Когда умер Нельсон Мандела?
Операция «Изоляционный круг» — или операция «Круг жизни»?
Старик Тун почувствовал неладное.
Будто за тот короткий миг, когда он отвлёкся, что-то успело измениться.
Он огляделся. В командном центре всё так же кипела работа, но…
Взгляд Туна упал на стакан с водой на пульте.
Он совершенно точно помнил, что выпил больше половины.
Теперь стакан был полон.
Что вообще такое операция «Круг жизни»?
Тун посмотрел на один из экранов.
Колонны грузовиков везли к внешней границе зоны ядерного заражения деревья, цветы, траву и другую растительность. Туда же доставляли коров, овец, лошадей и прочий скот местных пастухов.
Часть растений собирались высадить в землю, часть — просто выгрузить и оставить на месте. Для животных инженерные подразделения спешно сооружали загоны.
— Так… Я же точно не пил?.. — Тун почесал голову.
Откуда тогда взялась другая память?
Операция «Изоляционный круг».
Уничтожить всю растительность вокруг аномальной зоны, сократить количество жизненной силы, которую она могла поглотить, и тем самым остановить расширение.
Тун помнил, что тогда на выбор предлагались два плана.
И выбрал он именно «Изоляционный круг».
Потому что в тот момент они почти ничего не знали об аномальной зоне и рассматривали её как нечто вроде живого организма.
Гипотезы о перекрёстке и пересечении двух пространств появились лишь после пёстрой кошки. К тому времени операция «Изоляционный круг» уже давно шла, а скорость расширения зоны снижалась — будто подтверждая, что метод работает…
Нет.
Нет, память путалась.
Ещё до появления пёстрой кошки именно Тун, опираясь на собственные догадки, выдвинул гипотезу наложения множества миров.
И из неё родилась другая — гипотеза борьбы за реальность.
Если два мира Земли накладываются друг на друга и две реальности начинают бороться, какая из них в итоге останется реальностью?
Какая исчезнет?
Мир A способен заменить мир B.
Но ведь и мир B способен заменить мир A.
Почему аномальная зона должна непременно становиться чёрной выжженной пустошью?
Почему обязательно мир пустоши вторгается сюда, а не этот мир вторгается в мир пустоши?
Поначалу аномальная зона занимала всего около трёхсот квадратных метров. Её обнаружили потому, что старик Тянь Фухоу заметил исчезновение нескольких посаженных им деревьев.
Деревья внутри зоны пропадали одно за другим. Место всё сильнее становилось похоже на мир пустоши.
Наконец чаша весов окончательно склонилась в одну сторону.
Мир пустоши победил.
Его реальность одолела реальность этого мира — и произошёл первый взрыв. Аномальная зона расширилась. Пустоши стало больше.
Появление летающей саранчи ещё сильнее тянуло это место к миру пустоши. Массовая гибель насекомых и птиц уменьшала вокруг количество живого — и снова делала местность ближе к пустоши…
Именно из-за гипотезы борьбы за реальность после первого взрыва, когда зона ещё не вышла за пределы лесного участка Тянь Фухоу, Тун приказал всем ведомствам начать операцию «Круг жизни».
Аномальную зону окружили огромным количеством растений и животных.
Если борются две реальности, то чем сильнее место похоже на один из миров, тем больше преимущество его реальности.
Значит, нужно вытеснять смерть, пустошь и мрак.
Создать «круг жизни», «пояс жизни» — словно антибиотик против вируса пустоши.
Но теперь появилась летающая саранча, реальность пустоши снова взяла верх, произошёл второй взрыв, и зона расширилась примерно до трёх квадратных километров.
— Что?.. — у Туна заболела голова.
Ощущение было как после тяжёлого похмелья: события забыты, перепутаны, переставлены местами.
Но он ведь не пил.
Второй взрыв?
Разве не пятый?
После пятого взрыва зона выросла примерно до трёхсот пятидесяти квадратных километров. Весь район Маэрвань был потерян, а шестьсот двадцать семь человек, не успевших отступить, погибли…
После второго взрыва зона выросла примерно до трёх квадратных километров, накрыв лесной участок Тянь Фухоу и часть окружающей пустоши. Пока никто не погиб…
— Что происходит?.. — Тун в тревоге начал проверять остальные данные.
Трое участников группы «Единые» действительно входили в аномальную зону.
Дэн Симэй нашла в лесу плакат и увидела видение. У Шиюй нарисовала акварель и словно лишилась души. Появилась пёстрая кошка. Появилась летающая саранча.
Но не было того безумного явления, когда бесчисленные насекомые и птицы со всего неба сами летели туда погибать.
Поскольку ситуацию вокруг зоны всё ещё удавалось контролировать, эвакуация Мобэя проходила легче — и началась раньше.
А вот пустошь почти не отличалась от того, что помнил Тун.
Самовзрыв директора Цуя. Заражение учителей и учеников. Клинические эксперименты. Гипотезы Ван Жосян. Обнаружение аномального саранчового излучения.
Юй Сяоюн и остальные сто шестьдесят три человека всё равно погибли.
У Павлина по-прежнему появились признаки болезни.
