Ву-уум! Странный вой будто взорвался прямо у ушей…
В зоне пустоши, на тех двух квадратных километрах земли, из грязевых водоворотов один за другим вырывались чужеродные силуэты.
— Тепловизоры не работают…
Один из бойцов на передовой навёл прибор на летающих полипов, но тот ничего не показал: от существ не исходило никакого тепла. Либо они умели противодействовать обнаружению, либо их тела вообще не испускали инфракрасного излучения. Оба варианта одинаково не укладывались в голове.
Тра-та-та! Огонь не прекращался. В ход шли снаряды и переносные ракеты.
Но стоило снова разнестись этому вою, как связь захлебнулась помехами. Одна из ракет взорвалась ещё в полёте, не долетев до цели.
Летающих полипов уже вырвалось больше сотни, однако бойцы так и не смогли попасть ни в одного. Пока, к счастью, не было и потерь — ни со стороны Управления, ни со стороны Бюро Тайн. Похоже, полипы всё ещё не могли прорваться через пространственный барьер и были способны действовать только внутри области, где накладывались друг на друга несколько миров.
Теперь обе структуры почти не сомневались: кроме мира Небесной Тайны и мира Тайн, с этой зоной совпадает ещё один мир. Возможно, именно мир пустоши.
Враг пока оставался заперт, но Дэн Симэй, Лоу Сяонин и остальные уже едва держались. Свет сети Знака Старцев всё слабел, а их духовные силы стремительно истощались.
— Нельзя дать им прорвать линию обороны… — у Дэн Симэй было очень дурное предчувствие. Дело касалось не только этого поля боя. Слишком многое стояло на кону.
В этот момент командный центр отдал приказ. Уже находившаяся в полной готовности эскадрилья беспилотников поднялась в воздух и вошла в зону пустоши.
Это были не крошечные разведывательные дроны, а полноценные военные машины. Скоростной огонь, бомбовые удары — такого хватило бы, чтобы превратить целый участок в руины.
Но едва они пересекли границу, как пространство словно моргнуло. Ещё мгновение назад перед ними никого не было, а в следующую секунду рядом возникло сразу несколько летающих полипов. Их щупальца мгновенно обвили беспилотники. Существа проявили чудовищную силу: металлические корпуса прямо в воздухе были пробиты и смяты в клочья.
Раздалась беспорядочная череда взрывов. Один беспилотник за другим падал вниз.
— Готовьтесь к отходу! — передвижной узел связи Бюро Тайн пока не был уничтожен и ещё мог передавать, пусть и с сильными помехами. — Энергии сети очищения недостаточно. Сила ритуала вот-вот расширит область воздействия. Просим сотрудников Управления немедленно отойти, у вас одна минута. Мы пока удержим сеть. Через десять минут начнём неизбирательный ракетный удар.
Старик Тун и остальные в командном центре вместе с командованием военного округа быстро согласовали план: неизбирательный удар и массированная атака, рассчитанная на перегрузку обороны.
Проще говоря, врага собирались завалить ракетами. Неизбирательный удар означал бомбардировку всей зоны, а массированная атака — плотный, непрерывный удар по одной цели сразу с разных направлений и эшелонов, причём интенсивность должна превысить возможности её обороны и не дать ей справиться с потоком атак.
До сих пор переносные ракеты выходили из строя из-за воя летающих полипов. Но, вероятно, и самим существам подобное вмешательство чего-то стоило.
Если заставить их израсходовать силы, возможно, их всё-таки удастся разбомбить…
Даже если не получится достать тех, что держатся высоко, нужно хотя бы контролировать землю и не позволить новым существам один за другим вырываться из почвы.
— А-а… — услышав приказ об отходе, Лоу Сяонин едва не заскрежетала зубами от досады. Но сил у неё действительно почти не осталось, а медлить было нельзя.
Она резко отдёрнула ладонь от камня Знака Старцев, разорвав духовную связь со световой сетью. Тело тут же обмякло и привалилось к камню, однако она стиснула зубы, поднялась и крикнула:
— Уходим! Отступаем!
Мо Цин, Сэмми Уолтер, Хелен Клэр и остальные тоже не хотели уходить, но сейчас другого пути не было.
