Прошло три месяца.
На противоположном краю экзопланеты Горьких Земель неспешно несла свои воды широкая река. По течению плавно скользила деревянная лодка. На корме в удобном складном кресле развалился юноша: закинув ногу на ногу, он лениво любовался проплывающими берегами и переворачивал над небольшой жаровней шампуры с сочным мясом речных змей, которых наловил этим утром.
Время от времени парень снимал готовый шашлык, с аппетитом сжевывал нежное мясо и беззаботно швырял обглоданную палочку в воду.
«О боги, смотреть на это — чистая пытка! Ты можешь перестать так нагло дразнить меня?!» — с тяжким вздохом возмутилась в голове Синтия.
— Эй, моей вины тут нет ни капли, — усмехнулся Бобби, отправляя в рот очередной кусок. — Будь у тебя физический рот, я бы с радостью поделился, я парень не жадный. — Прожевав, он добавил: — И вообще, я же дал слово: как только обретешь плоть, я приготовлю для тебя все мыслимые деликатесы этого мира.
«Хмф, ладно уж, утешил...» — недовольно надулась хранительница.
В этот момент чувства Бобби уловили легкое возмущение пространства далеко на восточном горизонте.
Активировав «Глаза Дьявола», он сфокусировал зрение: в небесной вышине к нему стремительно приближалась крошечная багровая точка.
— Надо же, эти двое всё-таки выследили меня... Старейшины наверняка наказывали им держаться от меня подальше, но они сами прилетели по мою душу. Что они задумали? — пробормотал парень себе под нос.
Спустя несколько минут над рекой с гулом материализовался серебристый летающий челнок. Снизившись, аппарат завис прямо над водной гладью, перегородив лодке путь.
Из шлюза вылетели двое: Логан Брэдворт и Джуно Темпест. Расправив крылья, они зависли в паре метров над бортом.
— Доброго дня, Локи Брэдворт, — неожиданно вежливо и сдержанно поприветствовал Джуно. Логан стоял рядом, скрестив руки на груди и сохраняя угрюмое молчание.
— Ба, какие гости! Оперативник Джуно, оперативник Логан, — одарил их радушной улыбкой Бобби. — Какими судьбами в моих краях?
— Агент Локи, мы прибыли с деловым предложением: временно объединить наши силы, — без обиняков перешел к сути Джуно. — Ты и сам прекрасно понимаешь, насколько смертоносно это испытание — ни один наш предшественник не вернулся отсюда живым. А главное: мы уже вычислили точные координаты высочайшего пика планеты. Что скажешь?
— Я согласен, — без малейших колебаний отозвался Бобби.
Лишних вопросов он задавать не стал: ему было куда интереснее взглянуть, какую именно ловушку приготовил этот внезапно сговорчивый дуэт.
«Любопытно... Не думал, что они так легко пойдут на контакт».
— Раз уж братья Джуно и Логан уже отыскали заветную гору, к чему медлить? В путь! — поднялся Бобби.
Легким взмахом руки он втянул лодку обратно в фиолетовое око Пространственного зверя. Джуно остался бесстрастен, а вот в глазах Логана на долю секунды мелькнула жадная, хищная искра.
Бобби без лишних церемоний поднялся на борт серебристого челнока, и следом за ним вошли остальные. Джуно занял место пилота, двигатели взревели, и судно стрелой понеслось к горной гряде.
Спустя несколько часов полета в иллюминаторах показались три колоссальных пика, подпирающих небеса: изумрудно-зеленый, серебряный и кроваво-красный посередине.
Не говоря ни слова, Джуно посадил челнок на каменистое плато у самого подножия серебряной горы. Троица спрыгнула на землю.
— Брат Локи, раз уж наша цель скрыта где-то на вершинах, разумнее всего начать прочесывать местность с этого серебряного пика, верно? — сухо поинтересовался Джуно.
За всё время перелета никто не проронил ни звука: Темпест всегда отличался молчаливостью, а высокомерный Логан явно брезговал беседами с «безродным бастардом».
Бобби молча кивнул, а про себя усмехнулся: «Они уже бывали здесь раньше... Так какую же партию вы со мной разыгрываете?»
Он неспешно зашагал следом за провожатыми по едва заметной каменистой тропе. Поднявшись на уступ, Бобби заприметил знакомую картину: неказистую бамбуковую хижину, обмазанную глиной, из трубы которой валил густой черный дым.
Едва они ступили на площадку, Логан и Джуно синхронно рванули к хижине и бухнулись на колени прямо перед порогом: — Дядя Харди! Мы доставили Локи, как вы и приказывали!
Скрипнула дверь, и наружу вышел мужчина зрелых лет в темно-синей мантии с гербом Дома Брэдворт, держа в руках глиняную плошку: — Отличная работа, мальчики!.. Теперь я займусь им лично.
Бобби наблюдал, как Харди Брэдворт неторопливо приближается к нему, нацепив на лицо приторно-добродушную мину.
— Вот мы и встретились вновь, мой славный племянник Локи. Узнаешь ли ты дядюшку?.. Надо признать, ты возмужал. До меня доходили слухи, что все эти годы ты из кожи вон лез, пытаясь отомстить за свою мать, верно?.. Хочешь услышать о ней пару занятных подробностей? — вкрадчиво пропел Харди.
Внезапно его ласковая улыбка сменилась омерзительным звериным оскалом, и он гаркнул во всю глотку: — Это Я придушил твою мать, щенок! И сегодня я с превеликим наслаждением заберу твою никчемную жизнь!
Бобби стоял неподвижно, с немым сарказмом разглядывая кривляющегося перед ним паяца. Чужие откровения не вызвали в его душе даже ряби: судьба настоящего Локи и его покойной матери не имела к нему ровным счетом никакого отношения.
«Ага, так вот в чем фокус... Пытается пробить ментальную защиту через эмоциональный срыв», — хмыкнул про себя парень, ощутив, как в его сторону хлестнула незримая психическая волна очарования.
— Что?.. Сорвалось?! — опешил Харди.
Смутившись, он вновь сгустил волю и обрушил на голову Бобби плотную волну ментального внушения, но та разбилась о рассудок юноши, словно морская пена о гранит. Харди повторил попытку во второй раз, в третий — с тем же нулевым результатом.
— Да как такое возможно?.. — ошарашенно пробормотал падший ангел под нос. — Весть о зверской расправе над матерью должна была ввергнуть его в пучину истерики и сорвать контроль... Почему эта магия на него не действует?!