— Э-эй, приятно видеть тебя в таком настроении... Почему бы тебе не опустить это и... не поговорить по-человечески...?
Ведьма, представившаяся Альдерамин, пыталась меня уговорить. Она теребила пальцы и не могла встретиться со мной взглядом. Все эти неловкие жесты казались совершенно неуместными, если вспомнить, кем она была на самом деле.
Это вызывало еще меньше доверия.
— Просто выслушай меня... Ай!
На руке, сжимавшей клинок, вздулась вена. Этот невинный спектакль — явно лишь уловка, чтобы удержать меня здесь.
— Н-ну же... ладно? Я не хочу сражаться...
Ведьма, заметив мой боевой настрой, прикусила язык, и лицо её побледнело.
— Почему бы тебе не успокоиться и не посмотреть вокруг...? Разве здесь не красиво...? Столько цветов... и деревьев...
— Если ты не хочешь сражаться, значит ли это, что ты просто отойдешь в сторону?
— Н-ну, не совсем...
Ведьма крепко зажмурилась и заговорила, словно совершая широкий жест доброй воли.
— Я могла бы подарить тебе безболезненную смерть...?
"..."
Это даже не заслуживало ответа.
— Вздох, похоже, слова всё-таки не помогут...
После минутного молчания ведьма, заметив мою непреклонность, медленно открыла глаза. Затем она глубоко вздохнула, смирившись.
— Я не хотела причинять вред своим детям...
«Детям?»
Стоило мне почувствовать неладное в этом слове, как без всякого предупреждения из «слепой зоны» у меня за спиной нависла массивная тень.
— БАХ!
Два ствола древних деревьев, словно сплетенные воедино, с грохотом рухнули на землю. Я едва успел отскочить. Место, где я стоял секунду назад, было глубоко изрыто тяжестью древесных стволов.
— Черт возьми...!
Я проглотил ругательство. Казалось, я только что на практике осознал, что ведьма имела в виду под «детьми».
Я огляделся. Растительные ветви и лианы тянули ко мне свои демонические отростки, словно живые. Тихий лес, укоренившийся в руинах города, превратился в бойню, предназначенную для одного человека.
Позади ведьмы, стоявшей на расстоянии, извивались две длинные лианы, похожие на змей. И, не колеблясь, они устремились прямо ко мне.
— СВИСТ!!
Я перевернулся в воздухе, уклоняясь, и одна из лиан пронеслась там, где только что была моя голова. Будь моя реакция хоть немного медленнее, я бы оказался пронзен насквозь — как кусок мяса на вертеле.
Затем вторая лиана метнулась к моим ногам, пытаясь их обвить. Я взмахнул клинком, чтобы отразить её.
— ДЗИНЬ!
Вместо того чтобы перерубить лиану, в ушах раздался лишь громкий металлический лязг. На месте удара осталась лишь легкая царапина. Можно ли вообще назвать это растение?
— Н-неужели ты не можешь просто тихо умереть...? Я не хочу видеть, как мои дети страдают...
И тут я услышал голос ведьмы у себя за спиной. Эта сумасшедшая. Она психически нестабильна, даже по меркам всех ведьм, что я встречал.
Я немедленно вскочил и занял позицию в углу, где не было «слепых зон». Затем в меня полетели тонкие лианы, сплетенные в сеть, угрожая полностью меня сковать.
— ДЗИНЬ!!
Я отбил их клинком, перекатываясь в сторону. Затем я немедленно высвободил энергию из области сердца.
Но вопреки моим надеждам, растения не завяли и не рассыпались на частицы. Стебли, ползающие по земле, не потеряли инерции и снова бросились на меня. Присмотревшись, я заметил, что даже каждый лист был острым, как бритва, способным искромсать мою кожу.
«На них не действует моя сила».
Я снова посмотрел на ведьму. Эти ненавистные глаза за стеклами очков, притворяющиеся испуганными, лишь заставили мою кровь закипеть сильнее.
Сотни тонких светящихся нитей, исходящих из тела ведьмы, были намертво прикреплены к корням движущихся растений. Чтобы остановить их, мне нужно было перерезать эти нити.
Или убить ведьму.
— ...Ха.
Ни один из вариантов не был легким. У моей силы ограниченный радиус действия, а эта ведьма определенно не позволит мне спокойно приблизиться.
У меня всё сильнее возникало ощущение, что я погружаюсь в болото. Встреча с такими сложными противниками один за другим — не совпадение. Я осознанно бросился в хорошо расставленную ловушку.
— Просто сдавайся и умри... ладно? Я правда сделаю это безболезненно, всего один удар в сердце...!
Звук лающей собаки продолжал звенеть у меня в ушах. Я погрузился в глубокие раздумья, стоит ли наконец высвободить силу, которую я сдерживал.
— Если тебе страшно, я могу завязать тебе глаза...? Или, может быть... а?
Ведьма, которая отчаянно молила о пощаде, повернула голову, словно что-то заметив. Скопление света, приближающееся издалека, привлекло и мой взгляд.
Я понял, что стремительно приближающийся свет — это массивный огненный шар. Жар всё сильнее наполнял окружающий воздух.
Вскоре огненный шар, пронёсшийся через центр разрушенного города, взорвался, разбрасывая искры во все стороны. Сотни искр украсили воздух, словно фейерверк.
И они прилипли к движущимся растениям вокруг нас, начав пожирать их, словно высшие хищники.
— ВЖУХ!
— Кья-а, н-нет!! Мои дети...!!
Ведьма закричала с выражением ужаса. Едкий запах гари и дыма постепенно заполнил руины.
