За тёмно-фиолетовым лесом наконец забрезжил слабый белесый свет.
— Это выход!
Передовые отряды радостно закричали, убедившись в этом. В их глазах читалось изнеможение от жутких слуховых и зрительных галлюцинаций, которые им пришлось пережить.
И по мере того, как обзор прояснялся, перед ними наконец открылось огромное открытое пространство.
За ним лежали руины древнего города, заросшие сорняками и лианами. Город был настолько огромным и широким, что противоположного края было не разглядеть.
Только миновав эти бесконечные высотные здания, они наконец смогут увидеть восточное море.
— ...Наконец-то мы добрались до окраины Хаслы.
Произнесла командир экспедиции, Чёрная Кошка, глядя на городской пейзаж. В её голосе отчётливо слышалась усталость.
Пока они пробирались через Зону эрозии, её непрерывно терзали слуховые галлюцинации — голоса павших стражников. Конечно, сейчас ничего не изменилось: какой-то скелет громко изрыгал проклятия прямо ей в уши.
Чёрная Кошка обернулась, чтобы осмотреть участников экспедиции. Они уже понесли более 10% небоевых потерь. Те, кто сошёл с ума от галлюцинаций, сбились с пути в лесу, да и у тех, кто остался, в любой момент могли начаться внезапные приступы.
— Госпожа Чёрная Кошка.
К ней, погружённой в свои мысли, подошёл адъютант с мрачным лицом и доложил обстановку. Почувствовав неладное, Чёрная Кошка слегка нахмурилась.
— Что такое?
— ...Сокрушительное поражение.
Она крепко зажмурилась.
— Три из пяти дивизий, начавших наступление, полностью уничтожены. Оставшиеся две едва собирают выживших и продолжают сражаться.
"..."
— ...Донесения указывают на то, что сила демонов возрастает в несколько раз, когда они находятся в Зоне эрозии. Наши войска были беспомощно разгромлены. И...
— Говори. Я слушаю.
Подстегнула она колеблющегося адъютанта.
— Наши вороны-разведчики обнаружили следы крупной армии демонов, движущейся в сторону нашей позиции. Самое позднее... мы столкнёмся с ними через три дня.
— ...Тц.
Чёрная Кошка цокнула языком, словно столкнувшись с безвыходным положением. Ситуация стремительно катилась к наихудшему исходу.
Наступление, призванное связать основные силы демонов, провалилось. Они не могли гарантировать победу против одних лишь ведьм, а если к тем присоединятся демоны, поражение станет почти неизбежным.
И это поражение будет не просто их личным, а поражением Республики.
Это будет означать гибель всего человечества.
— Тебе следовало повеситься в том лесу... ещё не поздно... даже сейчас...
— Ах, ну правда...
Чёрная Кошка потёрла лоб, словно от головной боли, отгоняя галлюцинацию, призывавшую её к смерти.
Затем её внимание привлёк шум где-то в лагере.
Мальчик в странной маске был окружён тремя девушками: черноволосой, беловолосой и со светлыми волосами. Эти яркие девушки излучали яростную ауру, участвуя в битве характеров.
Другие студенты вокруг либо равнодушно игнорировали суматоху, либо отчаянно пытались сдержать смех.
— Я должна быть в разведке с...
— Я должна быть в одной группе с...
— В этот раз моя очередь...
Чёрная Кошка подавила смех, который вырвался у неё, словно ничего не произошло. Она почти видела растерянное лицо за маской.
Адъютант, заметив, куда упал её взгляд, пробормотал неуверенным голосом:
— ...Этот студент действительно наше единственное спасение? Такой юный мальчик...?
— Почему ты удивляешься только сейчас? Этот ребёнок — тот, кто провёл нас так далеко.
Чёрная Кошка ответила, слегка пожав плечами.
— Если бы не этот мальчик, мы бы никогда за всю жизнь не нашли логово ведьм.
— Но...
— Довольно. Время для жалоб уже прошло. Куда важнее то, как мы распорядимся теми тремя днями, что у нас остались.
Встав со своего места, она дала указания адъютанту.
— Мы возобновим марш через 10 минут. Перед этим выбери разведывательные группы и отправь их в город. Скажи им искать тщательнее, чем обычно. Меня беспокоит, почему здесь так тихо.
— Слушаюсь.
Пока адъютант уходил, Чёрная Кошка направилась к центру суматохи. Серьёзное выражение лица сменилось её фирменной легкомысленной улыбкой.
