Длинная каменная лестница уходила вверх.
Гу Цзюнь и Юй Чи долго отдыхали у входа и только потом начали медленно подниматься, всё время следя за запасом сил и состоянием сознания.
В прошлый, «первый», раз путь наверх занял гораздо меньше времени. Теперь они шли в несколько раз дольше, зато, добравшись до верхней площадки, оба почти не запыхались. Только колени немного ныли.
— Капитан Гу, что-нибудь? — спросил Юй Чи, не отрывая взгляда от пространства впереди. Высоченные каменные колонны и величественный свод поражали даже его.
— Нет. Всё нормально.
Гу Цзюнь следил за тылом, хотя время от времени всё равно бросал взгляд вперёд. Юй Чи этого не замечал.
Одновременно Гу Цзюнь не выпускал из внимания тень ведьмы.
Она так и не появилась.
Может быть, не могла. А может быть, готовила новую ловушку.
За дорогу он успел обдумать многое, но события всё ещё напоминали спутанный клубок, который невозможно расправить.
— Там дверной проём, — сказал Юй Чи. — Внутри вижу что-то похожее на книжные стеллажи… Капитан Гу, кажется, это то самое место из твоего видения.
— У меня тоже такое чувство. Дальше идём спина к спине.
Пока другого решения не было.
Они медленно пересекали огромный зал.
Проходя мимо каменных колонн, можно было протянуть руку и коснуться поверхности. Резьба, узоры и письмена на камне поражали воображение, словно уводили мысли всё глубже в неизвестность.
Но в отличие от каменных изображений культа Р'льеха или культа континента Му, эти знаки не искривляли сознание и не лишали рассудка.
Наоборот — мысли становились даже яснее.
Ощущение напоминало контакт со Знаком Старцев.
Будто всё это происходило из одной технологической традиции — пнакотической.
У самого проёма Юй Чи внимательно осмотрел камень и не заметил ни барьера, ни печати. Потом вытянул вперёд археологическую лопатку. Она беспрепятственно прошла внутрь.
— Капитан Гу, я зайду первым. Ты действуй по обстановке.
— Хорошо.
Гу Цзюнь напрягся.
В двух прежних вариантах событий до этого момента дело не доходило.
Кто знает, не шагнёт ли Юй Чи через проём и не окажется тут же разрезан невидимой лазерной сеткой на восемь частей?
— Капитан Юй, сначала лучше просунь руку.
— Разумно…
Юй Чи понял смысл. Борода напряглась. Он медленно протянул через проём левую, неведущую руку.
Ничего.
Он с облегчением выдохнул, затем осторожно сделал шаг и целиком вошёл в зал.
По-прежнему ничего.
Юй Чи огляделся.
Повсюду стояли одинаково грандиозные книжные стеллажи.
Они были сделаны из чёрного дерева и тянулись рядами. Некоторые поднимались до самого свода, словно одновременно служили опорами здания.
Полки были плотно заставлены огромными, искусно изготовленными книгами. На корешках виднелись странные пиктограммы — такие же по природе, как надписи на камне. Очевидно, этот народ пользовался иероглифической письменностью.
— Ах…
Юй Чи не удержался от восторженного звука. Если бы он не заставлял себя сохранять спокойствие, то, пожалуй, уже сошёл бы с ума от счастья.
Для археолога это место было самым смертоносным соблазном в мире.
Какие там деньги и красавицы.
Одной мысли о том, сколько сведений скрыто в этих книгах — о погибшей цивилизации, о неизвестных эпохах и пространствах, — хватало, чтобы сердце билось быстрее.
— Капитан Юй, что случилось? — насторожился Гу Цзюнь. Звук походил почти на стон.
— Всё нормально. Нормально. Я просто… очень взволнован.
Гу Цзюнь ещё немного понаблюдал и, убедившись, что с Юй Чи действительно всё в порядке, тоже подошёл к проёму.
Хотя капитан Юй уже проверил путь, Гу Цзюнь двигался ещё осторожнее, особенно следя за тенью позади.
Как только он переступил порог, выяснилось: на восьмиугольных каменных плитах пола вообще нет теней.
Ни его.
