На что способно человечество, припёртое к краю бездны?
Каких высот может достичь цивилизация, оказавшись перед лицом полного уничтожения?
История знала немало тому подтверждений.
В огне Второй мировой войны острая нужда во взломе шифров породила первые вычислительные машины. Стремление поставить точку в кровопролитной бойне привело к созданию ядерного оружия. А холодное противостояние двух сверхдержав завершилось триумфальной высадкой человека на Луну.
Человеческий гений всегда совершал величайшие прорывы под давлением смертельной угрозы.
— Получилось! Наконец-то получилось!
Шёл второй год новой эры — эры после исчезновения Эдгара.
Члены клуба наконец совершили невозможное: они собрали безупречную реплику костюма «Дьявол-2».
Им удалось наладить серийный выпуск полноценного экзокостюма, полностью готового к войне.
Настал день, когда они смогли встать в один строй со своим учителем.
— Так вот какова подлинная сила первопроходцев...
Тем временем наследники четырёх великих герцогских семей вплотную приблизились к завершающей стадии пробуждения.
Пройдя сквозь бесчисленные горнила битв, они почти достигли могущества древних небожителей.
— Наконец-то... мы дошли.
Этот путь не был усыпан розами.
Каждый день приносил с собой невыносимую агонию, заставлявшую кричать и желать лишь одного — чтобы всё это прекратилось.
Бесконечные тренировки. Бесконечные бои. Бесконечный танец на острие между жизнью и смертью.
Но куда страшнее физических ран было гнетущее чувство вины и собственной беспомощности.
Потому что в тот роковой миг они ничем не смогли помочь.
Потому что они были слишком слабы.
Потому что они могли лишь бессильно смотреть, как он уходит.
Эта сосущая пустота ранила глубже любого клинка...
Именно поэтому они выжимали из себя всё до последней капли. Истязая свои тела и души, балансируя на грани гибели, они выковали из себя абсолютное оружие.
Силу, равную богам древности.
— Теперь... мы встанем рядом с тобой, Эд.
При этой мысли сердце Энии забилось чаще.
Эд был единственным, кто верил в её одержимость искусством мгновенного удара, когда весь мир советовал бросить эту глупую затею. Она упорно шла по этому пути в одиночку и стала величайшей мечницей в истории.
Она достигла вершины баттодзюцу: одного её взмаха было достаточно, чтобы рассечь любую преграду.
Ей не терпелось показать Эду, кем она стала.
— И надо мной больше не властна тьма.
Изабелла тоже сбросила вековые оковы.
Мрачное наследие рода Грэм, проклятие Лилит — всё это осталось в прошлом. Она полностью выжгла из себя скверну демонического Отрицания.
Теперь её врождённый гений расцвёл во всём ледяном великолепии.
Северная магия холода, истинная стихия дома Грэм.
Когда-то она искренне верила, что без проклятой силы ничего не стоит. Но это было заблуждением: скверна лишь сковывала её истинный дар. Сбросив оковы, она расправила крылья.
Теперь она имела право гордо стоять плечом к плечу с Эдом.
— Эд... на сей раз мы вытащим тебя.
Лукас сжал кулаки.
Было время, когда в его душе кипела горькая обида на друга. Но теперь всё встало на свои места. Он понял и принял правду: и то, что Эд был его отцом в прошлой жизни, и то, почему в этой он заключил союз с его матерью.
Стремление Эда спасти Аделу было абсолютно искренним.
— Да, Лукас. Всё готово.
Рядом стояла прекрасная Клэр.
Та, что исцелила его израненное сердце, когда он метался в агонии из-за тайн прошлого. Рядом с ней он чувствовал, что способен свернуть горы.
Лукас устремил взор вдаль, туда, где раскинулось сердце демонических земель.
Там, где когда-то высилась столица Империи.
Там, где спал Эд.
День их похода был близок.
Пробил час решающей битвы.
Прошло ровно два года с того мига, как пал барьер заточения.
Сефилия и молодые герцоги завершили смотр войск.
Они стояли во главе авангарда, а позади них застыли десятки миллионов солдат — бескрайнее стальное море.
Все они были вооружены шедеврами магической инженерии.
Многие облачились в серийные боевые костюмы, чьи характеристики практически не уступали первым моделям самого Эдгара. Этого было более чем достаточно, чтобы на равных сокрушать высших демонов.
