Небо почернело. Уже невозможно было понять, день сейчас или ночь.
Под массированными ударами снаряды и ракеты один за другим падали на землю в зоне пустоши, вздымая огненные грибовидные облака.
Границы между несколькими мирами размывались.
Некоторые летающие полипы уже прорвались через рубеж и появились там, куда аномальная зона ещё не успела добраться.
Жители Мобэя, которых ещё не успели эвакуировать, внезапно увидели в небе мелькающие силуэты чужеродных существ.
По всему городу снова взвыли сирены.
Эвакуационные группы спешно заводили людей в ближайшие здания.
Страх и паника разливались по улицам. Особенно резко звучал детский плач.
Но странный вой летающих полипов оказался громче.
Некоторые люди тут же потеряли сознание и рухнули на землю.
А в следующий миг полип нырнул вниз, размахивая щупальцами.
Слишком быстро.
Настолько, что ни ПВО, ни бойцы на земле не успели вмешаться.
Кровь и плоть брызнули на улицу.
Бродячая собака, спрятавшаяся в мусорном баке, дрожала всем телом.
Сирены выли и в Чилине, и на базе Управления в пустыне за городом.
Грохотали зенитные орудия.
С рёвом проносились истребители.
Неравный воздушный бой.
Битва, из которой многие уже не вернутся.
— Все за мной! — крикнул студентам доктор Шэнь. — Пора проверить, чему вы научились за эти месяцы специальной подготовки!
Доктор Шэнь входил в число пятидесяти тысяч человек, которых выбрали йитианцы.
Но он решил остаться.
Возле учебного корпуса базы Чэнь Цзяхуа застыл, глядя на огромных чужеродных существ, проносившихся в небе.
Рядом так же ошеломлённо смотрели Дэн Нуотун, Лю Цзыюнь и другие студенты.
Специальный курс уже подходил к концу — и именно сейчас катастрофа стала ещё страшнее.
Доктор Шэнь велел им садиться в бронетранспортёры.
На этом этапе в Мобэе в бой должны были идти все, кто ещё способен сражаться.
У студентов после специальной подготовки была особенно высокая духовная сила. Несколько дней назад, когда всё началось, их в спешке научили выводить Знак Старцев, чтобы хотя бы подготовить к худшему.
Теперь сотрудники базы и ученики направлялись на помощь Чилиню.
Снова взревели двигатели бронетранспортёров, и студенты наконец пришли в себя.
В этот момент один из истребителей в небе пошёл прямо на летающего полипа.
Столкновение.
Грохот.
Машина превратилась в облако огня и обломков.
Два пилота погибли.
Часть тела полипа тоже загорелась. Существо уже собиралось стать невидимым и уйти раненым, но в него попала ракета.
Полип разлетелся на части.
Он прилетел со стороны Мобэя и по пути успел причинить огромный ущерб.
Значит, летающие полипы не были неуязвимыми.
Они тоже состояли из плоти.
Просто за уничтожение одного такого существа приходилось платить страшную цену.
Место крушения находилось далеко от базы, но казалось, будто огненные искры падают прямо над головой.
Чэнь Цзяхуа стиснул зубы и побежал вслед за доктором Шэнем к колонне.
Дунчжоу был далеко.
Дом — ещё дальше.
Но если здесь проиграют, очень скоро поле боя доберётся и до Дунчжоу.
Большинству учеников специального курса было чуть за двадцать. Некоторые ещё даже не достигли двадцати.
Раньше они восхищались героями Управления, группой «Единые», изо всех сил тренировались, чтобы после курса вступить в Управление Небесной Тайны, попасть в мобильную оперативную группу, войти в GOA и сражаться.
Но когда боевой приказ пришёл внезапно и война оказалась прямо рядом, некоторые не смогли остановить дрожь.
Кто-то уже всхлипывал.
Может, они были не такими бесстрашными, какими себя представляли.
Может, всё происходящее оказалось слишком чужим и страшным.
Чэнь Цзяхуа тоже чувствовал, как ударяет по сознанию происходящее.
Но держался.
Гу Цзюнь и остальные ведь не стали бы дрожать так!..
Доктор Шэнь не ругал молодых людей.