Подойдя сзади, она внезапно обняла мальчика в маске за плечи и притянула к себе.
— Простите, но каждой из вас придётся возглавить разные разведывательные группы.
— Госпожа Чёрная Кошка?
— А...
Тут же на неё уставились три пары глаз, полных колючей враждебности. Чёрная Кошка не обратила на это внимания и наслаждалась им, словно каким-то сладким лакомством.
— Собирать все лучшие таланты в одной команде — верх неэффективности. Как командир, я не могу просто стоять и смотреть на такое расточительство.
Она махнула рукой, отгоняя девушек.
— Идите. Скоро будет брифинг по распределению разведывательных групп. Убедитесь, что выполняете приказы командования. Понятно?
"..."
— Угх...
— Тц...
Девушки неохотно подчинились приказу, продолжая выражать недовольство. Новая волна враждебности, ещё сильнее прежней, накрыла Чёрную Кошку. Как и раньше, она не обратила на это никакого внимания.
— Пожалуйста, уберите руку.
— Молодой человек, разве так разговаривают с тем, кто только что спас тебя от неприятностей? Сначала нужно сказать «спасибо». Если будешь продолжать в том же духе, я обижусь.
Чёрная Кошка проигнорировала слова мальчика и вместо этого крепче обняла его, прижимаясь всем телом. Его невинное вздрагивание при соприкосновении лишь подзадорило её игривость.
— Как ты себя чувствуешь? Есть ментальные проблемы? Кошмары?
— Проблем нет. У меня в любом случае каждый день кошмары.
И тут же в неё просочилась липкая, тёмная муть.
Эмоция, куда более глубокая и тяжёлая, чем враждебность, которую только что проявили девушки.
Раны прошлого, конфликты в отношениях, бремя ответственности, которое он нёс.
Все эти переплетённые смятения были способны омрачить душу мальчика. Каждое бремя было слишком тяжёлым для юноши, который даже не достиг совершеннолетия.
"..."
Чёрная Кошка, которая только что дразнила его, лишилась дара речи из-за его спокойного ответа. Эти эмоции она видела каждый раз, когда общалась с ним, но привыкнуть к ним по-прежнему было трудно.
Когда мальчик вопросительно посмотрел на неё, Чёрная Кошка, словно ничего не случилось, громко хлопнула его по спине.
— Ай!
— Ты слишком молод, чтобы быть таким мрачным! Вставай и готовься к маршу! Хватит бездельничать.
— Я и сам собирался! Но вы...!
Чёрная Кошка ушла, не слушая слов мальчика в маске, почти подпрыгивая на ходу. Она слышала, как он обиженно ворчит позади, но, опять же, ей было абсолютно всё равно.
Это было просто ворчание. По сравнению с тяжёлыми, мутными эмоциями, что были до этого, — сущий пустяк.
Мальчик, потирая спину, вскоре скрылся в лагере. Только тогда Чёрная Кошка остановилась и тихо пробормотала, глядя туда, где он только что стоял.
— ...Бедняжка.
— Ого...
Студент из разведывательной группы не переставал выражать восхищение, оглядываясь по сторонам. Даже в виде руин эти здания поражали сложной архитектурой и технологиями, утраченными с течением времени.
Тот, кто шёл впереди, подтолкнул студента, который всё время озирался.
— Эй. Сосредоточься на поиске. Ты не слышал объяснений? Сказали же, что ведьмы прячутся в этом городе. Мы не знаем, когда и где они могут на нас напасть.
— Я сосредоточен! Но что я могу сделать, если ничего не обнаруживается?
Студент, которому сделали замечание, проворчал в ответ.
— Никаких биологических откликов, никаких следов частиц... здесь действительно ничего нет. А ведьмы тут вообще есть? По-моему, это просто город-призрак.
— После всех бед, через которые мы прошли, чтобы выбраться из Зоны эрозии...
Другой студент, наблюдавший за тылом, вздохнул. Затем он бросил взгляд на студентку, плетущуюся рядом с ним.
— Ахи, ты в порядке? Тебя всё ещё мучают галлюцинации? Тебе стоит просто отдохнуть...
— М-м, я в порядке.
Она удивлённо покачала головой.
— Я не могу просто сидеть в стороне, пока вы все так усердно работаете.
— Но...
— Я сказала, что в порядке. Если станет совсем тяжело, я скажу.
Студентка тряхнула головой, чтобы прояснить мысли, и принялась создавать магическую формулу. Вскоре от неё начал расходиться огромный, похожий на ковёр узор из светящихся линий. Остальные участники разведки остановились и выразили своё восхищение.
