Два десятка рослых воинов в пестрых парадных камзолах плотным кольцом окружили челнок, сжимая рукояти клинков в высшей боевой готовности.
Но стоило Бобби и Клэр ступить на посадочный помост, как бойцы синхронно преклонили колени и склонили головы в глубоком поклоне: — С возвращением, Наследный Принц!
Бобби небрежным жестом велел им подняться и обратился к пожилому сановнику с моноклем в левом глазу: — Великий Старейшина Джон Маккейн, матушка уже вернулась?
— Так точно. Ее Величество немедленно прибыла назад, едва узнав о вашем визите несколько дней назад. Мне велено без промедления сопроводить вас в ее покои, как только вы ступите во дворец. Прошу за мной, — старец с изысканной учтивостью указал рукой на парадную анфиладу.
Держа Клэр за руку и переплетя с ней пальцы, Бобби уверенно зашагал по каменным галереям цитадели.
Заметив пару белоснежных пернатых крыльев за спиной спутницы принца, один из старейшин позади тихо шепнул соседу: — Надо же, крылатая... Неужто эта особа станет нашей новой венценосной невесткой?
— Молчать! — ледяным тоном оборвал его Джон Маккейн, смерив подчиненного испепеляющим взглядом. — Знаю, что ты без злого умысла, старейшина Раскин, но это мое последнее предупреждение. Не смей проявлять и тени неуважения к Наследному Принцу и тем, кого он ведет за собой!
Тем временем Бобби и Клэр миновали главный коридор и замерли перед монументальными резными створками покоев Королевы.
— Ну что, готова? — юноша ободряюще сжал ее ладонь, тепло улыбнувшись.
— Готова, — твердо кивнула Клэр, ответив столь же открытым взглядом. — Пока ты рядом, мне не страшны никакие испытания.
— Чего вы там топчетесь под дверью?! А ну живо заходите! — донесся из-за створок звонкий, командный женский голос.
Усмехнувшись, Бобби толкнул тяжелую дверь и ввел девушку внутрь.
— Мам, как ты? Погляди, кого я к тебе привел сегодня, — с сияющей улыбкой начал он.
Миа стремительно шагнула им навстречу. Не обращая внимания на сына, она бережно коснулась точеных щек Клэр и защебетала на чистейшем языке планеты Порус: — Батюшки, какая неописуемая красавица!.. Как твое имя, дитя?
— Мам, ее зовут... — попытался вставить слово Бобби.
— Прикуси язык! Я не тебя спрашиваю, оболтус, — строго отбрила Миа, не поворачивая головы.
— Здравствуйте, для меня большая честь познакомиться с вами, — с безупречным изяществом склонила голову гостья. — Меня зовут Клэр София. Но прошу вас, зовите меня просто Клэр.
— Прекрасно! А я — Миабелла, — сияя от восторга, королева увлекла девушку к бархатному дивану и усадила рядом с собой. Бросив беглый взгляд на сына, она махнула рукой: — Так, сынок, дуй на кухню и приготовь нам чего-нибудь перекусить. Оставь дам посекретничать на пару минут!
Бобби состроил кислую мину и покорно ретировался в сторону трапезной.
— Ну вот, пока этот балбес нам не мешает, перейдем к главному: как вы двое сошлись? — тут же засыпала ее вопросами Миа, сгорая от материнского нетерпения.
Клэр в общих чертах поведала о встрече в гарнизоне «Голубой Лагуны», благоразумно опустив их ночные эскапады и пикантные тайны.
— Ах да, у меня для вас скромный презент, — спохватилась девушка и достала сияющее алое око Пространственного зверя.
— Ой, какая прелестная красная жемчужина! Спасибо, милая, — с умилением приняла подарок Миа.
— Это Пространственное Око, госпожа Миа, — терпеливо пояснила Клэр. — Влейте в него каплю вашей Первородной Ци и загляните внутрь.
— Хочешь сказать, внутри этой бусины сокрыт тайник? — с легким недоверием уточнила королева.
Клэр подтверждающе кивнула.
Миа направила тонкую струйку Ци в кристалл и в следующее мгновение замерла с округлившимися глазами: — О боги... Да там же настоящий отдельный мир! Туда можно спрятать целую армию?!