— Вперёд!
Длинных речей не требовалось.
Каждый в этой армии знал без лишних слов: человечество должно перешагнуть через границы своего убежища. Каждый знал, что конец этой кошмарной войне наступит лишь тогда, когда они разорвут печать, сковавшую Эдгара Фикса.
Оставалось только наступать.
Люди больше не прятались за спиной Спасителя — они сами шли вперёд, чтобы вернуть долг. Чтобы защитить подаренное им право на жизнь.
Десятки миллионов двинулись на земли скверны.
Разразилась чудовищная сеча.
Человечество прорубало себе путь сквозь бесчисленные полчища тварей.
Многие полегли на этом пути.
Смертью храбрых пали наследный принц Королевства Дматерион, великий мечник Жайро из эльфийской земли Энтика, принцесса Королевства Эльдар...
И славный король Объединённого Королевства Дворфов Магриан.
— Выходит... так и не доведётся мне снова взглянуть в лицо старого друга...
Умирая, монарх дворфов думал лишь об Эде.
О том человеке, что вернул честь его погибшему брату.
Пусть они принадлежали к разным расам и прожили совсем несхожие жизни, но в глубине души Эд всегда оставался кузнецом. Тем, кто черпал радость в грохоте молота, жаре пламени и рождении клинка из раскалённой стали.
Он понимал истинную честь. Он знал саму суть дворфийской души.
Среди всех смертных мастеров лишь Эдгар сознавал, что даже в холодном металле теплится жизнь.
— Передайте ему... Скажите, что я ухожу к брату Даграну и невестке Рейне... Что благодаря ему я смогу встретить их с чистым сердцем... Так и передайте...
Истекая кровью из разорванного брюха, старый король успел сказать всё, что должен был. Облачённый в новую броню, сжимая в руке выкованный им молот, он испустил последний вздох.
Тогда новый правитель дворфов, Гирион, взметнул оружие к небесам и взревел:
— Наш государь пал смертью героев! Наш долг — исполнить его волю и идти только вперёд! За мной, сыны Торина, потомки Первого Кузнеца! Наша сталь разорвёт этих тварей на куски!
Гибель владыки не сломила боевой дух низкорослого народа.
Сплотившись вокруг нового короля, дворфы с удвоенной яростью врубились в ряды врагов.
— Мы тоже не отступим! Страх и сомнения остались на пепелищах наших домов! Мы вызволим лорда Фикса, уничтожим демонов и вернём свои земли!
Глядя на несокрушимый натиск дворфов, воспряли духом и вожди падших королевств. Они подняли знамёна сгинувших держав и повели своих людей на смертный бой.
Так Объединённый Альянс, вобравший в себя представителей бесчисленных племён и государств, неумолимо пробивался вперёд.
Отступать было некуда.
Готовые умереть, но забрать с собой как можно больше врагов, они шли сквозь ад.
Прошла неделя. Вторая. Месяц. Три месяца непрерывной резни.
И наконец они достигли цели.
Сердца демонических владений, где в вековом заточении покоились Эд и Владыки Преисподней.
— Я немедленно приступаю к ритуалу! Демоны бросят все силы, чтобы сорвать его, держите строй! — крикнула Сефилии Елена, покрытая с ног до головы запёкшейся чёрной кровью.
В этом кровавом месиве великая волшебница походила на мстительного духа преисподней.
Сефилия уверенно кивнула в ответ:
— Начинай без колебаний. Наследники великих родов защитят тебя.
Она окинула взглядом молодых герцогов, творивших на поле боя подлинные чудеса.
Эния, Изабелла, Лукас, Клэр.
Обретя мощь, не уступающую силе древних небожителей, они демонстрировали сокрушительное могущество.
Единственный взмах клинка Энии обращал в прах всё живое в радиусе её взора.
Пространственная магия Лукаса сминала саму ткань реальности, перемалывая полчища монстров за долю секунды.
Ледяные заклинания Изабеллы воздвигали исполинские айсберги из сотен тысяч замороженных тел.
А колоссальные ауры Клэр, многократно усиливавшие многомиллионную армию, раз за разом вырывали победу из лап поражения. Её поддержка фактически удваивала боевой потенциал всего фронта, делая её ценнейшим бойцом этой четвёрки.