Враг был невероятно силён — сильнее подземных гигантских червей, сильнее гулей, сильнее глубоководных.
Уже покидая позиции, Дэн Симэй оглянулась назад. Внутри поднималась растерянность: если отступать снова, то куда потом?
Камни Знака Старцев и прочее снаряжение на передовой бросили. Все сотрудники как можно быстрее расселись по вертолётам и машинам и разъехались в разные стороны. А в зоне пустоши из земли продолжали вырываться новые летающие полипы. Их число уже перевалило за три сотни.
Через минуту сотрудники Управления полностью покинули передовую, после чего начали отходить люди Бюро Тайн.
Через десять минут обе стороны уже отошли от границы на значительное расстояние.
И тогда полетели ракеты — и в мире Небесной Тайны, и в мире Тайн. Удары один за другим обрушивались на небольшой участок.
Грохот взрывов непрерывно звучал и в командном центре. Одни ракеты теряли управление и взрывались у самой границы, другие детонировали в воздухе, третьи всё же падали на землю.
Убили ли они хотя бы одно из этих существ, никто не знал. Связь внутри зоны и рядом с её границей полностью исчезла, контакт с Бюро Тайн тоже оборвался. Спутники давали лишь смазанную, искривлённую картинку, на которой невозможно было ничего разобрать. А отступившие бойцы сообщали, что чудовищный вой по-прежнему доносится издалека.
Не прошло и пятнадцати минут, как зона пустоши, судя по всему, внезапно расширилась.
Камеры, установленные в трёх километрах от прежней границы, вдруг засняли летающего полипа: существо вспыхнуло в кадре, тут же исчезло и вновь появилось дальше.
В командном центре все напряжённо смотрели на экраны. Новые размеры зоны ещё не были известны. Вертолёты и машины с людьми продолжали отходить, а новые группы беспилотников, наоборот, отправлялись внутрь — задерживать чужеродных существ и определять границу расширения.
Помогают ли вообще ракеты?
Не стала ли ядерная бомба главным вариантом для руководства?
Есть ли у этих существ слабость? И если есть — какая?
В комнате связи изоляционной базы Ван Жосян и несколько других специалистов тоже следили за происходящим. Те же мысли метались у неё в голове, а вокруг словно сгущалась растерянность. Известная человечеству биология и медицина не могли объяснить существование летающих полипов. За счёт чего они летают? Как становятся невидимыми?
Гулей ещё можно было понять — в конце концов, это всего лишь своего рода изменившиеся люди. С глубоководными примерно то же самое.
Но это существо вновь разбивало привычную картину мира.
И тут возникла новая проблема: у большого числа пациентов на изоляционной базе появились новые симптомы.
Записи из палат сразу вывели на экраны. Ван Жосян, Сыкоу Сянь и остальные смотрели с тревогой и недоумением.
Все эти люди относились ко второй группе больных — учителя и ученики старшей школы Мобэя. Одних из-за психического расстройства и невыносимых мучений погрузили в медикаментозный сон; другие ещё не окончательно утратили рассудок и пока были лишь зафиксированы на кроватях.
Только что больше сотни пациентов одновременно начали дрожать. Все мышцы резко напряглись, у тех, кто оставался в сознании, глаза закатились так, что видны были одни белки, лица странно перекосило.
Но приступ длился недолго — чуть больше тридцати секунд. Потом все разом успокоились. Даже сильнее, чем прежде.
Пациенты, находившиеся в медикаментозном сне, открыли глаза. Поскольку их не связывали, они просто поднялись с кроватей. Те, кто был зафиксирован, не смогли освободиться, но тоже сели.
И все посмотрели в угол палаты — прямо на камеру наблюдения.
Выглядело это так, будто совершенно обычный человек спокойно просил начать разговор.
Ван Жосян узнала нескольких учителей и учеников: преподавателя математики Фань Цзяньго, школьников Хоу Синсина и Чжан Цзыхао, учениц Ли Синьтун и Сюй Янь…
Изображение шло в режиме прямой связи.
Пациенты посмотрели в объектив и внезапно заговорили одновременно:
— Люди, друзья наши, здравствуйте. Мы — йитианцы. Мы пришли из будущего.