БУМ-М-М!.. БА-БАХ!
Громоподобное эхо взрыва раскатилось по окрестностям и постепенно стихло; черные тучи рассеялись, и над городом вновь засияло ясное солнце.
«Синтия, ну как тебе мой Заряд Громовой Энергии?» — самодовольно усмехнулся Бобби в своем сознании.
«Хм, весьма недурно, — рассудила хранительница после недолгой паузы. — Для такой плотности концентрации разрушительная мощь на высоте. Впрочем, шлифовать еще есть куда».
Парень огляделся по сторонам: тренировочная комната превратилась в сплошное пепелище. Стены и пол покрылись слоем черной гари, а мебель разлетелась в щепки.
— Ладно, прикажу слугам навести здесь порядок, — махнул рукой он и отправился в купальню, чтобы смыть с себя пот и копоть.
Остаток дня Бобби провел в обществе Клэр и Миабеллы, а под вечер наведался к губернатору Флинту и неспешно прогулялся по оживленным улицам Кантуна.
Вскоре настал назначенный день отбора Главнокомандующего. Под восторженные крики горожан Бобби поднялся на борт летательного аппарата и взял курс на военную базу корпуса.
Церемония проходила на тайном плацу главной базы «Голубой Лагуны». Перед монументальным древним храмом уже собрались тринадцать высокопоставленных ангелов. Среди них выделялись двое молодых аристократов — соперники в борьбе за пост лидера.
— Господа, не пора ли начинать? — нетерпеливо предложил старший офицер из Дома Темпест.
— Рано. Мы ждем третьего кандидата, — отрезал вице-канцлер Куппо. — По нашему уговору у него в запасе еще целых полчаса. — Он бросил взгляд на небо и усмехнулся: — А вот, легок на помине!
В воздухе показался роскошный челнок, плавно опустившийся на посадочную площадку.
Бобби в облике Локи спрыгнул на плиты и уверенным шагом направился к собранию. Приложив кулак к груди, он тепло поприветствовал командующего: — Здравия желаю, сэр!
Пока они дружески обменивались фразами, остальные старейшины и двое кандидатов буравили юношу неприязненными, колючими взглядами.
Бобби быстро оценил соперников: Логан Брэдворт обладал 35-м уровнем энергии и держался с напыщенным высокомерием, а Джуно Темпест с 39-м уровнем держался строже, но тоже едва скрывал презрение.
Куппо извлек три свитка с гербовыми оттисками и вручил каждому: — Ваша задача — вернуть нам этот жетон. Реликвия принадлежит Первому Главнокомандующему.
Окинув присутствующих строгим взором, вице-канцлер скомандовал: — Начинаем церемонию!
Он подошел к циклопическим бронзовым вратам храма и уперся в них обеими ладонями. Десять старейшин благородных Домов последовали его примеру. Зазвучали древние боевые формулы, и в массивные створки хлынул концентрированный поток белой Энергии Благодати.
Спустя пару минут на металле вспыхнул ослепительный барельеф крылатого вестника.
— Великий Архангел Михаил, открой нам эти священные врата! — выкрикнул Куппо и с яростным усилием рванул створку.
Врата со скрипом подались.
— Быстро внутрь, все трое! Мы удержим проход не дольше десяти секунд! — рявкнул командующий.
Молодые культиваторы метнулись в щель, и створки с оглушительным грохотом захлопнулись за их спинами.
Очутившись в исполинском полутемном зале, Бобби огляделся: вдоль стен высились колоссальные каменные изваяния Первого Главнокомандующего, среди которых центральная статуя поражала воображение своими масштабами. Соперники не спешили бросаться в бой, но атмосфера между ними искрила нескрываемой враждебностью.
Внезапно из чела центрального изваяния ударил сияющий луч, и по залу эхом прокатился голос на древнем диалекте Порус: — Приветствую участников 265-го Испытания на пост Главнокомандующего! Поздравляю вас, избранные. Вы в шаге от вершины власти в корпусе «Голубая Лагуна». Стойте смирно: я активирую три пространственных портала и перенесу вас на экзопланету Горьких Земель. То, что вы ищете, сокрыто на высочайшем пике того мира. Удачи!
Три ослепительных столпа света накрыли юношей, и их силуэты мгновенно растаяли в пространстве.
Как только они исчезли, свет в храме почернел, сгущаясь в вязкую, клубящуюся тьму. Из нее донесся леденящий душу мерзкий скрежет: — Ке-ке-ке... Повелитель, я отправил вам на обед еще троих отборных гениев. Насыщайтесь, копите силы и восставайте из преисподней! Скоро мы поглотим все эти земли, объявленные богами запретными...
Черный сгусток перетек в омерзительного гуманоида с тремя головами, шестью руками и длинным чешуйчатым хвостом.
Существо провело склизким языком по губам, уставившись на каменное изваяние: — Хе-хе-хе... Твоя плоть была самым изысканным лакомством, а частица твоей души, дарованная господином — верхом наслаждения. Надеюсь, среди этих троих найдется столь же аппетитный кусочек...
В следующий миг Бобби обнаружил себя посреди бескрайнего благоухающего поля роз невиданного сорта. Поддавшись безотчетному порыву, он сорвал один из алых бутонов и поднес к лицу, вдыхая тонкий аромат.
«Эй, с ума сошел?! Что ты творишь?! — встревоженно зазвенел в голове голос Синтии. — Мы на абсолютно незнакомой дикой экзопланете, о которой даже у меня нет никаких данных!»
— Знаю, это беспечно с моей стороны, — тихо отозвался Бобби, продолжая вглядываться в лепестки. Он озадаченно нахмурился: — Но почему это место кажется мне до боли знакомым? Словно я вернулся в родной дом... Воздух, этот запах... во мне поднимается странная, щемящая тоска, но я не могу вспомнить, откуда она. Настоящее дежавю — словно продолжение того сна, который я видел перед пробуждением, но начисто забыл...