— Они идут!
Над равниной взвыл кровавый ветер.
Несмотря на доблесть герцогов, чудовищам не было числа. Миллионы солдат сшиблись с бескрайней ордой Тьмы в схватке, затмившей ужасы преисподней.
Небо заволокли тяжёлые тучи, воздух пропитался гарью и смрадом потрохов. Земля стонала от звона стали и рёва умирающих тварей. Исполинские монстры рвали солдатские латы когтями и зубами, но люди не дрогнули.
Вперёд выкатились механизированные дивизии. Тяжёлые орудия изрыгали потоки ревущего пламени, пробивая бреши в рядах нежити.
— Правый фланг прорван! Подкрепление туда, живо!
Офицеры надрывали глотки, и солдаты в серийных экзокостюмах устремлялись в самую гущу вражеского строя, открывая шквальный огонь из встроенных орудий. Взрывы разрывали демонов на куски, но на место одного павшего вставали десять новых.
Огромная когтистая лапа сомкнулась на теле бойца. Несчастный даже не успел вскрикнуть, как другой пехотинец на реактивной тяге врезался в монстра, вонзив вибролезвие прямо в сочленение запястья твари. Раздался хруст, оторванная кисть разжалась, и спасённый солдат покатился по земле.
Захлёбываясь собственной кровью, люди продолжали стрелять.
— Сколько ещё?!
— Ещё немного!
А в самом центре этой мясорубки Елена, обливаясь потом, вела сложнейший ритуал.
Целых два года она без сна и отдыха расшифровывала древние письмена ради этого мига, но взломать печать архидемонов оказалось невероятно трудно. Это были чары высшего божественного порядка.
«Я отдала этому два года жизни! Всё ради этой секунды!»
Она обязана была справиться. Ошибка означала крах всего. Она должна была оправдать жертвы тех, кто сейчас отдавал жизни, выигрывая для неё драгоценные мгновения.
— Фу-у-ух...
Елена замерла, сложив руки над сияющей рунической вязью.
Пот застилал глаза, звуки окружающего кошмара начали отдаляться. Сейчас для неё не существовало ничего, кроме магического плетения.
Она должна была сделать свою работу.
Гу-у-у-ум...
Мана срывалась с кончиков её пальцев ослепительными искрами. Потоки силы, текущие по контурам круга, становились всё плотнее. Елена слышала, как свирепеет бой вокруг, но её воля оставалась непоколебима.
Предсмертные хрипы за спиной, рёв титанических тварей — всё превратилось в белый шум. Фон, под который она завершала своё великое творение.
Они верят в неё.
Она не имеет права отступить.
— Готово!..
Перед глазами Елены полыхнула ослепительная вспышка.
Колоссальный столб света ударил прямо в зенит, сотрясая основы мироздания. Когда барьер рухнул, ударная волна прокатилась по равнине, заставив монстров в ужасе отпрянуть.
Гро-о-о-охот!..
Гротескная гора, сотканная из сплава истерзанного доспеха Эдгара и гниющей плоти владык ада, задрожала и начала с треском осыпаться.
Куски демонической массы зашевелились, будто живые. Они потекли к единой точке, собираясь вокруг пульсирующего чёрного ядра.
Владыки Преисподней вновь обретали форму.
Но не они одни пробудились в тот час.
Из самого эпицентра разрушенной печати, сквозь клубы густого дыма, медленно поднимался силуэт.
С каждым его шагом синий камень маны на груди разгорался всё ярче, а наручи на запястьях отзывались чистым металлическим перезвоном готовых механизмов.
Фигура вышла из серой пелены.
И в этот миг многомиллионная армия затаила дыхание.
— Отличная работа. Вы проделали невероятный путь, чтобы добраться сюда.
Знакомый, но успевший стать далёким воспоминанием голос раскатился над затихшим полем брани.
Человек, шагнувший из дыма, был известен каждому на этой планете.
Великий философ, перевернувший представления о мире. Мудрец, державший в равновесии войну и мир. Учёный, объединивший разрозненные народы. Друг дворфов и хранитель Мирового Древа.
Он вернулся.
— А теперь настало время финала.
Эдгар Фикс.
Едва сорвалась с его губ эта короткая фраза, как война вступила в свою последнюю фазу.