— Да, этот артефакт куда ценнее фиолетового, что носит агент Локи, — с легкой гордостью улыбнулась принцесса. — Его вместимость превосходит фиолетовое око ровно в тысячу раз.
— Агент Локи?.. Ты ведь о моем сыне говоришь, верно? — с лукавым прищуром уточнила Миа.
— Угу, — зарделась девушка.
В этот момент в комнату вернулся Бобби с тяжелым серебряным подносом, уставленным свежим чаем и домашним печеньем.
Сев напротив, они втроем принялись за неспешный завтрак.
Отпив глоток из пиалы, юноша посерьезнел: — Мама, я прилетел не только ради знакомства. У меня есть важный вопрос. — Поймав ее внимательный взгляд, он добавил: — Те кошмары... они вернулись.
Лицо Мии мгновенно помрачнело, а брови тревожно сдвинулись.
— Не волнуйся, со мной всё в порядке, — поспешил успокоить ее Бобби. — Но на сей раз видение было пугающе четким. Я видел мужчину и женщину со смоляными крыльями за спиной. Я уверен: это мои настоящие биологические родители... Если тебе хоть что-то известно о них — умоляю, не молчи.
Миа тяжело вздохнула, поднялась с дивана и подошла к прикроватной тумбе. Достав оттуда резную шкатулку из черного дерева, она протянула ее сыну: — Прости, сынок... Восемнадцать лет назад тебя принес мне Джереми. Он лишь сказал, что ты — единственный сын его старшего брата, и мы обязаны воспитать тебя как родного. Ни слова больше он из себя не выдавил, наотрез отказавшись обсуждать твоих настоящих родителей. Единственное, что он оставил — эту шкатулку. С велением отдать ее тебе в тот самый день, когда ты начнешь задавать вопросы о своих корнях.
Она печально развела руками: — Возможно, ответы, которые ты ищешь, сокрыты внутри.
Бобби с замиранием сердца откинул костяную крышку. Внутри лежали три предмета: диковинное металлическое перо с острым граненым наконечником, пять запечатанных склянок с густой рубиновой жидкостью и массивный старинный кулон.
Разглядывая флаконы, юноша нахмурился: — Что это за эликсиры? Зачем они здесь?
— Я знаю этот запах, — посуровев, Миа принюхалась к флаконам. — Это кровь Драконов и Фениксов. Высшей чистоты. Но зачем Джереми уложил их сюда вместе с реликвиями — ума не приложу.
— Хм-м... — Бобби бережно вернул фиалы в бархатное гнездо и взял в руки кулон.
На первый взгляд металл казался совершенно мертвым, не неся никаких гравировок или подсказок. Не колеблясь, юноша активировал «Глаза Дьявола»: зрачки полыхнули фиолетовым огнем, просвечивая артефакт сквозным зрением насквозь.
Взгляд без труда преодолел первый внешний барьер металла: внутри запечатанной полости он различил четкий миниатюрный портрет мужчины и женщины — в точности тех самых, кого он видел в пророческом сне.
— Я не ошибся. Это они. Мои настоящие родители, — едва слышно прошептал он.
Желая докопаться до сути, Бобби вонзил духовный взор еще глубже, прямо в энергетическое ядро медальона.
И в следующую секунду его сознание сковал леденящий ужас.
В самом центре артефакта дремало чудовищное гуманоидное создание, от одного присутствия которого веяло первозданным хаосом. Образ существа до боли напомнил ему того самого Сатану, чей фантом являлся ему во время испытания Сатанификации.
Тварь мерно храпела, свернувшись клубком, но едва фиолетовый луч восприятия коснулся ее формы, веки монстра распахнулись. Пространство ядра содрогнулось от яростного, инфернального рыка: — Пошел вон, жалкий паразит!
Прежде чем Бобби успел среагировать, чудовищная ментальная отдача сокрушительным тараном вышибла его духовное зрение из кулона вон.
Сознание рывком вернулось в физическое тело. Голову пронзила невыносимая вспышка боли: Бобби покачнулся, а из обоих его глаз по щекам протянулись две густые алые струйки крови.
«Что за чертовщина в преисподней там запечатана?! — взвыл он в глубинах разума, с силой сжимая кулаки и стирая кровь с лица. — Кем бы ты ни была, мразь... при следующей встрече я взыщу с тебя этот должок в тройном размере!»