Перед моими глазами стояла статуя, настолько живая, что по спине пробежал холодок. Даже очки на лице и капли слёз выглядели невероятно реалистично.
Конечно, так и должно было быть. Эта статуя была самим Муёном, который ещё мгновение назад дышал и был жив.
— Муён!!
Я немедленно подбежал к нему и высвободил свою силу. Это явно была магия ведьмы. Как и в других случаях, я подумал, что если моя энергия коснётся его, окаменение мгновенно развеется.
Но Муён оставался неподвижным, не шевелясь ни на дюйм. Даже спустя несколько секунд не было никаких признаков того, что окаменение спадает.
— Почему, почему...
— Оставь попытки. Даже сила Короля не способна разрушить моё окаменение.
Словно отвечая на моё замешательство, до меня донёсся голос. Он исходил с той стороны, где стояла женщина с двумя хвостиками — та самая, что превратила Муёна в камень.
— Это не просто изменение состава, а фиксация самого существования. Развеять его невозможно, даже если ты умрёшь, пытаясь. Если только ты не заблокировал его до того, как моя сила коснулась его.
Ведьма продолжала спокойным голосом:
— Есть только один способ снять окаменение. Нужно убить меня.
— Ах ты, сука...
Я стиснул зубы. Даже не глядя ей в глаза, я каким-то образом видел эту тошнотворную улыбку на её лице.
Ведьма явно провоцировала меня. Она хотела, чтобы я растратил всю свою силу на неё и погиб здесь.
Но если я использую свою силу здесь, достижение Источника станет несбыточной мечтой. У моей магии есть временные ограничения, и моё тело разрушается даже в этот самый момент.
Именно на это и рассчитывает ведьма. После инцидента с расплавом Ядра в Колыбели они наверняка прекрасно осведомлены о моём состоянии.
Я лихорадочно размышлял в ту долю секунды. И как раз когда я собирался выхватить клинок...
Кто-то в тяжёлом чёрном костюме из частиц встал на защиту перед Муёном и заговорил:
— Как жалко. Ты правда ведёшься на такую дешёвую провокацию?
Чхве Уджин вызывающе обратился ко мне. Его слегка самодовольное выражение лица заставило мою кровь немного закипеть, и я парировал:
— Что ты предлагаешь? Другого пути нет.
— Другого пути? Серьёзно?
Крупный студент постучал по своей нагрудной пластине реактивными перчатками, говоря это. Я помедлил, прежде чем спросить:
— ...Ты хочешь сказать, что ты и есть решение?
— Да.
Уджин твёрдо кивнул, выпрямившись во весь рост.
— Суть в том, что мне просто нужно защищать этих окаменевших людей, пока ты делаешь свою работу, верно?
— ...А.
Только тогда я понял, что он имел в виду. Уже около 30% людей здесь были превращены в камень и лишены возможности двигаться. А ведьма сказала, что только её смерть снимет окаменение.
Сейчас нет способа проверить, правдивы её слова или нет — кроме как действительно убить её. Но если я использую свою силу на ней здесь, вероятность уничтожения Источника станет ещё меньше.
Поэтому Уджин говорит, что будет защищать окаменевших здесь, пока я не доберусь до Источника и не уничтожу его.
Я уже объяснил общую ситуацию тем, кто был мне близок, таким как Уджин и Сынхон. Что у меня есть сила уничтожить Источник, но я ограничен в эффективном использовании магии.
Источник — это в любом случае конечная цель операции. И если Источник будет уничтожен, ведьмы, чьи жизни связаны с ним, естественным образом будут нейтрализованы.
Единственное условие — Уджин должен суметь удержать эту позицию, пока я не доберусь туда.
— ...Ты справишься?
Вопреки моему осторожному вопросу, он уверенно кивнул.
— Конечно.
Затем позади нас раздался треск, словно рвался воздух. Мы обернулись. Над головой ведьмы внезапно возник массивный кристалл частиц, достаточно большой, чтобы закрыть небо.
