Питт-младший проявил крайнюю осторожность и не дал прямого ответа на предложение Гренвилля сформировать правительство.
В тот же вечер, когда уходящий в отставку премьер-министр, смертельно усталый, вернулся домой, всё ещё раздумывая, как уладить конфликт между Дунканом и Джервисом, его встретила жена Анна. Принимая у него сюртук, она сказала:
— На сегодняшней благотворительной ярмарке я повстречала леди Мелвилл. Вы знаете, мы с ней обыкновенно не слишком общаемся.
Гренвилль мгновенно почуял, что за этим что-то кроется. Лорд Мелвилл в прошлом занимал посты министра внутренних дел и начальника тылового снабжения Морского комитета, а ныне возглавлял Комитет по делам Индии — словом, был фигурой с огромным политическим весом.
— И что же она тебе говорила? — торопливо спросил он жену.
— Ну, погода, моды... — припоминала Анна. — Ах да, ещё она упомянула, что на Портсмутской верфи построили новый линейный корабль «Принц», на котором применили множество новых технологий: какие-то особые паруса и снасти, и что на нём даже самые малые пушки — двадцатичетырёхфунтовые...
У Гренвилля разом рассеялись все сомнения.
Он всё недоумевал, отчего лорд Дункан, подчинённый адмирала Джервиса, так яростно набросился на Чатемскую верфь.
Теперь же, судя по всему, Дункан действовал в интересах лорда Мелвилла. Последний обладал достаточным весом, чтобы занять пост морского министра, и потому ему нужно было, чтобы Джервис освободил это кресло.
Анна продолжала:
— Да, кстати, она ещё рассказывала о том, как лорд Мелвилл и граф Темпл вместе учились в университете.
Гренвилль слегка кивнул.
Смысл был совершенно прозрачен: семейство Темплов обладало огромным влиянием в британских политических кругах. В преддверии вотума недоверия заручиться поддержкой этого клана значило с большой вероятностью удержаться на плаву.
Однако сейчас перед ним стояла отнюдь не только угроза вотума недоверия. Даже оставшись в премьерском кресле, он уже едва ли мог бы на что-то решительно повлиять.
Он усадил жену подле себя и с самой серьёзной настойчивостью наказал:
— Завтра ты должна повидаться с леди Мелвилл. Скажи ей, что дело о казнокрадстве будет непременно расследовано до конца, но я уже принял решение поддержать твоего кузена, и я надеюсь, что и другие депутаты последуют моему примеру.
Девичья фамилия Анны была Питт.
.....
Тело сэра Хоупа, когда его выловили из Темзы, уже раздулось и обезобразилось до неузнаваемости.
В его кармане полицейские нашли завёрнутое в промасленную бумагу предсмертное письмо. В нём он признавался в том, что в огромных масштабах расхищал средства, отпущенные на верфь, что привело к сбоям при постройке паровых кораблей, и брал всю ответственность на себя.
Болтон, Уатт и Фолкнер были арестованы, а сама компания опечатана Морским комитетом.
.....
В банкетном зале Морского комитета Джервис, мрачнее тучи, буравил взглядом лорда Дункана:
— Чего же вы в конце концов хотите? Теперь, когда Хоуп мёртв, всё кончено.
Тот вынул листок бумаги и пододвинул его к чайной чашке Джервиса:
— Я ещё с начала года поручил лондонскому Ллойду расследование по Чатемской верфи. Здесь — счета, касающиеся лично вас.
— Кстати, лорд Миддлтон уже предпочёл сотрудничать с нами.
На самом деле Ллойду удалось добыть не так уж и много улик. Но незадолго до того ему вдруг пришло анонимное письмо, в котором подробнейшим образом перечислялись все сомнительные денежные потоки, уходившие из Чатемской верфи.
Да, когда компания «Болтон и Уатт» ещё «сотрудничала» с верфью, Франк частенько сам вызывался давать взятки Джервису или Миддлтону от их имени. Сэр Хоуп был ему за это весьма признателен.
Теперь же эти чёрные гроссбухи стараниями французской Службы безопасности оказались в руках Ллойда.
Джервис оцепенел на несколько секунд, затем с искажённым лицом, скрипнув зубами, выдавил:
— Говорите ваши условия.