Возник Отряд Летучей Саранчи.
Мобэй погрузился в хаос.
Отряды смертников вышли на задание…
Тун придержал распирающую голову.
Путаница и изменения в памяти касались только зоны ядерного заражения.
Словно цепочка событий изменилась потому, что он выбрал «Круг жизни» вместо «Изоляционного круга».
Но…
Гипотеза наложения множества миров.
Гипотеза борьбы за реальность.
Операция «Круг жизни».
«Это действительно придумал я?»
Туну стало не по себе.
— Готун, — в этот момент спросил Яо Шинянь, — а в пустоши тоже не попробовать «Круг жизни»? Если там тоже идёт борьба между нашим миром и другим, этот метод должен работать и там…
— Старый Яо, тебе совсем ничего не кажется странным? Мы только что сидели здесь — и всё было иначе.
Яо Шинянь нахмурил седые брови.
Смутное ощущение неправильности тут же усилилось.
— Вроде… и правда что-то не так. Я думал, это мне мерещится.
— Провести опрос!
По приказу Туна проверку начали немедленно. Участвовал весь командный центр.
Испытывал ли кто-нибудь похожее ощущение? Путалась ли память?
Результаты получили очень быстро.
Шестьдесят пять процентов сотрудников заявили, что замечают путаницу в воспоминаниях.
Двадцать четыре процента не были уверены.
Одиннадцать процентов не чувствовали никаких изменений.
Это уже невозможно было списать на случайность.
Среди «Единых», Ван Жосян и других специалистов по заклятиям — людей с высокой гностической восприимчивостью — доля тех, кто почувствовал неладное, достигала восьмидесяти шести процентов.
Некоторые даже сами вспомнили название «Изоляционный круг».
— Я помню, что получила дозу около пятисот миллизивертов, — сказала Дэн Симэй. — А теперь выходит около двухсот.
— Разве на передовой не погибло множество людей? — растерянно спросила Лоу Сяонин. — Я ещё так разозлилась тогда…
— Совсем нехорошо! — мучительно поморщился дядя Дань. — Неужели у меня уже Альцгеймер начинается?
Тун попытался вспомнить, когда и как именно ему пришли в голову те идеи.
Но на месте нужного воспоминания обнаружился странный провал — словно тогда он терял сознание, его мышление подверглось воздействию или в него вложили чужую мысль.
Чем глубже Тун пытался копнуть, тем сильнее становилось непонятное ощущение.
Будто его тело когда-то занимал кто-то другой.
Эти гипотезы.
Эти идеи.
Их дал вторгшийся разум.
И тогда у самого Туна возникла новая мысль — одновременно пугающая и возбуждающая.
Некая сила с более высокого измерения изменила одну точку в прошлом: несколько его решений.
Прошлое изменилось — и поэтому настоящее стало другим.
Причём нынешняя ситуация была лучше прежней.
Кто это сделал?
Как?
Друг или враг?
Помощь или ловушка?
Если помощь — почему не изменить всё до конца? Не смогли? Могли вмешаться только настолько?
Тун смотрел на огромные экраны командного центра, мысли путались.
Он взял полный стакан с пульта и несколькими глотками осушил его.
Теперь ему снова предстояло принять решение.
Как относиться к этому изменению?
Любой выбор был риском.
В конце концов Тун положился на одно ощущение.
Чужое присутствие в сознании или теле было странным — но чем-то напоминало ощущение от применения Знака Старцев. Словно явления принадлежали к одному типу.
— В пустоши тоже начинаем операцию «Круг жизни»!
Тун ударил ладонью по пульту и обратился к Яо Шиняню и всем ответственным постам:
— Увеличить масштаб! Ускориться! Отряды смертников немедленно вернуть. Пусть возьмут участников эксперимента на передовую, дадут им попробовать аномальную почву под контролем и по их реакции определят границу. Количество земли строго ограничивать.
— За пределами зоны поставить больше снайперов. Любой участник Отряда Летучей Саранчи выходит — сразу стрелять в голову. Не выпускать ни одного!
— Нам нужно больше деревьев, больше жизни. Пустошь должна стать лесом, пустыня — оазисом. И одним «Кругом жизни» не ограничиваться: уничтожать аномальную саранчу, делать эту территорию как можно меньше похожей на мир пустоши. Мы сами пойдём в обратное наступление. Мы должны выиграть эту борьбу за реальность.
Вслед за вновь окрепшим голосом Туна все ведомства пришли в движение.
Заработала государственная машина.
Аномальная саранча прибывала без конца — но и люди, техника, растения и другие ресурсы тоже непрерывно шли к передовой.
Ситуацию всё ещё нельзя было назвать хорошей.
Но битва не закончена.
Они ещё не проиграли.
И собирались победить.
Тун знал немного больше остальных.
На нынешнем этапе им нужно было любой ценой выиграть время: не дать двум аномальным зонам расти, по возможности заставить их сокращаться — и тем самым оказать ту помощь, которая, возможно, требовалась.
Потому что действовали не только они.
Где-то в более высоком измерении двигалась неизвестная сила.
И, возможно, там тоже шла своя борьба.