол и сделал вид, что услышал лишь похвалу. Западные лорды согласно закивали. Эмили позволила себе слабую улыбку.
Макс, однако, не остановился.
— Я уверен, вы справитесь. Крепкие стены Ламберта, лучшие лучники империи и ваш огромный опыт оборонительных сражений — всё на вашей стороне. Занимайтесь тем, что умеете лучше всего: держите рубеж.
Слова оборона он уже не произнёс, но смысл был очевиден.
На щеке маркиза дёрнулся мускул.
Сам он всё ещё молчал. Зато терпения хватало не всем.
— А что намерены делать вы, молодой господин Макс? — резко спросил один из западных лордов. — Наверняка у вас припасен какой-нибудь потрясающий план?
Лицо у него пошло красными пятнами. Высокомерие Макса довело его до бешенства.
В зале мгновенно сгустилось напряжение.
Одни подумали: Вот зачем он полез? Только всё испортит.
Другие злорадствовали: Наконец-то этого наглеца прижали. Посмотрим, что он запоёт.
Третьи тревожились: Слишком далеко зашло. Ничего хорошего из этой грызни не выйдет.
А принцесса едва не рассмеялась от удовольствия.
Прекрасно. Огонь почти погас, а этот сам подбросил дров.
Она смотрела на Макса, не моргая. Остальные тоже ждали ответа.
— Потрясающего плана нет, — наконец сказал он. — Пойду вперёд, разобью врага и принесу Её Высочеству победу. Вот и всё.
Лорд опешил.
— Что?..
По залу прокатился ропот.
На военном совете такими словами не бросались. Теперь Макс сам связал себе руки.
Неужели он и правда так глупо подставился?
Даже Эмили растерялась и не сразу нашлась, что сказать.
Маркиз Сафия медлить не стал.
— Ты готов отвечать за сказанное?
Улыбка исчезла с его лица.
— Я не стал бы хвастаться перед всем советом тем, чего не могу сделать.
Макс тоже говорил без улыбки. Казалось, ещё немного — и спор перейдёт в открытую ссору.
— Значит, ты обещаешь наступать и победить?
— Да. Сейчас нельзя отсиживаться за стенами.
Последняя фраза предназначалась лично маркизу.
Тот криво усмехнулся.
— Прекрасное намерение. Жаль, что одного намерения мало.
— Я добьюсь своего.
— Тогда запомним твои слова. Ваше Высочество, вы ведь тоже всё слышали?
— Каждое слово, — легко ответила Оскар. — Признаться, такая уверенность внушает надежду.
Ловушка захлопнулась.
Макс уже не мог ограничиться обороной или отступить при первом затруднении. Он сам пообещал не только атаковать, но и победить. А силы наследного принца значительно превосходили армию союзников по численности.
— Я вас не подведу, — сказал Макс и слегка улыбнулся.
Он сошёл с ума? Или действительно что-то нашёл?
Эмили пыталась понять его расчёт.
Наверное, заметил слабое место на севере.
Южное направление маркиз Сафия не отдаст. Оставались северо-запад, где лежали владения Селтринов, и центральные земли.
Северо-западное направление выглядело разумнее. Оно не зависело от Лайма, а плохие дороги к северу от имперской столицы мешали быстро перебрасывать войска и обозы. В центре же противник пользовался рекой и имел явное преимущество.
Эмили была уверена, что Макс выберет северо-запад. Так думали почти все.
— И куда же ты собираешься наступать? — спросил маркиз. Вопрос казался простой формальностью.
— На Одинел.
Всего одно слово — и зал взорвался.
— О-Одинел?!
— Тот самый Одинел?
— Он совсем ёбнулся?
Лорды заговорили разом.
Их ужас был понятен. Одинел стоял в верховьях Лайма и снабжал армию наследного принца. Река находилась под полным контролем врага. Город был опаснее многих крепостей: к крепостной стене ещё можно подвести войско, а здесь сперва требовалось переправить его через воду.
Но у сторонников принцессы не было судов.
Макс обещал сделать невозможное.
Эмили вскочила. Обычно она владела собой, но сейчас не выдержала.
— Ты рехнулся?! Хочешь утопить всю армию?
— На совете нельзя лгать, — холодно произнёс маркиз Сафия. Даже он выглядел потрясённым.
— Я не лгу. Одинел будет взят. Быстро. И я передам город Её Высочеству.
Макс говорил твёрдо, но шум не утих.
— Это невозможно!
— Откажитесь от этого безумия!
— Вы погубите нас всех!
Регина, до сих пор молчавшая, вышла вперёд. Она подняла меч в ножнах.
Лорды невольно отшатнулись.
Бах!
Ножны с силой ударили в пол.
— Клянусь жизнью: вместе с Максом я возьму Одинел.
В зале мгновенно стихло.
Регину Эренберт считали лучшей мечницей севера. Она не разбрасывалась клятвами, тем более ради замысла, который все вокруг называли безумием.
Один из лордов не выдержал.
— Да вы оба сумасшедшие...
Он встретился взглядом с Лобелом, осёкся и тут же уставился в пол. В глазах Гиганта Севера читалось недвусмысленное обещание свернуть ему шею.
Остановить перепалку могла только одна женщина.
Хлоп-хлоп-хлоп.
Принцесса Оскар несколько раз хлопнула в ладони.
— Впечатляет, — сказала она с сияющей улыбкой. — Мне нравится ваша решимость. Взятие Одинела поручаю вам двоим. Добейтесь того, что обещали.
— Ваше Высочество, подождите! Это же...
— Тише. Я ещё не закончила.
Оскар приложила палец к губам.
Улыбка осталась прежней, но в её взгляде что-то изменилось. Лорды разом притихли. Маркиз Сафия первым понял намёк и жестом велел своим людям молчать.
Все выпрямились и стали ждать.
— В случае неудачи отвечать будете тоже вы, — негромко продолжила принцесса.
— Разумеется, Ваше Высочество, — ответил Макс.
— И я тоже отвечу за неудачу, — сказала Регина.
Никто из них не задумался ни на миг.
— Люблю людей, которые знают цену своим словам. Желаю удачи.
— Мы выступаем немедленно.
— Прямо сейчас?
— Для нашего плана важна скорость.
— Хе-хе... Понимаю. Действуйте.
На этом бурный военный совет закончился.