— Как и ожидалось, Ахи лучшая, когда дело доходит до поисковой магии...
— Наверное, во всей Колыбели нет никого с таким уровнем мастерства. Знаешь что? Говорят, даже тот парень в маске ужасно справляется с поисковой магией. В прошлый раз ему даже пришлось ходить на дополнительные занятия...
— Правда?
Студентка, которая стояла неподвижно, распространяя свою поисковую магию, нахмурилась.
— ...Впереди отклик объекта. Около 300 метров на 11 часов...
— Правда? Тогда давай...
— Я сама проверю.
Студентка, которая отозвала свою поисковую магию, быстро двинулась вперёд, словно пытаясь компенсировать свои предыдущие заторможенные движения.
Остальные члены разведывательной группы вскоре последовали за ней. То, что они обнаружили, была студентка, широко улыбающаяся и держащая что-то в руках.
— Посмотрите на это, все.
— Что это?
Вскоре она показала группе то, что держала, словно представляя это. И члены команды вскрикнули от шока.
— Ахи! Положи это немедленно!!
— Почему вы вдруг так себя ведёте? Это просто заводная кукла.
Она склонила голову, словно не понимая их реакции. Команда немедленно заняла оборонительные позиции и медленно отступила.
То, что она держала в руках, оказалось пульсирующим яйцом магического зверя. Судя по тому, как скорлупа извивалась и шевелилась, оно вот-вот должно было вылупиться.
— Смотрите. Разве оно не в отличном состоянии?
— Я сказала, положи его!
Студентка никак не отреагировала, несмотря на неоднократные просьбы. Её затуманенные глаза указывали на то, что её разум всё ещё находился под влиянием эрозии.
— Это можно было бы продать как артефакт на аукционе... Киик!
— Кьяаак!!
И длинный коготь вырвался из огромного яйца, расколов ей голову. С предсмертным криком павшая студентка погибла.
Вскоре после этого из яйца, пошатываясь, выбрался магический зверь, покрытый липкой жидкостью. Он мгновенно вырос в размерах и слизнул кровь со своих когтей языком.
Затем он немедленно развернулся и бросился на членов разведывательной группы, которые застыли на месте.
— Кииик!!
— Т-ты, ублюдок...!
Студент, который был лидером команды, первым пришёл в себя и схватился за клинок. Затем он одним ударом разрубил бросившегося на них магического зверя пополам.
Вокруг воцарилась тишина. Члены команды стояли неподвижно между двумя трупами, появившимися в одно мгновение.
Расправиться с низкоуровневым магическим зверем для них было всё равно что резать мясо. Скорее, страх из более инстинктивной сферы был сильнее.
С затуманенным рассудком, принявшим яйцо магического зверя за нечто безобидное, они углубились в заброшенный город, где неизвестно было, что их ждёт.
— ...Пфф.
Эту тишину нарушил чей-то восхитительно весёлый смех. На шатких перилах, которые казались готовыми рухнуть в любую секунду, уже кто-то сидел.
Не одно, а два.
— Кастор! Ты видела это? Она только что назвала его куклой... пухихи...
— Поллукс. Я же говорила, что нам не стоит пока показываться. Нам следовало заманить их глубже...
— Знаааю... но это было так смешно...
На вид им было около десяти лет, с невинными лицами, одетые в классические платья в западном стиле.
На вид им было около десяти лет; с невинными лицами, они были одеты в классические платья в западном стиле. Две одинаковые девочки демонстрировали совершенно разное поведение: одна хлопала в ладоши, словно только что посмотрела забавную сценку, другая же держалась за голову и покачивала ею, будто у неё болела голова.
Разведывательная группа могла инстинктивно распознать их личность. Студент, который был лидером команды, обернулся и в отчаянии закричал:
— Ведьмы!! Все бегите...!!
Но он не успел договорить. Раздался звук «дзынь», и ему показалось, что он взлетел в воздух. Оглядевшись, он увидел лишь одно: в небо взмывают отрубленные головы его товарищей по команде.
И вскоре он понял, что сам находится в таком же состоянии, летя по воздуху.
Когда время, казалось, замедлило свой ход, головы с глухим стуком упали на землю. Позади них стояли девочки-близнецы с совершенно разными выражениями лиц.
Через его угасающее зрение девочка по имени Кастор безэмоционально пошевелила губами.
— Добро пожаловать на нашу священную землю, низшие существа.