Предупреждающее магическое заклинание, которое я установил, внезапно оглушительно взвыло у меня в ушах. В некогда мертвом городе-призраке со всех сторон начали появляться бесчисленные существа.
Вскоре сквозь густую поднимающуюся пыль показалась орда из более чем тысячи магических зверей. Дозорный, осматривавший местность для оценки сил противника, закричал с лицом, полным ужаса.
— Засада спереди! Построиться и приготовиться к удару!
— Откуда они взялись так внезапно?!
— А как же наш путь к отступлению?
— Его нет! Только если прорываться вглубь города...!
Посреди хаоса огромная тень внезапно нависла над дозорным, который не успел отступить. Гротескный магический зверь с раздутыми по всему телу спорами бросился на него, широко раскрыв ярко-красную пасть.
— Кья-а!
— Угх...!
Он был на таком расстоянии, что его наверняка разорвали бы на части прежде, чем он успел бы завершить магическую формулу. Дозорный, наконец осознав свое положение, зажмурился. И тут сзади раздался настойчивый голос:
— Ложись!!
— Ка-канг!
Тяжелое лезвие рассекло воздух и разрубило атакующего зверя ровно пополам. Сквозь застланное внутренностями и кровью зрение он увидел приближающегося человека в маске, который протянул ему руку.
— Быстрее, присоединяйся к основным силам!!
— С-спасибо!!
Хён собирался присоединиться к разведывательному отряду, когда услышал сигнал тревоги и поспешно вернулся. Лагерь уже был окружен слоями магических зверей, которые нахлынули, словно тучи.
Бум — Тяжелые магические звери врезались в барьерную магию, постепенно разрушая ее прочность. Вскоре с треском барьер начал ломаться в разных местах. Магические звери, просочившиеся через бреши, превращали строй в хаос.
— Отряд «Альфа» на 12 часов! «Бета» и «Гамма» на 3 часа! Игнорируйте тех, кто прорвался, сосредоточьтесь только на поддержании барьера!!
Чёрная Кошка была занята отдачей приказов. В суматохе один магический зверь украдкой пригнулся и подобрался к ней со спины. Подойдя на расстояние удара, он показал свою истинную сущность, высунув три языка.
— Ссвэк!!
— Ссиик! Ссик!
Однако с резким звуком разрезаемого воздуха лезвие, словно молния, пронзило морду зверя. Тот перевернулся, корчась в агонии и молотя восемью парами лап, прежде чем окончательно издохнуть.
— Эй, парень! Идеальный тайминг, а?
Чёрная Кошка, которая обернулась на мгновение позже, оценила ситуацию и улыбнулась своей фирменной улыбкой. Хён подошел, вытащив клинок и вытирая с него зеленую кровь.
— Что здесь происходит?
— Похоже, они прятали этих зверей. Намеренно ждали, пока мы войдем, чтобы окружить нас.
Сказала она, небрежно уклоняясь от ядовитой иглы, прилетевшей издалека.
— Ведьма... значит, это правда, что мутанты могут посылать волны, чтобы свободно управлять магическими зверями. Они действительно способны на многое. У тебя ведь нет такого таланта, верно?
— Конечно, нет. Если бы я мог это делать, я бы заставил их немедленно отступить.
— Правда? Немного разочаровывает...
— Важнее другое, дай нам указания. Мы отступаем в город, чтобы соединиться с разведывательным отрядом?
Чёрная Кошка невозмутимо пожала плечами.
— Я уже перебила четырехзначное число магических зверей. С этим я легко справлюсь. Сначала перегруппируем линию фронта, а потом решим, что делать дальше...
Но прежде чем она успела закончить, оглушительный рев расколол воздух, когда в центре земли образовалась огромная трещина.
С оглушительным взрывом густые облака пыли разлетелись во все стороны.
А из-за пыли начала показываться гигантская тень, которая, казалось, затмила все небо.
Тело, состоящее из сотен сочленений, без единой ноги. Пасть без глаз и носа, усеянная тысячами острых зубов, каждый размером с человеческое тело.
— О-о-о!!
Это был магический зверь с пугающей и причудливой внешностью, какой еще никто никогда не видел. Его низкий вой добавил хаоса в лагере.
Даже Чёрная Кошка, которая всегда сохраняла самообладание, смотрела на него с застывшим выражением лица.
— Черт возьми. Это же ползающий дракон...!
— Ты знаешь, что это за зверь?
— Это один из пяти зверей-бедствий, которые остановили развитие востока. Я была уверена, что он впал в спячку... только не говори мне, что даже этот...!
Когда пыль полностью рассеялась, открылся весь облик гигантского зверя. Над его отвратительной пастью находились два маленьких инородных объекта.
Вскоре стало ясно, что это человеческие фигуры. Хён легко узнал идентичных близнецов в тех антикварных платьях.
— Ведьмы...
Хруст — он рефлекторно сжал рукоять клинка. Затем девочка, которую назвали Поллукс, улыбнулась и отдала приказ зверю.
— Раздавите их всех.
— О-о-о!!
Не успел ее голос затихнуть, как зверь бросился на них. Остановить такое массивное тело одними лишь барьерами было практически невозможно.
Хён готовился укрепить свое тело, создавая формулу предсказательной магии. Однако Чёрная Кошка схватила его за предплечье, немедленно развеяв его незавершенную магическую формулу.
— Нет, парень! Ты забыл план?
Она схватила Хёна за плечи и потрясла его.