— Ещё есть время поболтать? Вижу, у вас такая дружеская беседа.
Её характерный, тошнотворный голос, казалось, отдавался эхом у меня в голове.
— Позвольте мне сделать так, чтобы вы не смогли не сражаться.
И кристаллы частиц резко устремились к нам.
— Всем отступить!!
Уджин шагнул вперёд, выкрикивая приказ и быстро перебирая пальцами. Вскоре над его рукой была начертана сложная магическая формула с бесчисленными углами.
Бесчисленные мерцающие точки начали появляться в воздухе перед ним. Точки соединились в линии, образуя массивный, толстый, полупрозрачный барьер.
Светящиеся точки увеличились, принимая форму цветочных бутонов. Затем сотни цветов полностью распустились, создав плотный барьер из частиц.
— ...Фаланга.
Это уникальная магия клана Сонсан, известная своей непревзойдённой защитой. Я сталкивался с ней дважды. Один раз, когда противостоял Чхве Ирэ, вторгшейся в Чжокхва, и один раз, когда сражался с Уджином в рейтинговом бою.
— БУМ!!
Кристаллы частиц, устремившиеся к нам и грозившие стереть нас в порошок, столкнулись с барьером, вызвав оглушительный взрыв. Окружающий воздух засверкал от разлетающихся частиц.
Барьер слегка треснул, но остался твёрдо стоять на месте, не сдвинувшись ни на дюйм. Результат был весьма впечатляющим. Его Фаланга выглядела в несколько раз больше и прочнее, чем когда я сталкивался с ней раньше.
— Фух... ну как тебе?
Отразив первую атаку, он повернулся ко мне с довольной улыбкой.
— Барьер достаточно толстый, чтобы окружить всё это пространство и даже больше.
— ...Впечатляет.
Я дал честную оценку. Похоже, он усердно использовал своё время.
И в отличие от меня, потратившего немало времени на разрешение внутренних конфликтов, он добился явного прогресса в своём внешнем развитии.
Услышав мой ответ, Уджин оскалил зубы и сказал:
— Хорошо сказано. Даже тебе было бы трудно пробить это. В нашей следующей дуэли я обязательно...
— БАБАХ!!
Но его слова потонули во взрыве, который был в несколько раз громче предыдущего. За барьером заклубился дым. Когда он рассеялся, мы увидели, что лепестки частиц Фаланги были в одно мгновение разорваны в клочья.
Только тогда Уджин, похоже, вспомнил, что ведьмы — это существа, способные манипулировать частицами без ограничений.
— Ну, иди скорее. Не думаю, что смогу продержаться слишком долго.
Он нервно усмехнулся, снова сосредоточившись на восстановлении барьера. Чем дольше мы медлили, тем быстрее таял наш запас времени.
Я прикусил губу, глядя на Муёна и остальных, превратившихся в камень. Но в конце концов я отвернулся.
— ...Я ухожу. Не умирай.
Я обошёл барьер частиц Уджина, чтобы выбраться. Со стороны, где стояла ведьма с двумя хвостиками, я услышал неодобрительный цокот языком. Похоже, она была недовольна тем, что её тактика затягивания времени не сработала.
И вскоре резкие движения устремились ко мне, когда я проскользнул мимо барьера, где собрались остальные, вместо того чтобы пройти сквозь него.
— Если не смотришь, я просто заставлю тебя увидеть.
Тошнотворный голос донёсся из-за спины, внезапно совсем близко. Тонкие пальцы тянулись ко мне, собираясь схватить за подбородок.
Сейчас я пытаюсь сохранить как можно больше сил. Этого было до боли недостаточно, чтобы вырваться из хватки ведьмы, которая была практически воплощением магии.
ДЗИНЬ!
Со звуком столкновения присутствие, которое я чувствовал позади, исчезло. Я слегка повернул голову, отойдя на безопасное расстояние. Сквозь взрыв и дым я увидел чей-то силуэт.
