«Я У Шиюй. Я прибежала сюда из другого мира».
На то, чтобы выцарапать эту строчку в земле, у У Шиюй ушла уйма сил.
В такие моменты она особенно понимала и завидовала языку зугов: хлопнул себя и предмет рядом — и уже поговорил. Заодно и почесался. Куда удобнее, чем царапать землю до боли в лапах.
Она посмотрела на зависший над аномальной зоной дрон и помахала лапой.
Да, это я. У Шимяу. Будьте добры, передайте сообщение наверх побыстрее!
Дрон с гулом висел на месте — не снижался и не улетал.
«Штаб уже должен видеть. Старик Тун наверняка пришлёт кого-нибудь из “Единых” — сестру Сяонин или Павлин. Обычная процедура».
Ситуация была серьёзная. Пока ещё оставалось время, можно было и потерпеть боль в лапе.
У Шиюй снова провела когтями по сухой земле и вывела длинное сообщение:
«Я подозреваю, что два мира пространственно наложились друг на друга, а область наложения и есть аномальная зона. В мире на моей стороне недавно произошёл ядерный взрыв, здесь почти ничего не осталось. Но я видела странный труп. Если зона снова расширится, советую просто разбомбить это место и не приближаться к нему».
Чтобы никого не запутать, она не стала добавлять, что до такого вывода её довёл образ мышления Солёного Цзюня.
В сущности, это был весь её текущий доклад. Даже если к ней придут коллеги, больше она почти ничего не расскажет.
Ах да.
Когти снова заскребли землю:
«Мой рисунок позволяет перемещаться между мирами. В теле этой кошки есть таинственная сила. Я не страдаю от ядерной радиации и не знаю почему».
— Фух…
Закончив, У Шиюй наконец села передохнуть.
Теперь можно ждать. Раз дрон уже прилетел, люди появятся очень скоро.
Она отдыхала и краем глаза наблюдала за другой стороной границы. Там по-прежнему стояла ночь, а чёрная, разрушенная земля казалась совершенно мёртвой.
Но… не совсем.
С тех пор как У Шиюй вошла в аномальную зону, ей всё сильнее чудилось какое-то движение. Она не понимала, вызван ли этот шум постепенным наложением пространства. Словно под землёй что-то шевелилось, что-то пыталось выбраться наружу, как личинки саранчи, доросшие до насекомых и рвущиеся из почвы.
— Ого. А мыслей-то у меня ещё полно.
Она похлопала себя лапой по голове, встала и снова принялась писать.
Однако закончить не успела.
К этому времени она отошла от границы уже метров на десять. Вдруг прямо перед ней возникли три фигуры в тяжёлых противорадиационных костюмах — будто невидимки шагнули внутрь зоны и стали видимыми.
Наконец-то!
Но по знакам на костюмах У Шиюй поняла: это не «Единые», а обычные сотрудники оперативного отдела.
И все трое держали её под прицелом автоматов.
«Эй, осторожнее… — напряглась она. — Уберите стволы, вдруг случайно выстрелите».
Из пасти, конечно, вырвалось только мяуканье.
Следом внутрь вошли ещё двое. Они толкали большую железную клетку. На ней стояли камни со Знаком Старцев, электрошоковые устройства и другое оборудование — типичная клетка для перевозки особо опасных заключённых.
— Кошка впереди, слушай внимательно! Кто бы ты ни была, немедленно прекрати любые действия!
Голос одного из первых троих звучал жёстко:
— Продолжишь писать — откроем огонь. Издашь звук — откроем огонь. Попытаешься сопротивляться — откроем огонь! Медленно войди в клетку. У тебя две минуты.
Под клеткой стояли дистанционно управляемые колёса. Сотрудник нажал кнопку, и она с жужжанием покатилась вперёд.
Дверь открылась, ожидая, пока цель сама зайдёт внутрь.
Пять винтовок смотрели прямо на неё.
У Шиюй замерла.
Это ещё что за дела?
«А-а. Думаете, что У Шимяу выдаёт себя за У Шиюй?»
Подозрение, в общем-то, нормальное. Но она обязана была заметить: в человеческом теле она У Шиюй, а в кошачьем — естественно, У Шимяу. Иногда даже мяукает.
А если уж кому-то вздумается изображать У Шиюй в виде животного… наверное, какая-нибудь глубоководная рыба подошла бы лучше.
Но происходящее всё равно казалось неправильным.
Почему ей запрещают писать?
Инструкции Управления велели позволять подозреваемым и противникам говорить. Правда или ложь — всё равно информация. Хуже всего, когда информации нет вообще.
Исключение — если само сообщение причиняет вред или несёт потенциальную опасность: например, вызывает психическое заражение либо является частью ритуала заклятия.
И ещё страннее: они даже не дождались мобильной оперативной группы и так спешно отправили обычных оперативников.
Всё выглядело так, будто У Шиюй прямо сейчас проводит какой-то ритуал, а эти люди пришли её остановить.
Её появление, конечно, было странным. Но что опасного в написанном?
У Шиюй посмотрела на приближающуюся клетку, потом на выцарапанные в земле слова.
Вроде всё нормально.
Никакой странности она не видела. Но причина точно существовала.
«Так. Нельзя говорить. Нельзя царапать землю. Остаётся медленно войти в клетку?»
Если клетка сможет вернуться вместе с ними в земной мир — прекрасно. Если нет, она снова окажется на пустоши. Вроде бы неплохой выбор.
Только вот У Шиюй вспомнила другую клетку.
И труп внутри неё.
По спине прошёл холодок.
Обычно она жила по принципу «как получится». Но когда действительно оказывалась перед огромной опасностью, её гностическая восприимчивость начинала тревожно сигналить.
— Немедленно войди в клетку! — снова крикнул оперативник.
Дрон над ними продолжал снимать всё происходящее. Значит, приказ шёл из командного центра.
У Шиюй не знала, что делать.
Не подчинится — могут превратить в решето.
Войдёт — тоже неизвестно, чем кончится.
Её кошачьему телу Управление больше не доверяло.
И тут она увидела нечто, от чего сердце подпрыгнуло.
Шорох был настоящим.
Чёрная земля мира пустоши за границей вздымалась и дрожала. Вдоль линии раздела разлетались комья почвы — что-то выбиралось наружу.
Но раньше этого У Шиюй заметила другое.
Из далёкой ночи приближалась гудящая туча теней.
Саранча.
Бесчисленная саранча, пропитанная ядерной радиацией.
У Шиюй видела её всё отчётливее, а пятеро оперативников перед ней даже не подозревали об угрозе.
И вдруг она совершенно ясно почувствовала: если эта туча войдёт в аномальную зону, то даже тяжёлые защитные костюмы не спасут людей. Их мгновенно накроет рой, и выбраться они уже не смогут.
Нужно предупредить!
В панике мелькнула мысль: а что, если обратиться к таинственной силе кошачьего тела?
У Шиюй чувствовала — стоит принять её, и сила сразу возрастёт.
Пули её не достанут.
Она сможет одним прыжком вскочить на дрон.
Сможет несколькими ударами вышвырнуть всех пятерых оперативников за пределы зоны.
Нужно лишь принять эту силу.