— Ты должен беречь силы до самого конца. О чем ты думаешь, используя свою мощь уже сейчас!
— Но эти ведьмы и звери...!
— Ситуация такого уровня была в пределах наших ожиданий. Мы справимся!
— Тогда что ты собираешься делать...!
— Мы удержим их здесь! Ты продолжай продвигаться в Хаслу! Раз они блокируют нас, значит, там точно есть гнездо!
Она быстро развернулась и создала магическую формулу на ладони. Вскоре ее голос громко разнесся по всему военному лагерю.
— Перегруппировать линию фронта! «Альфа», «Бета», «Гамма» — в боевой порядок! «Дельта», «Эпсилон», «Зета» — обеспечить путь входа в город! Остальные продолжают поиск гнезда!
— Это невозможно! Только с тремя отрядами...
— Парень. Не стоит недооценивать меня слишком сильно.
Рука мягко легла Хёну на голову. Чёрная Кошка, глядя на него, заговорила голосом, полным уверенности.
— Я обладаю величайшей боевой мощью в Королевской гвардии. Я могу расколоть такого червя одной рукой.
— Но...
— Я же сказала. Не смей взваливать на себя чужую ношу.
Хён резко остановился. Взгляд Чёрной Кошки оставался спокойным и твердым, без малейшего дрожания.
— Мы выполним свой долг. Так что... ты выполняй свой.
— ...Понял.
Когда Хён кивнул, Чёрная Кошка наконец улыбнулась с облегчением. Больше не было нужды в словах.
Не оставалось ни секунды на промедление. Обменявшись взглядами, студент в маске немедленно выбежал из лагеря и вместе с остальными направился вглубь города.
Огромная тень накрыла Чёрную Кошку, когда она с удовлетворением наблюдала за его уходом. Гигантский магический зверь уже подобрался прямо к ней.
Она видела двух девочек на голове зверя. Их присевшая поза со скучающим выражением лиц лишь разожгла ее боевой дух.
— Хм, какая наглость...
Это была холодная улыбка, которую она никогда не показывала студенту в маске. С рвущим звуком ее волосы встали дыбом. Вскоре тяжелое черное электричество начало пронизывать ее тело, словно просачиваясь внутрь.
— О-о-о!!
Гигантский магический зверь использовал свое тело как оружие и обрушил пасть вниз. К тому времени Чёрная Кошка уже отпрыгнула в сторону. Она вонзила клинок прямо в центр усеянной зубами пасти.
И, используя его как громоотвод, мощный черный удар молнии обрушился с неба прямо в землю.
— Кванг!!
Оглушительный звук. Затем мощная ударная волна яростно пронеслась вокруг. Даже на бегу я оглянулся. Но густой дым и поднявшаяся пыль скрыли ситуацию на поле боя.
"..."
Я слегка прикусил губу, но не перестал бежать. Вскоре те, кто получил приказы, присоединялись к нам со всех сторон. Среди них были знакомые лица.
Син Муён, Сынхон, Чхве Уджин. Присоединилось и несколько других кадетов академии. Чин Ёсо, Ён Минха и Ён-и ушли с разведывательным отрядом, поэтому не участвовали в недавнем бою.
Чхве Уджин, одетый в защитный костюм, на котором были отчетливые следы боя, ухмыльнулся и помахал рукой.
— Значит, ты жив.
— Выглядишь ужасно.
— Я был на западной линии обороны. Это следы славной битвы.
— Есть ранения?
— Еще чего.
— ...Хорошо.
Это произошло посреди этого бессмысленного разговора. Муён, который выглядел несколько напряженным, задал вопрос:
— Лидер, куда мы теперь?
— Сначала нам нужно встретиться с разведывательным отрядом. Направляемся к точке P. После этого... а?
Когда я повернул голову, говоря это, я нахмурился от увиденного. Посреди нашего пути кто-то стоял в одиночестве.
Вид со спины женщины в белом платье без рукавов с волосами, собранными в два хвоста. Не нужно было думать, кто это может быть. Каждый здесь догадался бы.
И один кадет, бежавший сзади, ускорился и взмахнул клинком.
— Умри, грязная ведьма!!
— Нет! Постой...!
Меня внезапно охватило странное предчувствие. Я протянул руку, чтобы остановить его, но он уже бросился вперед.
Женщина с двумя хвостами не шелохнулась, пока лезвие не оказалось у ее шеи.
Наконец, в замедленном времени, она повернула голову. Затем молча посмотрела на того, кто бросился на нее.
Внезапно — неестественное движение замерло в воздухе. Тело кадета, упавшее на землю, начало твердеть с треском.
Вскоре он превратился в живую статую, совершенно неподвижную. Женщина медленно перевела взгляд на нас. Я закричал, не встречаясь с ней глазами:
— Это окаменение!! Не смотрите ей в глаза!!
Судя по тому, что только что произошло, казалось, что сила активируется только при зрительном контакте. Если не смотреть, то не попадешь под влияние.
Так я думал.
— Нет, нет!!
Я обернулся на крик сзади. И застыл от увиденного перед собой.
— Л-лидер...
Хруст — мальчик в очках со строгим выражением лица начал коченеть. Окаменение, начавшееся с конечностей, стремительно поглощало его тело. На глазах выступили слезы.
— Мы же... должны были... вернуться...
Его окаменевший язык больше не мог произносить слова. Муён стоял застывший, совершенно неподвижный.
Как будто он стоял там сотни лет.
— ...Муён?