— Парень, у тебя глаза не слишком запали? Ты что, не спал?
Утро. Как только я вышел из барака, меня встретил игривый голос, словно кто-то меня поджидал.
Ко мне, широко улыбаясь, подошла оживленная женщина, держа руки за спиной.
— Хм... ты не выглядишь особо взволнованным. Может, предавался грязным мыслям в одиночестве? Если так, мог бы сказать мне. Я бы помогла тебе разрядиться.
— Вовсе нет. Просто не мог уснуть.
Я уклончиво покачал головой, но Чёрная Кошка не собиралась отступать. Насвистывая и делая вид, что отвлеклась, она бросила на меня многозначительный взгляд и произнесла:
— Ну, это естественно — быть измотанным после такого времяпрепровождения. И не с кем-то одним, а сразу с тремя...
— ...Ты видела?
— Случайно проходила мимо.
— ответила Чёрная Кошка ехидным тоном. «Случайно проходила мимо», как же. Вчерашний переполох наверняка привлек её внимание. Притворяется, что ничего не знает, а сама выуживает информацию. Ну и скверный характер.
Чёрная Кошка обернулась, кого-то высматривая. Проследив за её взглядом, нетрудно было заметить остальных троих.
У всех них были запавшие глаза, и они дулись, словно затаили какую-то обиду.
— Хе-хе-хе... молодость — это поистине прекрасно, не так ли?
— Я же говорю, всё не так. Мы просто обсуждали вещи, до которых не доходили руки, раз уж это была наша последняя ночь.
Я раздраженно отверг её намеки. Разумеется, ничего из того, что предполагала Чёрная Кошка, не происходило.
Мы все просто ворочались всю ночь, не находя себе места, прежде чем вернуться в свои бараки перед самым рассветом.
— Ладно-ладно, если ты так говоришь.
Чёрная Кошка насмешливо пожала плечами. Я сменил тему, пока не посыпались новые неуместные комментарии.
— Важнее другое... как насчет того дела, о котором я тебе говорил?
Сон, приснившийся ранним вечером, в некотором смысле был явным признаком того, что я становлюсь к ним ближе. Но проблема в том, что эта связь работает в обе стороны.
Ведьмы могут попытаться что-то предпринять, раз знают, что мы приближаемся. Лучшим способом для них было бы развернуть армию демонов на фронте, чтобы те начали нас искать. Если это произойдет, мы растратим силы, даже не добравшись до логова.
— На самом деле, я пришла поговорить с тобой именно об этом.
Предвзятость — страшная вещь. Я порой забываю, что она — один из самых грозных бойцов страны и член Королевской гвардии.
А я-то думал, она пришла просто подразнить меня.
— Я поделилась нашим графиком с командованием. Они планируют начать крупномасштабное наступление на фронте одновременно с нашим отправлением. Чтобы армия демонов не смогла развернуться и окружить нас.
— ...Понятно.
На сердце стало тяжело. Чтобы отвлечь внимание от спецотряда численностью чуть более сотни человек, они мобилизуют десятки тысяч жизней.
Ситуация и без того была невыгодной. Я даже не мог представить, сколько жизней будет потеряно, если они пойдут на вынужденное наступление в таких обстоятельствах.
— Парень. Не пытайся без нужды взваливать на себя вину за смерти других.
Редкий серьезный тон пробился сквозь мои мысли. Чёрная Кошка смотрела на меня спокойными глазами.
— Знаешь? На поле боя всё именно так и происходит. Если будешь принимать всё так близко к сердцу, твой рассудок этого не выдержит.
— Но...
— Они просто выполняют свой долг. Так же, как и мы выполняем свой. Жалость — это оскорбление для них. Это самонадеянно.
"..."
Каждое её слово было верным. Благодаря тому, что она только что сказала, я смог обрести некоторое самообладание. Я посмотрел на Чёрную Кошку с легкой улыбкой.
— Не знал, что ты можешь говорить такие вещи.
— А? За кого ты меня принимаешь...
— В любом случае, нам нужно двигаться быстро. Они могут не знать нашего точного местоположения, но переменные всегда могут возникнуть. Если демоны тоже будут мобилизованы, мы действительно не сможем гарантировать победу.
— ...Всё будет хорошо. Выносливость — это единственная физическая способность, в которой мы превосходим демонов.
Чёрная Кошка кивнула, хотя всё ещё ворчала.
— Эти твари никогда не угонятся за нашим темпом марша. Теперь, когда отдых окончен, мы можем двигаться форсированным маршем.
— Ты права.
Отвечая, я повернул голову, почувствовав покалывание. Крупная горная цепь пересекала середину восточных равнин. За ней тяжело сгущались темные тучи, словно собирался дождь.
— Это то направление?
— Да. Сила притяжения, кажется, становится сильнее по мере нашего продвижения. Как будто кто-то зовет меня...
Я слегка нахмурился на вопрос Чёрной Кошки.
— Ты знаешь, что там дальше?
— ...Хасла.
Чёрная Кошка тихо ответила, обдумав направление, на которое я указал.
— Хасла?
— Когда-то это был один из опорных городов старой цивилизации. Сейчас он заброшен уже почти сто лет. Восточное развитие давно провалилось...
Она проворчала это так, словно что-то было ей не по душе.
— Это на противоположном побережье от столицы. Тск, конечно, мы не могли их найти, когда они устроили логово в таком глухом месте...