Лорд Дункан кивнул:
— Во-первых, вы обращаетесь в Морской комитет с ходатайством о выделении средств на постройку восьми новых линейных кораблей по проектам Портсмутской верфи.
Портсмутская верфь находилась в сфере влияния лорда Мелвилла, а пробивать финансирование предстояло с использованием политического ресурса самого Джервиса.
С виду то был спор о том, что лучше для британского флота: совершенствовать парусные линкоры или строить новые паровые корабли. На деле же за этим стояла жестокая грызня за финансовые потоки.
— Во-вторых, вы объявляете, что берёте на себя ответственность за разгром на Средиземном море, и подаёте в отставку с поста морского министра.
Дункан изобразил на лице самую доброжелательную улыбку:
— Взамен же всё, что касается Чатемской верфи, не будет иметь к вам ни малейшего касательства. Вы сможете занять какую-нибудь синекуру в Морском комитете и спокойно доживать свои дни.
.....
Придворный чиновник, прижав руку к груди, поклонился Питту-младшему:
— Господин Питт, Его Величество король приглашает вас в Сент-Джеймсский дворец.
Питт-младший опешил и переспросил:
— Вы сказали — Сент-Джеймсский дворец, а не Виндзорский замок?
— Да, господин Питт. Его Величество поправился и два дня назад возвратился в Сент-Джеймсский дворец.
Затем придворный понизил голос и прибавил:
— Принца Уэльского уже выпроводили в Букингемский дворец. Сэр Стюарт велел передать вам, что Его Величество, вероятно, намерен поручить вам важное дело.
Принц Уэльский был старшим сыном Георга III и нынешним наследником престола. Два года назад, когда у Георга III случился приступ порфирии, принц Уэльский начал править в качестве регента.
Однако Георг III терпеть не мог своего сына. Едва оправившись от болезни, он немедля выставил его в Букингемский дворец, служивший резиденцией королевы.
Принц Уэльский поддерживал партию вигов, и Фокс был его ставленником.
Георг же III оставался верным приверженцем Питта-младшего. Придя в сознание, он тотчас же призвал его к себе.
В тот же вечер Питт-младший с крайне серьёзным выражением лица покинул Сент-Джеймсский дворец.
Несколько часов назад Его Величество сообщил ему, что принял решение утвердить отставку Гренвилля, в следующем месяце распустит парламент, назначит новые выборы и выразил надежду, что Питт-младший возглавит кабинет.
Гренвилль официально числился вигом, тогда как Питт-младший был тори. Чтобы занять пост премьер-министра, ему требовалось пройти через перевыборы.
Перед лицом искренней мольбы короля Питту-младшему оставалось лишь согласиться.
Штурвал империи снова ложился в его руки. Но он, всегда прежде дышавший спокойной уверенностью, на сей раз далеко не был убеждён, что сумеет вывести этот корабль из бушующего шторма.
Сэр Стюарт проводил его до самых дворцовых ворот и с болью в сердце крепко обнял.
Питт-младший ответил ему улыбкой, долженствовавшей изображать спокойствие, решительно повернулся и шагнул в беспросветную пелену дождя.
Стирая с лица дождевую воду, он уже прикидывал в уме, как одолеть Фокса на выборах.
Прежде всего следовало привлечь на свою сторону католиков — а их насчитывалось несколько сотен тысяч. Затем — непременно добиться упразднения «гнилых местечек» и дать парламентские места таким растущим городам, как Манчестер. «Гнилыми местечками» называли те двести с лишним избирательных округов, что были учреждены ещё в эпоху Славной революции, а то и в Средние века.
За долгие годы развития и перемен до пятидесяти из них имели население меньше двух тысяч душ, а округ Данвич и вовсе ушёл под воду Северного моря.
Новые же города, получив представительство, станут его верной электоральной опорой. Однако для этого требовалось содействие самого Гренвилля.
Но Питт-младший никак не ожидал, что его избирательная кампания пойдёт на редкость гладко.
Во-первых, внутренняя грызня среди вигов распылила их голоса. А во-вторых, семейство Темплов оказало ему всемерную поддержку.
(Конец главы)