Группа провела в Цзиньчжоу долгих пять дней, восстанавливая силы.
Бойцы Отряда Грома, которым пришлось лишь завершить работу и закрыть чёрные Врата Призраков, ещё сохранили достаточно сил, чтобы без остановки добраться до самого Лояна. Но Отряд Лазурного Неба был полностью истощён после непрерывного вынужденного марша.
Переход из Лояна к горам Тэпха.
Поисковая операция в горах.
Битва по Закрытию чёрных Врат Призраков.
А затем ожесточённое столкновение с кланом Токко.
Сократившийся до тридцати пяти человек Отряд Лазурного Неба снял комнаты в гостинице Цзиньчжоу и три дня подряд только ел, спал и восстанавливал обращение ци.
Примерно тогда Ли Хоён и объявил о своём уходе.
— Значит, вы действительно уходите.
— Верно. Поручение клана Чжугэ завершилось ещё тогда, когда мы покинули Лоян, поэтому меня больше ничто не удерживает.
Ли Хоён начал готовиться раньше остальных и уже собрал все вещи.
Хотя прежде он уже говорил, что собирается уйти, когда мгновение расставания действительно наступило, сожаление оказалось сильнее ожидаемого.
— Пусть я и не могу остаться рядом, но продолжу болеть за вас.
— ...Приходите в любое время. Для вас здесь всегда будет приготовлено место, великий герой.
— Ха! Тогда оно навсегда останется пустым, разве нет?
Ли Хоён был героем.
Странником, путешествовавшим в поисках справедливости.
Разве не потому он принял участие в войне Юньмэн, что не смог пройти мимо увиденной несправедливости?
Некоторое время он шёл рядом с кланом Намгун отчасти благодаря связи с Намгун Чжу, но также потому, что восстановление павшего рода являлось для Ли Хоёна праведным делом.
Однако теперь, когда возрождение клана Намгун встало на верный путь, его дела стали областью ответственности самих Намгун.
Дальнейший путь им предстояло прокладывать не с помощью проходящих мимо героев, а собственными силами.
Понимая, что пытаться изменить твёрдое решение Ли Хоёна будет невежливо, Намгун У вместо этого спросил о месте назначения.
— Вы уже решили, куда направитесь?
— Да. Думаю пройти по дороге Ёккок и подняться к Чжуннаню. У меня там давно имелось одно дело, которое я всё откладывал.
— Тогда позвольте хотя бы проводить вас до уезда Сокян.
Намгун У говорил об уезде Сокян, располагавшемся у входа на дорогу Ёккок, пересекавшую хребет Циньлин в северном направлении.
Но Ли Хоён лишь улыбнулся и похлопал Намгун У по плечу.
— Не стоит. Теперь ты Глава рода, поэтому не должен оставлять свой пост.
Некоторые члены Отряда Лазурного Неба всё ещё не оправились от ран.
Именно на это намекали слова Ли Хоёна.
Пока Намгун У не находил подходящего ответа, Ли Хоён уже начал удаляться.
— Если судьба вновь сведёт нас, обязательно встретимся. Я буду за вас болеть.
Накануне вечером он уже выпил и попрощался со своим другом Намгун Чжу, поэтому теперь шагал легко.
Насколько же свободен путь героя, стремящегося не к великой славе, которая останется в истории, а к небольшим праведным поступкам?
— Пусть удача сопровождает вас.
Намгун У сложил кулак и ладонь, глядя вслед Ли Хоёну.
§
Уход Ли Хоёна не изменил направления, по которому двигался Отряд Лазурного Неба.
К конечной цели — восстановлению клана Намгун.
И в качестве следующей ступени на этом пути Намгун У выбрал имя Тонбан Хва.
Поскольку всем тридцати шести людям — тридцати пяти членам Отряда Лазурного Неба и недавно присоединившемуся Намгун Пэку — было бы трудно участвовать в обсуждении, Намгун У для начала собрал лишь тех, кого можно было считать руководством.
Самого Намгун У и двух женщин, уже зарезервировавших за собой места его будущих жён, — Пхэн Харён и Чжугэ Сону.
Вместе с ними присутствовали трое оставшихся кровных родственников клана Намгун.