Вскоре из усилителей, установленных в военном лагере, раздался предварительный сигнал к маршу. Услышав звук, Чёрная Кошка обернулась, причмокнув губами. Затем, словно что-то вспомнив, она снова высунула голову.
— Мне пора. Но, парень, ты правда уверен в этом?
— В чем?
— Ну... в нашем плане.
Она проявила редкую нерешительность.
— Согласно ему, вероятность твоего выживания...
— Я в порядке.
Я ответил незамедлительно.
— Я уже подготовился к этому. Я хорошо справлюсь, так что не волнуйся.
— Я не это имела в виду... вздох.
Чёрная Кошка вздохнула и улыбнулась с оттенком одиночества.
— ...Я буду тебе доверять. Если ты тот парень, которого я знаю, ты обязательно справишься.
— Спасибо.
— Подумать только, мне приходится доверять свою жизнь парню, который занимался непристойностями в ночь перед отправлением... какое несчастье.
— Я же сказал, что этого не было...!
Чёрная Кошка исчезла, хихикая, даже не выслушав мой возмущенный ответ. Потеряв объект своего разочарования, я стоял там, глядя в пустоту.
...Кто бы говорил про назойливость.
Мы смогли добраться до тени горной цепи довольно быстро. Благодаря тому, что мы свели багаж к минимуму, оставив только боевое снаряжение, наша скорость передвижения была поразительно высокой.
— БАБАХ!
Уже несколько дней с запада доносились спорадические звуки артиллерии. Должно быть, отвлекающее наступление, о котором говорила Чёрная Кошка, было в самом разгаре.
Периодически в небе вспыхивали крупномасштабные магические формулы для заклинаний по площади. Глядя на них, мне казалось, что я слышу крики людей, поэтому я намеренно избегал смотреть в ту сторону.
И наконец, мы ступили на странную землю, где всё было окрашено в фиолетовый цвет.
— Фиолетовые листья, фиолетовая река, фиолетовая трава... даже капли дождя фиолетовые.
Крупный мужчина, идущий впереди, нахмурился, глядя на небо.
— Так вот что они называют порчей. Неужели Небесный бассейн был просто детской игрой по сравнению с этим...
— Говорят, вся земля в конце концов станет такой... это поистине ужасающе...
Я слышал голоса Чхве Уджина и Рю Сынхона сквозь падающие кислотные капли дождя. Мы маршировали группами по четыре человека.
Даже сейчас фиолетовая земля постепенно расширяла свой радиус.
Чувство давления окутало моё тело, словно я шагнул в яму муравьиного льва. Местные существа здесь были гротескно искажены, и все они реагировали на нас враждебно.
— Ух... мне дурно... это зловеще...
Син Муён, идущий рядом со мной, вздрогнул.
— Как может не быть ни одного магического зверя в таком месте? При таком уровне загрязнения не было бы странным, если бы появился даже магический зверь первого класса...
— Разве не лучше, если их нет? Лучше, чем тратить силы впустую.
— Духи слишком встревожены. А ещё раньше я видел следы кошки...
— Кошка в таком месте? Может, ты принял за них следы какого-то магического зверя.
Чхве Уджин слегка повернул голову, чтобы ответить.
— Или, может, у тебя уже галлюцинации? Хочешь антипсихотиков?
Порча разъедает наш разум галлюцинациями и слуховыми иллюзиями. Командир в моем сне страдал от подобного, преследуя ведьм. Это подходящий метод для ведьм, которые насмехаются над своими жертвами.
Симптомы уже проявлялись у тех, у кого была слабее психика, но Муён покачал головой в отрицании.
— Я буду в порядке. Большая часть моей мозговой активности уже распределена на контракты с духами. Галлюцинации и слуховые иллюзии — это, по сути, загрязненные субстанции этой земли, нарушающие работу мозга...
Муён похлопал себя по щекам, чтобы оставаться в тонусе, и сказал:
— Если подумать, мы прямо как отряд героев.
— Это ещё что?
— Это термин из классической литературы. Трагическая сага о великих воинах, которые отправляются в приключение, чтобы победить концептуального лидера зла, неся на себе судьбу человечества...
Муён объяснял это с воодушевлением. Мы тихо слушали его слова, отчасти чтобы развеять скуку.
— Командир отряда, а вы знали? В прошлом наслаждение такими сагами с красивыми и утонченными иллюстрациями было символом изысканности.
— Правда? Понятия не имел...
Как оказалось, Муён тоже был членом клуба, который увлекался такой литературой. Чхве Уджин, который всё это время шел впереди и слушал, усмехнулся и сказал:
— Символ изысканности, серьезно? Судя по тому, что я видел в рекламных материалах вашего клуба, это практически эротические книжки с картинками...
— Э-эротические?! Это не так!!
— Да-да. Я понял, понял.
Муён начал неистово размахивать руками. Я вмешался, чтобы сменить тему.
— Муён. Кстати, ты всё ещё общаешься с тем старшекурсником? Ну, с Теневого банкета...
— Конечно. Мы до сих пор часто встречаемся.
Муён пошарил в кармане в поисках чего-то. Парень в очках застенчиво улыбнулся, глядя на фотографию здоровой на вид студентки.
— На самом деле, я принял решение.
— Решение? Какое?
Выглядя несколько смущенным, Муён крепко зажмурился и воскликнул:
— Когда я вернусь, я официально сделаю ей предложение...!
— Э-э...
— *кхм*...!
И Уджин, и Сынхон выглядели неловко. Атмосфера внезапно стала подавленной.
Почему-то... мне показалось, что я услышал то, чего не должен был.