— Эй, брось себя накручивать, на тебя это совсем не похоже! — оборвала его размышления Синтия. — Ответь начистоту: ты бывал здесь раньше?
— Насколько я помню — ни разу, — покачал головой Бобби, но странное чувство дежавю не отпускало.
«Как бы там ни было, пустые терзания ответов не дадут. Раз уж я здесь, со временем разберусь во всем сам», — рассудил он и тряхнул головой, озираясь по сторонам.
Вокруг простирались полуразрушенные руины древних построек и обветшалые обелиски. Вскинув взгляд к небу, парень замер от изумления: на небосводе висели колоссальные планеты всевозможных цветов — лазурные, фиолетовые и даже багряный исполин, опоясанный мерцающим кольцом астероидов. В небесной вышине они казались размером с футбольные мячи, нависая прямо над головой.
— Вот это да... Синтия, взгляни! — зачарованно присвистнул Бобби. — Этот мир красивее любого пейзажа, о котором я когда-либо читал!
«Не поспоришь. Мне довелось повидать немало экзопланет, славящихся неземной панорамой, но этот вид я смело внесу в личный топ, — отозвалась хранительница и деловито поинтересовалась: — И какой у нас план?»
— Плана нет, — беззаботно улыбнулся парень. — И с поисками жетона спешить некуда: до сегодняшнего дня с этого испытания не вернулся ни один кандидат, а значит, там наверняка притаилась смертоносная ловушка. Так почему бы нам просто не прогуляться и не насладиться здешними красотами?
Он потер подбородок: — Кстати, отличная мысль: отыщем реку, спустим лодку и поплывем вниз по течению — посмотрим, куда выведет русло.
«Целиком и полностью за! Вся черная работа на тебе, а мне остается только любоваться видами», — промурлыкала Синтия и вальяжно потянулась в его внутреннем взоре, дразня формами. — Эй, хватит на меня пялиться, займись делом!
Усмехнувшись, Бобби потер кончик носа и одним легким прыжком взлетел на самую макушку векового исполинского древа.
Активировав «Глаза Дьявола» на максимальное приближение, он окинул горизонт взором, но водной глади не обнаружил. Синтия тоже не заметила ни единого намека на водоем.
— Нашел, — вдруг спокойно произнес юноша.
«Где? В радиусе видимости ни капли воды! Ты уверен?» — удивилась хранительница.
— Воду не обязательно искать глазами в траве. Глянь-ка наверх, — Бобби указал пальцем в небосвод.
«Птицы?.. Они просто кружат в поисках... А-а, поняла!» — осеклась Синтия, уловив логику перелета стаи. «Чего же мы ждем? Вперед!»
— Шаг тени синоби, второй закон: Порыв на ветру! — сорвалось с его губ.
Обратившись в бесплотную тень, Бобби смазанными вспышками понесся по верхушкам крон, устремившись вслед за летящими птицами.
Спустя полчаса его силуэт соткался на высоком берегу могучей полноводной реки. Солнечные блики весело играли на гребнях волн, а мягкий мерный рокот перекатов приятно ласкал слух.
Не теряя ни секунды, юноша влил Первородную Ци в фиолетовое око Пространственного зверя: над бурлящей гладью материализовалась легкая деревянная лодка и с громким всплеском плюхнулась на воду.
Едва судно подхватило течением, Бобби легко спрыгнул на палубу и отправился в свое первое плавание по неизведанному миру.
Тем временем Логан Брэдворт и Джуно Темпест оказались заброшены в совершенно иные сектора планеты. Имея при себе парные ангельские маяки, они потратили несколько часов на сближение по воздуху и наконец воссоединились.
Поднявшись на борт крылатого военного челнока, молодые аристократы начали сканирование местности в поисках высочайшего пика. Активировав бортовой локатор ценой алого Камня Силы, они вычислили точные координаты цели и на предельной тяге устремились к ледяному горному хребту.
Вскоре перед их взором предстали три колоссальных пика, подпирающих небо: изумрудно-зеленый, ослепительно-серебряный и багрово-алый в центре. Самое странное заключалось в том, что все три вершины были абсолютно одинаковой высоты.
— Джуно, как думаешь, на какой из них спрятан жетон Первого Главнокомандующего? — нахмурился Логан Брэдворт.
— Гадать бессмысленно — прочешем все три по очереди, — холодно отозвался Джуно Темпест. — Или ты всерьез рассчитывал на легкую прогулку? Все наши предшественники, признанные гении своих эпох, сгинули здесь без следа. Ни одна живая душа не вернулась назад. Держи ухо востро: кто знает, какая тварь нас поджидает.
Посадив челнок у подножия серебряной горы, напарники спешились и стали подниматься по едва заметной каменистой тропе.
Преодолев крутой подъем, они неожиданно наткнулись на ветхую лачугу из бамбука и глины, из кривой трубы которой струился густой черный дым.
— Добро пожаловать, сорванцы! Я вас заждался! — скрипнула дощатая дверь, и на порог вышел взрослый ангел в истерзанной форме с родовым гербом клана Брэдворт, держа в руках две дымящиеся пиалы с похлебкой.
— Дядя Харди?! — вскрикнул Логан в неописуемом изумлении и уже рванулся навстречу родичу.
— Стой, идиот! Думаешь, это еще твой дядя?! — рявкнул Джуно, с силой ухватив его за плечо.
Но в следующее мгновение Логан резко вскинул ногу и сокрушительным ударом в грудь отшвырнул товарища назад: — Заткнись, мразь! Ты кем себя возомнил?!
Джуно кубарем откатился по камням и вскочил на ноги, обнажая клинок. Взглянув в лицо напарника, он похолодел: радужки глаз Логана мерцали мутным, чужеродным цветом.
«Его разум уже порабощен этой тварью... Но как, черт возьми, оно провернуло это за долю секунды?!» — мрачно подумал Джуно, готовясь к смертельной схватке.