А также предводители трёх недавно сформированных подразделений Отряда Лазурного Неба: Кым Син, Чхок Мухон и Сун Учжоль.
В дальнейшем эти девять человек должны были составить совет руководителей Отряда Лазурного Неба.
Ян Квэ и Ян Чон, сославшись на большой опыт, добровольно вызвались присоединиться к совету в качестве охраны, но Кым Син быстро пресёк их попытку.
Для справки, три подразделения получили названия в соответствии со своими особенностями: Отряд Личной Стражи под командованием Кым Сина, Отряд Ёнму во главе с Чхок Мухоном и Отряд Южного Ветра, состоявший из Сун Учжоля и бывших бойцов Сонпхуна.
Ян Квэ также предлагал назвать возглавляемое им подразделение «Отрядом Основ», но Намгун У отверг это предложение.
Если вернуться к главному вопросу, то присутствующие довольно прохладно отнеслись к предложению Намгун У сделать Тонбан Хва ближайшей целью, чтобы проверить выводы Чжугэ Соны о Культе Понсе и разобраться в подозрительных обстоятельствах уничтожения клана Намгун.
Общее настроение можно было выразить так: причины понятны, но действительно ли сейчас это необходимо?
У них уже имелся непосредственный враг — клан Токко, с которым они вступили в открытое сражение, поэтому многие считали, что следует сосредоточиться именно на нём.
Однако нашлись и те, кто поддержал мнение Намгун У.
— Культ Понсе мог оказывать клану Токко поддержку. Я считаю такую возможность вполне вероятной.
Удивительно, но активнее всех выступил Намгун Пэк.
— Опасность предателя велика. Однако подозрительно, что клан настолько легко рухнул из-за измены всего одного человека. Мне неизвестны подробности, но сведения, доступные Намгун Сихи как представительнице боковой ветви, должны были быть ограничены.
— Эм... Простите, но моя мать активно участвовала в движении по возрождению рода и поднялась до довольно высокого положения в его руководстве.
Всё ещё не сумевшая избавиться от чувства вины Намгун Соль произнесла это приглушённым голосом.
Возражение имело основания, однако Намгун Пэк сразу же ответил:
— Даже с учётом этого всё остаётся странным.
Намгун Пэк начал восстанавливать последовательность событий, произошедших до того, как он покинул род, чтобы исполнить обязанность Старейшины Летописей и сохранить наследие клана.
— Поражение главного рода от Токко во многом стало следствием крупной ошибки, допущенной при первоначальном ответе. Возвышение клана Токко напоминало лесной пожар. Боковые ветви были сметены в одно мгновение.
— Но и сам клан Намгун должен был сильно ослабнуть.
— Верно. После того как Великий старейшина... теперь уже прежний Глава рода, Император Меча, исчез, весь клан, включая действующего Главу, бросил силы на поиски следов Императора Меча.
Чтобы вернуть «Форму Императорского Меча», которую можно было назвать сердцем клана Намгун, род вынужден был выжимать последние силы ради поисковой операции. И это происходило тогда, когда он ещё не успел восстановиться после того, как нападение Культа Крови почти наполовину его уничтожило.
— Ослабленные силы и их рассредоточение... В такой ситуации главной ошибкой основного рода стало то, что он неверно оценил уровень клана Токко и не собрал разрозненные силы, чтобы нанести единый удар.
Кровная вражда между кланами Намгун и Токко.
Клан Намгун согласился на неё, решив, что в ослабленном состоянии будет выгоднее разобраться лишь с родом Токко и закончить дело, чем втягиваться в Великую войну Праведного и Тёмного путей.
Географически клан Намгун оказался зажат между главной резиденцией Союза Тёмного Мурима и Объединением Девяти Драконов. Поэтому его представители опасались, что, оказавшись в самом центре Великой войны Праведного и Тёмного путей, на этот раз род будет уничтожен окончательно.
Пусть впоследствии решение и оказалось ошибочным, клан Намгун старался сделать выбор, соответствовавший обстоятельствам.
— Затем, пытаясь переломить всё более неблагоприятное положение, они согласились на смертельный поединок между Главами родов. Но и он закончился неудачей, окончательно закрепив поражение основного рода.
Об этом Намгун У уже знал.
