Город Афродита, планета Дварка.
На самой восточной окраине мегаполиса, вплотную к глухому восточному лесу, возвышалось исполинское роскошное поместье.
В парадной гостиной особняка собрались трое: двое мужчин и женщина.
На мягком диване сидели ослепительной красоты дама и статный юноша, неспешно потягивая вечерний чай, пока третий почтительно прислуживал им у чайного столика.
Молодой человек с безупречной аристократической осанкой сделал глоток, опустил фарфоровую чашку на блюдце и с блаженной улыбкой выдохнул: — Нет ничего лучше чашки доброго чая в ленивый вечер.
Он поднял взгляд на стоящего слугу: — Ариэль, почему бы тебе не выпить с нами? Напиток великолепен и превосходно освежает... Признаться, в сравнении с нами, крылатыми, люди куда лучше понимают толк в земных наслаждениях: столько изысканных яств и напитков они придумали.
Этим молодым аристократом был не кто иной, как лорд Гавриил — выходец из одного из самых могущественных благородных Домов ангелов. Изящная красавица, сидевшая рядом с ним, приходилась ему законной супругой по имени Силло.
Они прибыли на планету Дварка более пяти лет назад и всё это время жили среди смертных, скрывая свою истинную расу под искусным человеческим обликом.
— Ариэль, как продвигается операция по охоте на Человека-Дьявола? — поинтересовался лорд Гавриил.
— Мой лорд, всё идет строго по вашему плану, без малейших заминок, — с безупречным поклоном отозвался Ариэль.
— А что насчет внедрения в Сектор А-13? — спросил Гавриил, вновь поднося чашку к губам.
По лицу слуги скользнула тень: — Прошу прощения, господин... Мы потеряли всех десятерых элитных агентов, заброшенных в Сектор А-13, меньше чем за сутки. Единственное, что удалось вытащить из-за крепостных стен — вот эта запись.
Ариэль извлек из кармана кристаллический микрочип и вставил его в терминал настольного артефактного проектора.
С легким щелчком над столом развернулась объемная реалистичная голограмма. Лорд Гавриил и госпожа Силло с напряженным вниманием уставились на трехмерное изображение.
На экране десять агентов, замаскированных под простых бродяг, входили через городские ворота под видом беженцев. Караульные на пропускном пункте смерили их странными, многозначительными взглядами, но без лишних вопросов пропустили внутрь.
Оказавшись в периметре Сектора А-13, шпионы разделились. Голограмма фиксировала ультрасовременный закрытый мини-мегаполис с передовой инфраструктурой: вдоль улиц тянулись укрепленные военные бункеры и оборонительные комплексы, технологический уровень которых выходил далеко за рамки общедоступных людских разработок.
— Хм-м... Они словно готовятся к масштабной войне на уничтожение. Кто вообще эти люди? — тихо пробормотал лорд Гавриил.
Чем дольше они всматривались в кадры, тем сильнее менялось его отношение к роду человеческому: привычный стереотип о «диких неотесанных макаках» рассыпался в прах.
До заката лазутчиков никто не трогал. Но стоило солнцу скрыться за горизонтом, как запись зафиксировала леденящий душу волчий вой, подхваченный тысячами глоток со всех концов района.
Выскочив из временного укрытия, десятка ангельских шпионов с ужасом обнаружила, что окружена плотным кольцом исполинских волков самых разных мастей, размеров и пород. Почуяв смертельную угрозу, агенты мгновенно расправили пернатые крылья и рванули в темное небо.
Но стоило им набрать высоту, как крылья намертво онемели — воздух словно превратился в вязкую смолу.
— Надо же, какие любопытные крысы... Выходит, это шпионские крылышки ангелов, — раздался в вышине бархатный женский голос.
В лунном свете прямо посреди ночного неба стояла прекрасная женщина в струящемся белом одеянии. Холодным взором окинув парализованных лазутчиков, она небрежно бросила: — У меня нет времени на возню с пешками. Я прекрасно знаю, что кукловод, пославший вас сюда, сейчас смотрит на меня сквозь ваши кристаллы. Посему передаю последнее предупреждение: кем бы ты ни был, мне на тебя глубоко плевать. Прекрати совать нос в дела моего народа. В противном случае...
Женщина хищно оскалилась, сверкнув клыками: — Даже если в жилах у тебя течет чистейшая кровь высшей ангельской знати, сунешься еще раз — я выслежу тебя и достану прямо в твоем хваленом Регионе Каприе!
Она щелкнула пальцами. Сигнал оборвался помехами, и трехмерный экран погас.
Лорд Гавриил помрачнел, погрузившись в тяжелые раздумья.
Силло ласково прильнула к его плечу, заглядывая в лицо супруга: — Дорогой муж, что ты обо всем этом думаешь?
— Похоже, все донесения разведки о людях оказались насквозь фальшивыми, — спустя долгую паузу заговорил Гавриил, а затем вдруг сухо расхохотался: — Ха-ха-ха! Какая глупость! Те старые маразматики из Верховного Командования всерьез полагали, что для подавления людей хватит пары ссыльных штрафников и горстки отребья! Я более чем уверен: этот сектор — далеко не единственная тайная база с подобным технологическим арсеналом. А сила той дамы из записи... она поистине пугает.
— Насколько она сильна? — с любопытством уточнила Силло.
— Как минимум — уровень Великого Старейшины Духовных Стражей. А возможно, и куда выше, — серьезно ответил Гавриил.
— Ого... Значит, настоящая угроза. И что мы предпримем против них?
— Ничего, — покачал головой муж. — Дорогая моя, наша главная цель на Дварке — вернуть Оружие Дьявола. Мне совершенно ни к чему наживать смертельных врагов на пустом месте, особенно среди чудовищ такой мощи. Как только заберем искомое — мы немедленно отбываем в Двадцать Пятый Каприе.
Он повернулся к слуге: — Ариэль, как обстоят дела с остальными задачами?
— Мой лорд, ваши догадки подтвердились: основателем элитного клуба «Джентльмен» действительно является бывший Одиннадцатый Духовный Страж Джо Мория. По данным нашей агентуры, местонахождение самого Мории до сих пор неизвестно, однако в заведении замечены его родная дочь и нынешняя управляющая — госпожа Силла. Спектр их деятельности простирается от респектабельной гостиницы до самых темных закоулков теневого мира: подпольные казино, нелегальные гладиаторские арены и, самое главное, закрытая гильдия наемных убийц с прямой связью с заказчиками, — спокойно доложил Ариэль.
— Хм, никогда бы не подумал, что Джо Мория опустится до создания столь грязного криминального синдиката, — задумчиво протянул лорд Гавриил. — Что ж, а как продвигается возвращение Оружия Дьявола?
— Сир, я отправил Агента Дарка Икс на тайный военный полигон людей с приказом изъять артефакт. Он должен прибыть с отчетом с минуты на минуту...
Едва прозвучали эти слова, как из угла гостиной метнулась темная тень: на ковер перед господами опустился силуэт в глухом черном плаще с капюшоном.
Преклонив колено, гость глухо произнес: — Мой лорд... Прошу простить за дурные вести. Я провалил миссию.