Заметив, как белки глаз Логана заволокла смоляная, беспросветная тьма, Джуно мгновенно сопоставил факты: «Логан уже под контролем этой твари... Но когда, черт подери, оно успело накинуть поводок?! Нужно быть предельно осторожным».
Тем временем Логан Брэдворт с блаженной улыбкой бросился к незнакомцу: — Дядя Харди! Наконец-то я снова встретил вас!
— Логан, мальчик мой, какая отрадная встреча. Подойди ближе — у меня припасен для тебя благословенный дар, — ласково осклабился мужчина, шевеля пальцами.
Едва юноша подошел вплотную, силуэт, точь-в-точь похожий на пропавшего дядю Харди, молниеносно вскинул руку и впечатал указательный палец прямо ему в межбровье. Из подушечки пальца фонтаном хлынула густая черная жижа, с шипением впиваясь под кожу черепа.
— А-а-а-а-агх! — Логан истошно взвыл от раздирающей боли, забившись в агонии. — Ты... ты обманул меня!..
— Поздно пить боржоми, щенок! Стой смирно и терпи. Твое крещение завершится через пару минут, — оскалился тот, намертво зафиксировав затылок парня свободной ладонью.
Наблюдая за происходящим со стороны, Джуно лихорадочно анализировал: «Значит, изначально Логан попал лишь под легкое очарование зрительной магии — разум не был подчинен окончательно. Судя по всему, тварь сыграла на вспышке эмоций, раз он взбесился и напал на меня при первом же сомнении. А сейчас из него лепят монстра... Я обязан вмешаться!»
Джуно Темпест стремительно сплел пальцы в сложную вязь боевых печатей, выкрикнув древнюю формулу на архаичном диалекте Порус: — Меч Черного Оперения, явись!
Белоснежная Энергия Благодати в его ладонях за доли секунды сконденсировалась в тяжелый клинок, эфес которого оброс жесткими смоляными перьями.
Взмахнув крыльями, Джуно смазанной вспышкой преодолел разделявшее их расстояние, возник за спиной врага и обрушил рассекающий удар наотмашь, вложив в лезвие всю мощь законов стихии Ветра.
Но в следующее мгновение за спиной лже-Харди прямо из оперения черных крыльев выстрелили десятки уродливых, когтистых мертвенно-бледных рук. Они сомкнулись на клинке намертво, а следом из мрака вынырнул колоссальный кулак и врезал Джуно прямо в челюсть.
БАМ-М-М!
Ударной волной юношу со свистом впечатало в отвесную скалу. С грохотом обрушилась каменная лавина, похоронив его под тоннами щебня. С трудом сбросив с себя обломки, сплевывая кровь, он выкарабкался наружу.
— Посиди пока там, сопляк. Ты следующий на очереди, — оглянулся на него ангел, оскалив зубы в глумливой усмешке.
Джуно с ужасом заметил, что и у этого монстра зрачки полностью утонули во мраке: «Дерьмо, он несоизмеримо сильнее меня... Надо уносить ноги, и как можно быстрее!»
Не раздумывая, наследник Темпестов расправил крылья и ракетой взмыл в небо, прочь от проклятого места. Улетая, он краем глаза уловил издевательскую ухмылку на лице Харди — тот даже не шелохнулся, словно был на сто процентов уверен в добыче.
Джуно летел без оглядки больше пятнадцати минут, выжимая предельное ускорение и оставив позади добрых сорок километров: — Фу-у-ух... Кто бы мог подумать, что эта тварь настолько сильна. Но теперь я хотя бы оторвался от погони.
— Джуно, верно? — раздался тихий голос прямо над его ухом.
Джуно резко развернулся на крыле и онемел, вытаращив глаза: — Какого... хрена?! Как это вообще возможно?!
Он с ужасом осознал: всё это время, вопреки всем законам логики, он нарезал круги в воздухе ровно над той самой злополучной бамбуковой хижиной!
— Я же предупреждал... Бежать без толку, раз уж ты сам соизволил явиться в мои угодья. Почему бы тебе не смириться и не стать верным псом моего владыки? Ке-ке-ке! — глумился монстр, продолжая накачивать обмякшее тело Логана черной скверной.
Джуно нахмурился и вновь сорвался с места. На этот раз он пристально следил за ландшафтом и вскоре с холодным потом на спине осознал: едва он пролетал двести метров, пространство незаметно искривлялось, возвращая его в исходную точку.
Заставив бешено колотящееся сердце успокоиться, он задумался: «Пространственный закон?.. Нет, вряд ли. Единственное объяснение — я угодил в иллюзорную ловушку сознания с самой первой секунды. Всё вокруг — морок... его ментальная иллюзия».
Сложив крылья, юноша тяжело опустился на землю и сел, скрестив ноги, словно признал бессмысленность дальнейшего сопротивления.
— О, наконец-то дошло, что от меня не скрыться? — усмехнулся падший ангел, прерывая передачу энергии.
Джуно покосился на Логана: кожа того потемнела до землисто-серого оттенка, и он лежал без чувств, едва дыша.
— Выходит, я с самого начала плясал под твоим мороком, и весь этот мир вокруг — лишь наваждение... Позволишь задать один вопрос? — ровным тоном произнес Джуно.
— Так и быть, перед смертью уважу.
— Кто ты на самом деле — демоническая марионетка или Харди Брэдворт?
— Пусть я и присягнул новому господину, я всё тот же Харди Брэдворт. А теперь настала твоя очередь пройти крещение. Не дергайся, если дорога жизнь, — мужчина шагнул вперед, вытянув указательный палец ко лбу пленника.
— Погоди! — резко оборвал его Джуно. — Раз уж ты Харди Брэдворт, у меня для тебя есть занятная весть.
— Излагай, я слушаю, — тот скрестил руки на груди.
— Хочешь узнать, кто третий кандидат на пост Главнокомандующего в этом наборе? — с ядовитой ухмылкой протянул Джуно. — Еще один отпрыск твоего Дома. Плод похоти твоего старшего братца — нынешнего патриарха. Точнее говоря, его бастард.
— Хмф! Этот выродок до сих пор коптит небо? — презрительно сплюнул Харди. — Какая досада... В свое время именно я придушил ту жалкую служанку-мать, а теперь мне выпадет честь прикончить ее ублюдка и отправить его прямиком к ней в преисподнюю! — Монстр мерзко осклабился: — Ке-ке-ке... За столь сладкую весть я награжу тебя каплей чистейшей первородной крови моего господина!
Он с размаху прижал палец ко лбу Джуно, вливая в череп бурлящую черную жижу. Наследник Темпестов заскрежетал зубами от невыносимой, жгучей боли.
— Великолепно! — прошептал Харди, ощутив чистоту и невероятную плотность Благодати в жилах парня. — Повелителю определенно придется по вкусу такой породистый слуга под его началом!