И примерно представлял, что случилось дальше.
Вокруг выжившего молодого господина организовали движение за возрождение клана, но вскоре оно было уничтожено родом Токко, что фактически положило конец кровной вражде.
— Движение по возрождению наверняка было организовано по принципу отдельных ячеек. Хотя Намгун Сихи и заняла высокое положение, она всё равно не могла знать обо всём движении. Но его уничтожили мгновенно, не позволив даже начать действовать. Разумно предположить, что существовали и другие предатели либо клан Токко скрывал дополнительные силы.
— Значит, старейшина считает, что, поскольку у клана Токко могли иметься тайные силы или помощники, сначала нужно установить их личность?
Сун Учжоль, как и подобало бывшему заместителю командира Сонпхуна, точно обобщил мысль Намгун Пэка.
— Хм... Когда вы объясняете это так, важность вопроса действительно становится очевидной.
— Познай себя и своего врага — и не потерпишь поражения. Было бы разумно должным образом выяснить истинную силу клана Токко.
Кым Син и Чхок Мухон тоже выразили согласие и приняли следующую цель Намгун У.
— Вопрос в том, действительно ли Тонбан Хва знает что-нибудь о силах клана Токко.
Чжугэ Сона, имевшая самое непосредственное отношение к выбору этой цели, высказала беспокойство.
Почему именно Тонбан Хва?
У Намгун У имелись рациональные основания.
— Демонический Император Пяти Инь был знаком с Императором Меча.
— Они оба входили в число Десяти Владык Девяти Провинций.
— А Тонбан Хва заключил союз с Демоническим Императором Пяти Инь и создал фракцию, выступившую против Юньмэн. По крайней мере, он должен знать что-нибудь об Императоре Меча.
Именно с этого они и начнут.
— Этот Император Меча, в свою очередь, был связан с Пхун Хёном. А Пхун Хён проявлял враждебность к самому имени Намгун. Не только к одному Императору Меча, а ко всему клану Намгун.
Если так, разве они не могли иметь отношение и к уничтожению рода?
Пока это оставалось лишь недоказанным предположением, но, двигаясь по следам Императора Меча, они рано или поздно найдут ответ.
Истинную сущность тех, с кем им предстояло столкнуться.
— Я понимаю. Как и то, почему отправной точкой должен стать Тонбан Хва. Однако существует ещё один вопрос, который я хотел бы поднять.
— Разумеется.
— После распада противостоявшей Юньмэн фракции Тонбан Хва укрылся под покровительством поддерживавшей его императорской супруги Вань. Пусть сейчас двор отвлечён событиями на северо-востоке и не способен оказывать большое влияние на Мурим, однако одно дело — слабое вмешательство двора, и совсем другое — самим вызвать его гнев действиями Мурима. У нас действительно есть способ захватить Тонбан Хва?
Даже задавая вопрос, Сун Учжоль не особенно ожидал услышать точный ответ.
Многолетний опыт научил его, что способ можно придумать по дороге или даже на месте — и всё равно будет не слишком поздно.
В конце концов, именно так выполнялось большинство заданий Сонпхуна.
Бойцы Сонпхуна шли туда, куда указывали чувства, а уже затем находили направление или решение поставленной задачи.
Но Сун Учжоль, не находившийся тогда в Лояне, кое-чего не знал.
— Об этом можно особенно не беспокоиться.
Кым Син произнёс это, изо всех сил пытаясь удержать поднимающиеся уголки губ.
— У нашего Главы есть весьма необычная невеста.
Лица Пхэн Харён и Чжугэ Соны одновременно омрачились, а Намгун Пэк и Сун Учжоль посмотрели с любопытством.
— Глава рода, есть ещё одна?
Намгун Пэк выглядел скорее обрадованным.
— Интересно, дочерью какого знатного рода она является...
Сун Учжоль, напротив, был несколько ошеломлён.
Раз уж слова уже оказались на языке, Кым Син смело продолжил, совершенно не испугавшись тяжёлого взгляда Намгун У.
— Великая принцесса Касан Чжу Ихян. Она наверняка с нетерпением ожидает возвращения нашего Главы в Лоян.
Разумеется, держа на руках очаровательного Тигра Лазурного Рассвета.