Ни тени ведьмы.
Ни тени Юй Чи.
Это из-за освещения?
Гу Цзюнь прекрасно знал, что такое бестеневая лампа.
Он осмотрелся. Помимо гигантских стеллажей, в зале стояли огромные постаменты с сияющими хрустальными сферами. Их свет действительно не создавал теней.
Но отсутствие видимой тени ещё не означало, что самой тени нет.
Ведьма вошла сюда следом?
Вообще может войти?
— Такие книги нас и убить могут, если сверху упадут… — Юй Чи уже начал нервничать по другой причине. — Как их вообще читать?
Судя по всему, книги всё-таки нужно было перелистывать, а не просто положить ладонь на обложку и впитать информацию.
В зале встречались гигантские столы для чтения. На некоторых лежали открытые книги, листы и предметы, похожие на письменные принадлежности.
Стульев рядом не было.
Размер столов подсказывал, что пользовавшиеся ими существа тоже были огромными — три-четыре метра ростом.
И, похоже, цивилизация покидала это место в спешке: столы так и остались неубранными.
При этом следов боя или разгрома вокруг не было.
Поэтому Гу Цзюню и Юй Чи скорее казалось, что хозяева ушли, а не погибли на месте.
Но это была лишь догадка.
Здесь вообще опасно было судить обычной логикой.
— Капитан Юй, — сказал Гу Цзюнь, решив проверить ещё одну вещь. — Я не вижу наших теней. Обернись и посмотри.
Юй Чи только теперь обратил внимание.
Теней действительно не было.
Странность сразу заставила его насторожиться.
Эти книги уже сами по себе были соблазном.
А где соблазн, там и опасность.
Они договорились пока ни к чему не прикасаться: ни к стеллажам, ни к столам, ни к каменным изделиям.
Сначала надо найти место, которое Гу Цзюнь видел в видении.
Тогда он находился в проходе между двумя рядами полок, а впереди стоял постамент другого типа.
Они шли всё дальше.
Размеры библиотеки быстро перестали укладываться в человеческое понимание.
Полчаса они двигались почти по прямой. При их скорости это было около трёх километров.
И всё это время вокруг тянулись ряды чёрных деревянных стеллажей.
По сравнению с этим сооружением даже самые грандиозные каменные здания человеческой цивилизации казались почти микроскопическими.
Они прошли ещё немного.
И вдруг Гу Цзюнь замер взглядом на знакомом объекте.
Впереди стоял гигантский каменный постамент. На нём располагалась машина, собранная из стеклянных трубок, металлических стержней и множества деталей из непонятных материалов. Конструкция была сложной, точной и при этом совершенно чужой.
По форме она напоминала капсулу.
Только чудовищно большую.
Даже самый крупный человек лёг бы внутри с огромным запасом места.
Для существа ростом три-четыре метра — в самый раз.
Такой же масштаб, как у столов для чтения.
— Кажется, это уже здесь… — тихо сказал Гу Цзюнь. — Место знакомое. Тогда я стоял где-то впереди…
Ощущение было странным.
Он не понимал, когда именно впервые оказался здесь: в прошлом, настоящем или будущем.
— Эти машины? — пробормотал Юй Чи.
Его снова охватил исследовательский азарт.
Книги притягивали.
Машины — не меньше.
Работают ли они до сих пор? Чем питаются? Для чего предназначены?
И Гу Цзюнь, и Юй Чи чувствовали одно и то же.
Таинственный сигнал привёл их в Пнакотус и в эту библиотеку именно ради этих машин.
— Капитан Юй, теперь я пойду первым, — сказал Гу Цзюнь и медленно шагнул к ближайшему постаменту. — Если что-то увидишь — сразу говори.
Юй Чи остался позади и внимательно прикрывал его.
Гу Цзюнь приближался к знакомому месту.
То ли от напряжения, то ли по другой причине в голове появилась слабая распирающая боль.
В видении именно здесь, между полками и рядом с постаментом, возникала размытая чёрная фигура.
Он помнил её высокой и огромной. Невозможно было понять, человеческая у неё форма или нет.
Но здесь вообще не появлялось никаких теней.