Цок-цок. Из-за хаоса послышались чьи-то шаги.
— Хорошо горит. В конце концов, с растениями лучше всего справляется огонь.
Сквозь тусклую дымку мелькнули ярко-белые волосы и кроваво-красные глаза. Минха, ушедшая в составе разведывательного отряда, вернулась.
И с ней был спутник, который ей совсем не подходил.
— Хён-а! Ты в порядке?
Я был в порядке, несмотря на пожар. Скорее, я чувствовал легкий озноб, выдыхая туманный пар.
Вокруг меня каким-то образом возникла массивная ледяная сфера, похожая на барьер. А черноволосая студентка, подбежавшая в тревоге, проверяла, всё ли со мной хорошо.
— Ён-а...
— С-стой смирно...! Ты нигде не ранен...?
Ён-и выдохнула с облегчением, только убедившись, что у меня нет видимых повреждений. Я выбрался из ледяной сферы и спросил:
— Почему вы здесь только вдвоем? Что с остальными из разведки? Только не говорите мне...
Я боялся, что они все погибли, а выжили только эти двое, но Ён-и тут же покачала головой.
— Мы встретили Минху по пути и отправили остальных членов команды на поддержку основных сил. Поскольку мы обе специализируемся на магии по площади, совместный бой мог только помешать друг другу...
К счастью, худший сценарий еще не наступил. Внезапно мне в голову пришел другой вопрос.
— Но как вы узнали, что нужно прийти сюда? Это не место встречи...
На мгновение на лице Ён-и промелькнула враждебность, почти незаметно.
— Она... Минха сказала, что прикрепила к тебе духа. Поэтому мы последовали за ним.
"..."
— Думаю, это к лучшему. Благодаря этому мы смогли быстро тебя найти...
Её улыбающееся лицо выглядело пугающе. Сжатые губы, казалось, говорили:
«Бесстыжая сука».
Об этом стоит подумать позже. Я немедленно переключил внимание на оценку поля боя.
— Нет... нет...! Мои детки...!
Горящие растения яростно корчились, словно в агонии. Ведьма рвала на себе волосы и топала ногами, не зная, что делать.
Беловолосая девушка шагнула вперед и усмехнулась ей в лицо.
— Ты действительно сумасшедшая. Все ведьмы такие? Называть растения своими «детками»?
Её оценка в точности совпала с моей. Ведьма, услышав оскорбление, задрожала, низко опустив голову. В отличие от прежнего, эта эмоция была вызвана гневом, а не робостью.
Затем она подняла голову, и за стеклами её очков вспыхнул холодный синий свет.
— Ты, ты ведь правда плохой человек, да? Неужели ты не слышишь криков моих страдающих детей? У тебя что, нет сердца?
— Сердца для сорняков? Пожалуйста...
Минха фыркнула, не проявляя интереса к диалогу с ведьмой. Вместо этого в её голосе закипал скрытый гнев.
Минха пробормотала с голосом, полным недовольства:
— Ты смеешь распускать руки на моего мужчину?
Реакция последовала незамедлительно. Не ведьма, а Ён-и уставилась на неё с убийственным намерением. Минха покосилась на неё одним глазом и ухмыльнулась.
Как раз когда разгоряченная Ён-и собиралась что-то сказать, по руинам разнесся жуткий голос:
— ...Непростительно.
— А?
Минха собиралась выразить недоверие. Ведьма, стоявшая неподвижно, внезапно подняла руку.
Затем на горящих растениях начали стремительно расти побеги. Вскоре тысячи острых ветвей и живых лиан, вернув свою прежнюю форму, волнами устремились к нам. Минха, холодно наблюдая за ними, пробормотала:
— Пожалуй, стоит продолжать использовать огонь.
В окружающем воздухе, где до этого ничего не было, началось движение. Полупрозрачные маленькие бабочки с крыльями из углей постепенно проявились. Сотни огненных духов-бабочек собрались в одном месте, сливаясь воедино.
Вскоре из хаоса возник и обрел форму огненный гигант.
Гигант, высотой с разрушенные здания, вытянул ладонь вперед. Мгновенно всё пространство перед нами заполнилось стеной огня, сжигающей все наступающие растения.
— Ах, ух... а-а... мои дети... снова...
Ведьма царапала кожу на своем лице. Было гротескно и жутко видеть, как отрываются фрагменты плоти и костей.
Ведьма, воя от боли, закричала в ярости:
— Непростительно! Абсолютно...!!
Треск. Растения, которые проросли снова, соединились в вихревом движении. Тень массивного ствола, в несколько раз большего, чем древнее дерево до этого, нависла над нами.
Ствол ударил с невероятной для его размеров скоростью. Сформированный огненный гигант поднял обе руки, чтобы поймать его.
Ствол лишь слегка обуглился на поверхности. Он был настолько массивным, что его нельзя было быстро сжечь, как мелкие растения ранее.
— КРАХ! БАХ!
И между гигантом и массивным растением началась борьба сил. Несколько разрушенных зданий, не выдержав колоссального напора, мгновенно потеряли форму и рухнули.
Минха наблюдала за битвой с задумчивым видом. И когда я уже собирался вступить в бой, она позвала меня:
— Эй. Подойди сюда на секунду?
— Старшекурсница? Почему вдруг... м-м-ф.
Это был тот самый момент, когда я сделал шаг в замешательстве. Вместе с быстро сократившимся расстоянием пришло ощущение теплых, влажных губ.
А за этим... я увидел лицо Ён-и, застывшее, словно статуя.