Они действительно были чистыми листами и ещё нуждались в закалке.
Просто первая же закалка оказалась настолько жестокой.
— В двухместных истребителях тоже находятся сотрудники Управления, — сказал доктор Шэнь. — Они работают с вооружением и умеют использовать Знак Старцев. Эти люди жертвуют собой…
Он хотел сказать что-нибудь воодушевляющее.
Но собственные глаза уже увлажнились.
Потому что доктор Шэнь гораздо лучше студентов понимал, с чем сейчас столкнулась человеческая цивилизация.
— Пока мы в машинах и есть время, позвоните домой. Поговорите с родителями.
В конце концов он сказал именно это.
И добавил уже прямо:
— Всё очень серьёзно. Возможно, даже серьёзнее новой болезни легионеров. Будьте готовы сражаться до смерти. Бежать некуда. Сдаваться некому. Остаётся только бой. У нашей цивилизации остаётся только бой.
На одном из экранов в главном командном центре подтверждённые и расчётные цифры потерь непрерывно росли.
Менялись каждую секунду.
Предполагаемое число погибших и раненых уже превысило тридцать тысяч.
Студенты и так понимали, насколько всё плохо.
Но после этих слов доктора Шэня настроение упало ещё сильнее. Всхлипов стало больше.
И всё же их отбирали как лучших и несколько месяцев серьёзно готовили.
Очень скоро люди собрались с духом.
Поднимаясь в бронетранспортёры, они доставали возвращённые им телефоны и звонили домой — возможно, прощаться.
Чэнь Цзяхуа тоже набрал номер.
Связь была ужасной, будто что-то глушило сигнал, но он всё же услышал радостный голос матери:
— Алло? Сынок?
Специальный курс был полностью закрытым. С тех пор как он вошёл на базу, домой ни разу не звонил.
Родные знали лишь, что с ним всё в порядке.
И вот наконец снова услышали его голос.
— Мам, это я.
Чэнь Цзяхуа изо всех сил сдерживал дрожь в голосе.
На соседнем сиденье Дэн Нуотун тоже разговаривала с семьёй. Глаза у неё покраснели.
Бронетранспортёр уже тронулся.
За окном тянулась бескрайняя пустыня. Вдалеке один за другим гремели взрывы.
— Вас отпустили на каникулы? — голос матери сразу стал ещё радостнее. — Как там Мобэй? Тренировки тяжёлые? Держишься? В новостях говорят, у вас какая-то страшная песчаная буря. До вас дошла?
— Ну мам, ты опять всё сама говоришь. Мне-то слово дашь?..
Голос Чэнь Цзяхуа почти сорвался.
Каждый раз одно и то же.
Стоило позвонить — и мама начинала без остановки рассказывать обо всём на свете, о домашних мелочах, о родственниках.
— Говори, говори, — весело отозвалась она.
— Мам, я…
Он не смог произнести настоящую фразу.
«Я, может быть, не вернусь».
Ты была права, мама.
Учёба в Университете Небесной Тайны действительно может стоить жизни.
Может, я правда не вернусь.
Но вслух Чэнь Цзяхуа сказал другое:
— Я хочу твои тушёные рёбрышки с ягодами годжи. Здесь готовят совсем не так вкусно…
— А когда вернёшься? — спросила мать. — Приедешь — приготовлю. А чего у вас там так шумно?
В этот момент один из студентов заметил через маленькое окно ещё одно чужеродное существо.
Оно было похоже на гигантскую птицу и стремительно пересекло небо.
Кто-то вскрикнул.
Неужели положение стало ещё хуже?..
— Это большой ночной ужас, — узнал доктор Шэнь и объяснил по связи остальным машинам. — Его ещё называют бьякхи. Похоже, это наша сторона…
Обычные люди пока не знали, что на самом деле означает «сверхъестественная сила».
Но ученикам кое-что уже было известно.
А бьякхи в небе оказалось немало.
Студенты заметно приободрились и один за другим тянулись к маленьким окнам бронетранспортёров.
Только доктор Шэнь знал:
За каждым бьякхи в небе кто-то из специалистов по заклятиям сейчас приносил в жертву себя.