— ...Фух.
Сынхон, младший брат Сехвы, тяжело выдохнул, держа горизонтально своё копьё из стеллитового сплава. Горячий пар с шипением вырывался из различных частей его костюма частиц, который поглотил удар.
Он повернул голову и ухмыльнулся мне.
— Я задержу их здесь. Иди.
Это была улыбка, которая почему-то казалась печальной. Он снова поторопил меня слегка напряжённым голосом:
— Иди и... пожалуйста, спаси мою сестру.
— ...Я спасу.
Мои шаги казались тяжёлыми. Но всё, что я мог сделать, — это кивнуть.
Я сменил направление и снова побежал. Позади я слышал голоса двоих, подбадривающих выживших.
— Первая группа, блокируйте приближение ведьмы вместе со мной! Не дайте ей догнать Хёна любой ценой!
— Вторая группа, помогите восстановить барьер! Перенесите всех окаменевших в тыл!!
— Вы, наглые...!!
— БУМ!! БАБАХ!!
Как только раздался гневный крик, громоподобные взрывы мгновенно заглушили его.
Я чувствовал это интуитивно. Они смогут продержаться против этой ведьмы от силы минут десять.
Моё промедление будет означать их смерть. Включая Чёрную Кошку, которая будет сдерживать монстров за пределами города, и всех, кто только что пал.
Даже пока я бежал, мои мысли продолжали крутиться.
До самого отъезда мы отчаянно собирали любую информацию о ведьмах. Но поскольку Йена постоянно отказывалась присоединяться к собраниям ведьм, мы не знали, какими типами сил обладает каждая из них.
Если бы мы знали, мы бы не потеряли Муёна и другие силы так бессмысленно прямо сейчас. Эта мысль оставила горький привкус.
Но, безусловно, было удачей, что они перехватывали нас поодиночке, как мы и предполагали.
Их силы выходят за рамки здравого смысла и ограничений, приближаясь к всемогуществу. Но из-за этого я подумал, что им может быть трудно проецировать их в одном месте. Более того, природа силы каждой ведьмы сильно различается.
Если бы такие силы собрались в одном месте, поле боя погрузилось бы в хаос. Экспедиционный корпус наверняка понёс бы тяжёлые потери, но ведьмы могли бы и ранить друг друга своими силами.
А переменные в бою всегда возникают из такого хаоса.
«Стороне с подавляющим военным превосходством нет причин иметь дело с такими переменными».
К тому же, как я только что увидел, ведьмы — это существа такой огромной силы, что могут в одиночку справиться с десятками магов.
В текущей ситуации есть только одна переменная: насколько хорошо остальные смогут сдерживать ведьм, пока я не доберусь до Источника.
Безусловно, преимущество в том, что сила студентов спустя полгода превзошла мои ожидания. Однако было неожиданно, что наши основные силы, отправившиеся в разведку, были рассеяны внезапной атакой.
Голова горела. Мне было почти невозможно предсказать дальнейшее развитие событий. Я мог лишь надеяться на нечто близкое к чуду.
Погружённый в мысли, я уже проник глубоко в город. И разрушенный пейзаж вокруг меня отчётливо отражался в моих глазах.
Древний город становился всё более зелёным. Затронутые частицами древние деревья и лианы выросли до размеров небоскрёбов, окутывая их слоями.
Посреди этого свежего пейзажа я почувствовал чьё-то присутствие. Я остановился на расстоянии перед ним.
— Уф, почему я должна быть здесь одна...
Это была женщина в клетчатой пекарской шапочке. Глаза за круглыми очками дрожали от страха.
— Так не пойдёт... мне нужно найти остальных... Ик! Т-ты меня напугал...
Пробормотав жалобы, она наконец заметила меня. Затем, с немного напряжённым лицом, она неловко подняла руку и неудобно улыбнулась.
— О, привет...? Я Альдерамин...